当て馬役はもう辞めます のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「すみません、もうすぐ閉庁時間なのですが……一日中お待ちのようですが、お相手の方はまだいらっしゃいませんか？」午後五時、区役所内はすでに人影もまばらだった。窓口の職員が時計をちらりと見やり、最後に残った女性に丁寧な口調で声をかけた。傍らの同僚がそれを横目で見て、慌てて彼女を脇へと引っ張った。「もう放っておいて、窓口を閉めよう。ここ三ヶ月で、あの人が来るのをもう五十回は見てるよ。毎回相手の男はすっぽかしだ。今や、うちの区役所で一番惨めな花嫁ランキングの堂々一位だよ」しばらくして、区役所の正面玄関が重い音を立てて閉ざされた。結城雪乃（ゆうき ゆきの）は虚ろな目を伏せ、一日中握りしめていた窓口の順番待ちの番号札を粉々に引き裂いた。その後、スマートフォンを取り出し、インスタのストーリーの公開範囲から瀬崎湊（せざき みなと）を外し、こう投稿した。【新郎をチェンジする予定。誰か結婚したい人いる？とりあえず籍だけ入れよう】投稿してすぐに、友人たちが次々と反応し、面白がってコメントを書き込んできた。【最近はこういう冗談が流行ってるの？雪乃、誰が新郎を替えてもあんただけは替えないでしょ。あんたが湊にベタ惚れなことくらい、みんな知ってるんだから！】【そうそう、八年も思い続けて、やっとゴールインするのに、手放せるわけないじゃん】これらのからかいの言葉を見て、雪乃は自嘲気味に笑った。そうだ、彼女がどれほど湊を愛しているか、誰もが知っているのだ。初めて彼に出会ったのは大学一年生の時だった。雪乃は同級生に引っ張られ、ディベート大会の撮影を手伝わされていた。広い講堂の中で、息を呑むほど端正な顔立ちで、並み居る論客たちを次々と論破していく青年に、雪乃は一瞬で目を奪われた。法学部のエリートである彼にレンズを向けると同時に、その冷ややかで浮世離れした横顔は彼女の心に深く刻み込まれ、以来忘れられなくなった。後になって、湊がキャンパス中の女子を熱狂させる、大学一の秀才でイケメンなのだと知った。しかし、彼は女性を一切寄せ付けず、誰もその高嶺の花を摘み取ることはできないと噂されていた。だが、雪乃は諦めきれず、しつこく彼を追いかけ回した。湊が所属するサークルに入り、彼の専門科目の講義に潜り込み、彼が参加する飲み会に何とかして紛れ込み、頻

その瞬間、雪乃は心の奥底に何かがつかえたように重く息苦しくなった。残りの人生に関わる結婚という一大事が、湊の目には大して重要ではないと映っているのか。無理もない。だからこそ、彼は莉子のために何度も約束を破ったのだ。部屋の中にいた人たちもその言葉を聞いて笑い声を上げ、冗談交じりに話を続けた。「だよな、雪乃ちゃんが湊にベタ惚れなのは周知の事実だもんな。あと百回すっぽかされても、喜んで許すんじゃないか？」「昔大学の頃なんて、湊を落とすために全校生徒の前で告白したんだぞ。彼の行く先々に現れて、ラブレターを何百通も突き返されて、他の大学にまで噂が広まったくらいだぞ。湊もあまりにしつこくて仕方なく付き合い始めたんだよな！」「前は湊の性格が冷たすぎると思ってたけど、この話を聞くと冷たいくらいで丁度いいと思うよ。俺なら好きでもない女に付きまとわれたら一分も耐えられないね。それを八年も我慢してるんだからな！どうして結婚を先延ばしにしてるか、今やっと分かったよ。本当に結婚しちゃったら、一生逃げられないもんな！」彼らの噂話を聞きながら、雪乃の顔からはみるみる血の気が引いていった。彼女は強く拳を握り締め、指の関節が白くなり、手のひらは爪が食い込んで血が滲んでいた。しかし、痛みなど感じないかのように、じっと湊を見つめ、彼の言葉を待った。だが、彼は何の反応も示さず、ただ淡々とした口調で時間を尋ねた。「今何時だ？」「八時だ。雪乃ちゃんが三十分前に向かったって言ってたから、そろそろ着く頃だぞ」湊は頷き、スマートフォンを手に取って立ち上がり、帰ろうとしているようだった。普段から彼と親しい弁護士が、彼が転ばないように支えながら小声で諭した。「湊、本当に結婚したくないなら、雪乃ちゃんとしっかり話し合えよ。無理に結ばれても上手くいかないことくらい、彼女だって分かるはずだ」その言葉を聞いた雪乃の最初の反応は、その場から逃げ出すことだった。彼女は急いで階段を下り、冷たい夜風に吹かれて、混乱して重かった頭が少しだけ冴えた。怒涛のように押し寄せる胸の痛みを無理やり押さえ込み、表情を整えてから振り返った。同僚に支えられながら店から出てきた湊は、入り口に立つ彼女の姿を目にした瞬間、わずかに表情を強張らせたが、すぐにいつもの冷淡な顔に戻った

退院の日、湊は彼女を家に連れ帰ったが、ガランとした部屋を見て眉をひそめた。「ずいぶん物が減ったようだが？」雪乃は平然な声で答えた。「数日前、いらないものをたくさん捨てたから、殺風景に見えるだけよ。数日すれば見慣れるわ」湊も深くは考えず、彼女を寝室に寝かせた後、ここ数日溜まっていた仕事を片付けるために書斎へ向かった。数日ほど療養して、雪乃は少しずつ歩けるようになった。彼女は一度会社へ赴き、退職届を提出した。上司は驚き、自らその理由を尋ねてきた。「結城さん、数日前に怪我をしてまだ療養中なのに、どうして急に退職を？結婚して専業主婦になるつもりか？」卒業後、雪乃は海外へ留学する機会を諦め、業界トップのフォトスタジオからのオファーも断っていた。彼女がこのウェディングフォトの会社に入社したのは、すべてはただ湊のそばにいるためだった。夢を諦めれば、幸せを手に入れられると思い込んでいたのだ。だが今思えば、最初から選択を間違えていた。しかし、人生はやり直せない。過去を後悔することも意味がない。「結婚はしますが、専業主婦になるために辞めるわけではありません。蒼海市に戻って、一からやり直すつもりです」上司は彼女の事情を察し、退職を承諾した。彼女が丁重に礼を言うと、上司は手を振って、一通の書類を差し出した。「長年お互いに助け合ってきたんだ、そんなに気を使うな。むしろ私の方から一つお願いしたい。最近、提携先の法律事務所を変えようと検討していてね。君の彼氏があの事務所で働いているんだろう？ついでにこの書類を届けてくれないか」ついでにできることだったので、雪乃はすぐに引き受けた。彼女は書類を持って法律事務所へ向かった。湊が会議中だと聞き、彼の個室で待つことにした。しばらくして、莉子がドアをノックし、コーヒーを持って入ってきた。「雪乃さん、先輩はまだしばらく会議が終わらないので、私が少し話し相手になりますね。最近交通事故に遭われたと聞きましたが、お体は大丈夫ですか？先輩、最近私のミスの尻拭いや部屋探しを手伝ってくれていて、すごく忙しくしているんです。もし先輩の気配りが足りなくても、怒らないであげてくださいね」湊がここ数日頻繁に出かけていたのは、莉子の部屋探しを手伝うためだったのだと、雪乃はここで初めて知った

事前に時間を約束していたため、湊一行が訪問した時、夫は不在だった。鍵のかかった小窓付きの防犯ドア越しに、妊婦は自分がいかに悲惨な目に遭っているかを涙ながらに語った。雪乃はカメラを構え、そのすべてを記録した。レンズ越しに、湊と莉子が見事に連携しているのが見えた。湊が指を少し動かすだけで、莉子は彼がボイスレコーダーを求めているのか、それとも調書を求めているのかを即座に察知し、間髪入れずに渡していた。湊が被害者の手をじっと見つめていると、莉子はすぐさま塗り薬を取り出し、彼の賞賛の眼差しを受けながらドアの隙間から部屋の中へ差し入れた。彼が腕を上げれば、彼女は自然にそのボタンを外し、袖をまくってやった……二人の息の合い方は、まるで十数年来の夫婦のようで、一緒に働き始めてたった三ヶ月だとは微塵も感じさせなかった。聞き取りの終盤、莉子は涙ぐみ、とうとう耐えきれずに泣き出してしまった。湊は雪乃の存在を忘れたかのようにペンを止め、莉子を抱き寄せて優しくあやし始めた。「泣くな。お前は弁護士なんだ、これからも似たような案件をたくさん見ることになる。被害者のためにも、お前が強くならなきゃいけない。彼らの盾となって、難局を乗り越える手助けをするんだ」莉子は彼に抱きつき返し、しゃくり上げながら言った。「分かってます。でも、こんな酷い話聞いてられないんです。先輩、私、被害者を守れるように頑張ります。だから先輩もずっと私のそばにいて、私の一番の味方になってくれますよね？」湊は彼女の頬の涙を優しく拭い、その瞳からは甘やかすような優しさが溢れ出そうだった。「当然だ。お前は俺の後輩であり、仲間だ。何があっても、俺がそばにいてやる」雪乃はその光景を静かに見つめながら、二人は確かにお似合いで、まるで物語の主人公とヒロインのようだとふと思った。やはり自分は、彼らの世界から身を引くべきなのだ。調査が終盤に差し掛かり、雪乃がカメラをしまったちょうどその時、慌ただしい足音が聞こえてきた。振り返ると、肉付きの良い強面の男が怒りに顔を歪めてこちらへ向かってくるのが見えた。「てめえら、他人の家庭の事情に首突っ込む気か？家まで調べに来るたぁいい度胸だな！言っとくが、俺は絶対に離婚なんかしねえ。とっとと諦めて帰りやがれ！」男の凄まじい剣幕を見て、

二つのメッセージを見た湊は眉をひそめ、雪乃が一体何を企んでいるのか分からなかった。電話をかけて問い詰めようとしたちょうどその時、莉子が戻ってきた。「先輩、リンゴ剥きましたよ。全部食べてくださいね」「ああ」近づいてくる莉子を見て、湊は雪乃のことを頭から締め出した。どうせ今頃へそを曲げているだけで、数日もすればいつものように機嫌を直すだろう。彼女があれほど自分を愛しているのに、突然別の人と結婚するだなんて、湊には到底信じられなかった。だから彼はそれ以上深く考えず、ただ目の前の人物を見つめた。「世話をかけるな」「先輩は私のために怪我をしたんですから、苦労だなんて思いません。それより心配で死にそうでした！雪乃さんはどうしたんですか？先輩が怪我をしたのに、どうしてそばにいないんですか？」莉子は雪乃が昼頃にはすでに立ち去っていたことを知っていた。何しろ、彼女自身が雪乃に病室へ入る隙を与えなかったのだから。病室で目を覚ました湊にわざとあんなことを尋ねたのも、すべては雪乃に聞かせるためだった。案の定、雪乃はそれを聞いて身の程をわきまえ、身を引いたのだ。「あいつは今日、両親に会うために蒼海市へ帰る飛行機を取っていたんだ。もう帰ったよ」「先輩がこんな状態なのに帰っちゃうなんて、雪乃さん、本当に先輩のこと好きなんですか？」莉子はさらに二人の関係をこじれさせようと煽った。一方、蒼海市に戻った雪乃は、迎えに来た蒼真を前にして、少し言葉に詰まっていた。間もなく結婚するというのに、彼女の中での彼の印象は、まだ十五歳の中学生の弟分のままだったからだ。幸い、親友の結衣も一緒に来ていたおかげで、二人の間にはそれほど気まずい空気は流れなかった。「雪乃、やっと帰ってきたね。すごく会いたかったよ」結衣は興奮気味に雪乃に抱きつき、顔中から喜びを溢れさせていた。「結衣、私も会いたかった」結衣を抱きしめた時、雪乃は自分が本当に帝峰市を離れ、湊から離れたのだという実感がようやく湧いてきた。「雪乃さん、おかえりなさい」蒼真は目の前の雪乃を見つめた。彼の記憶の中の彼女とほとんど変わっていなかった。「ただいま」雪乃は、蒼真が広げた両腕を見て少し照れくさそうにしながらも、両手を伸ばして軽く彼を抱きしめた。雪乃を腕の中に収