All Chapters of 灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く: Chapter 1 - Chapter 5

「一族の面汚しだ！」土砂降りの雨の中、私は泥の上へ叩き出される。雷鳴が鳴り響き、雷の光がお父様の背後のお屋敷を照らし出す。お父様は私を見下ろしながら私に何かを叩き付ける。「これは一体、どういう事だ！」私の頬に叩き付けられたもの、それは数枚の写真。私の頬に叩き付けられた写真が土砂降りの雨の中に散らばる。その写真には私が男に肩を抱かれホテルの部屋に入って行くところが写っている。しかも写真はそれだけにとどまらず、私とその男が半裸でベッドに居るところまで写っている。（どうしてこんな写真をお父様が持っているの……）そう思いながらその写真を手に取る。写真に写る男、それは我が一ノ瀬家の宿敵とも言える男――九条征哉――その人だった。そして。私の手の中にあるのは妊娠検査票。私は宿敵である九条征哉の子供を宿してしまっていた。妊娠検査票を握り締める。全ての発端はこの妊娠検査票だった。「お前のせいで！　高橋家との縁もご破算じゃないか！」高橋家、それは私の恋人であり婚約者の高橋翔太の家。私と翔太は順調にお付き合いを続けて、つい最近、婚約にまで至った。それがこの写真と妊娠検査票によって、打ち砕かれた。元々、我が一ノ瀬家は事業が暗礁に乗りかけていて、一縷の望みをかけての高橋家との婚約でもあったのだ。雨が私の体を打ち付けて行く。全身ずぶ濡れで体が冷えて行く。「お姉様……いくら遊び好きでも、こんなふうにスキャンダルを起こさなくても……」そう言ったのは私の義理の妹の瑛理香だ。彼女は私の義理の母にあたる華瑛さんの実子。可憐さを装ってそう言っている瑛理香はわざとハンカチを持ち、その瞳を拭ってみせながら、声を震わせ、その横に並んで立っている華瑛さんに寄り添っている。私が雨に打たれながらそんな瑛理香を見ると瑛理香は一瞬だけ、そのハンカチで口元を隠して笑ったのを私はしっかりと見た。

目が覚める……。チカチカと視界が霞む。寝かされている場所は……色味の無い部屋……？　（ここは……どこ……？）（昨日のあれは……夢だった……？）微かな希望だった。昨日の夜の事は私を襲った悪夢、そう思いたかった。けれど。自分の手を動かす。何か引き攣れるような感覚がして見てみれば、私の腕には点滴が刺さっている。それを見て、私は昨日の事が夢なんかじゃ無かった事を思い知る。（そうだ……私は……昨日、ここへ運ばれて……）思い出したくも無い場面、消毒薬の匂いの充満した手術室のような場所、拘束された私の手足。強行された私への堕胎手術……。（もう私の子は……）そう思いながら私は点滴の刺さっていない方の手でお腹を撫でる。鈍い痛みが下腹部にはあった。そして流れ出ている血の感覚も。誰かが部屋に入って来る。その誰かは私が横になっているベッドに近付いて来て、私の顔を覗き込む。そして私が目覚めている事に気付いたけれど、無表情だった。流れ出る血の感覚を味わう私の脳裏に蘇る、誰かの言葉。おぞましい言葉。～奥様からのご指示だ、アレは残しておけ、後で使うそうだ～涙で視界が歪む。苦しくて息が出来ない。体は動かせる筈なのに、私の体全体が重たい鉛を括りつけられたようにベッドに沈んで行く気がした。

目の前で。オレンジの炎が燃え盛っている。夜空に映える炎のオレンジ色はその触手を天に伸ばし、更に炎自身が燃えるものを探している。炎の触手の先からは黒煙が立ち上り、夜空の星を覆い隠す。私を閉じ込めて、絶望の淵へ追いやった療養所という“檻”は、今はもう燃えながら歪み、崩れ落ち、灰と化して行く。「お嬢様」及川が私の横に立つ。「今この瞬間からお嬢様は灰になりました。もう一ノ瀬家の令嬢ではございません」全ては燃えて灰になった……私と一ノ瀬家の縁も、そして未練も全て燃えて灰になったのだ。思い出されるのは幼い頃の記憶――お母様が生きていた頃は……私もお父様に確実に愛されていた。お母様とお父様に囲まれて、とても幸せな日々を過ごしていたのだ。そしてそれはずっと続くものだと、私は純真無垢にもそう信じていたし、それが当たり前だった。でも、お母様は亡くなってしまった。お母様が亡くなった時の事は今でも良く覚えている。お母様が息を引き取るその瞬間まで、お父様はずっとお母様の名を呼び続けていた。大事そうにその手を握って。私は部屋の中に入る事が出来なかった……怖かったのだ。お母様が死ぬなんて、有り得ないと思っていた。ずっとずっと私は優しいお母様とお父様に囲まれて生きて行くのだと、そう信じて疑わなかったから。だから私はずっと部屋には入れず、ただただその部屋のドアの前で泣いていた。お父様はそんな私を見つけ、私を抱き上げると、お母様の手を握ったその手で、その腕で私をギュッと抱き締めてくれた。「美緒、私にはお前が居る……そう、お前が居るんだ……」私はそんなお父様の肩に縋って泣き、その言葉を信じた。でもお母様の葬儀が終わるか、終わらないかのうちに華瑛さんと瑛理香がこの家に踏み込んで来た。その日から全てが変わってしまった。ズカズカと無遠慮に踏み込んで来た華瑛さんは私を見て微笑んだ。けれど、その微笑みは冷たかった。華瑛さんはお母様の部屋を奪い、服を奪い、装飾品を奪い……いつの間にかお母様の面影はお屋敷からは消えてしまった。それと共に、お父様の視線は私から瑛理香へと移り、瑛理香を目に見えて可愛がるようになった。瑛理香は私よりも可憐に振る舞い、お父様の心を掴んで行った。気付けばお父様の私を見る目には失望が浮かぶようになっていた。ズカズカと入り込んで来た二人は、いつしかお母様が座っ