灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

そう私が告げると九条征哉の瞳がギラっと光る。「あなたは利用されたんです。一ノ瀬家にも、そして一ノ瀬の家と婚約を結んでいた高橋家にも。そしてこれが一番、重要ですが」そこで言葉を切り、言う。「あなたの想像も出来ないような連中にも、あなたは捨て駒として使われ、捨てられた」九条征哉の組んでいる手が、力がこもってその指先が白くなっている。「やり返したいとは思いませんか？」私がそう言うと、九条征哉はパッと手を離し、言う。「続けろ」そう言われて私は短く息をつく。（上々よ、美緒）心の中で自分を励まし、続ける。「今の私には何もありません。九条征哉様も既にご存知の通り、私は公的に葬られた身です」そう言いながら私は視線を下げる。そうだ、私には何も無い。差し出せるものといえば、それはたった一つ……。「ですから私が九条征哉様に差し出せるのはこの身、一つです」そう言って九条征哉を見る。ここで笑い飛ばされたら、それはもう仕方ない。けれど私は一ノ瀬家の娘、敵対している家の内部情報を持っている。けれど手の内を全て明かすのは賢明じゃない。だからこその提案だった。この男がどう私を見ているのか、私にどんな価値があると判断するのか。「一ノ瀬美緒、あなたは自分の身をこの俺に捧げ、何を得ようと？」そう聞かれ、私は言う。「一ノ瀬家に復讐を……私は一ノ瀬家を完全に潰したい」短くそう言うと、九条征哉は少し考え、そして私を見て微笑む。「……面白い」そう言われて私はホッとする。だからなのか、体の力が抜けて行く。「だが」そういう九条征哉の声に体が強張る。「こちら側からも条件がある」そう言われて私は身を固くしたまま、聞く。「何でしょうか」そう聞くとふっと九条征哉が笑い、言う。「一ノ瀬家に復讐するのは構わない。それに関しては手を貸そう。俺も利用されたままで終わるのは本意では無いからな」そう言って九条征哉が身を乗り出す。「復讐が終わるまで、一ノ瀬美緒、あなたの身も心も俺に捧げて貰う。それでどうだ？」そう言われて私は少し驚く。（身も、心も……？）九条征哉は笑いながら言う。「ただ復讐するだけではつまらないだろう？　俺にとっては一ノ瀬美緒、あなたが居なくても復讐は完遂出来るんだ」そう言って九条征哉は懐から何かを取り出し、それをテーブルに置く。「俺としては一ノ瀬美

頭を下げた私のすぐ横を通り過ぎる征哉様。あの一瞬に私を貫いた“殺気”に私は驚き、そして察した。征哉様は契約相手だとそう仰ったけれど、あの女は既に征哉様のお心を射止めているんだわ。私が頭を上げたその瞬間、日下部さんが私を一瞥する。「どういう理由でお前がそうしたのかは聞かないが、あのお部屋にいらっしゃる方は、お前なんかが何かを考えて対応して良い方では無いんだ、そこを履き違えるなよ」日下部さんはそう言い捨てると、征哉様を追いかけて部屋を出て行く。「では、私はこれで」そう言って医師が退室しようと歩き出し、そしてドアの前で立ち止まり、言う。「あぁ、そうでした。こちらがお薬です」そう言って持っていたカバンから薬を出す。それを受け取ると医師が言う。「私には良く分かりませんが、長くこの九条家と付き合いのある私でもあなたの対応は間違いだったと分かります。ご自分の意志など、捨てた方が身の為ですよ」そう言って医師は微笑み、部屋を出て行く。渡された真っ白な紙の袋を持ったまま、私は立ち尽くした。私・多田久美子はこの九条家に長く勤めている。代々この九条家にお仕えする事が与えられた使命だと思って来たし、今まではずっとこのお屋敷の中で仕事に邁進し、征哉様からも一定の評価も頂いていると自負して来た。このお屋敷の中で仕事するメイドたちを統括し、適材適所で仕事を割り振り、このお屋敷の中の事は全て把握している。だから、私は油断したのだ。先刻、この屋敷に入り込んで来た、あの女 ――あの女は清掃員の格好をしていて、びしょ濡れだった。雨に打たれたまま、この屋敷にやって来たのだろう。何だか血の匂いをさせていて、私は酷くそれを嫌悪した。まさしく全てが美しく統制されたこのお屋敷に入り込んだネズミのように、あの女は異分子だと思ったのだ。征哉様に近付く、そこら辺の小汚い女だと判断した。だから征哉様自らがあの女を抱きかかえ、部屋に入れ、ベッドに運び、医師を呼んだ事に驚きはしたけれど、それは征哉様が女性を放って置けない、お優しい性格だからだと思った。あの女は医師の診察を受け、あの豪華なお部屋のベッドに我が物顔で寝転がり、このお屋敷を取り仕切っている私に言ったのだ。何か冷やすものを持って来い、と。私の中で判断が鈍った ――それはあの女を見下していたから、というのもあるけれど。それよりも何

そう言われて私は声を上げる。「見直し？」そう聞くと九条征哉が微笑む。「あぁ、そうだ」そう言って九条征哉は私に近付き、言う。「第一条、第一項にあるだろう？　正式に婚姻を結ぶ事とする、と」九条征哉はベッドに腰掛け、私に手を伸ばし、私の頬に触れる。「お前は昨日の夜、俺の元に来た。その時から覚悟はして来たんだろう？」そう言われて俯く。「第二項、君からの契約破棄や、離婚の申し立ては永久に認めない」そう言いながら九条征哉は私の頬に口付ける。ドクンと体が熱をはらむ。心臓が鼓動を早める。ふっと九条征哉が離れ、立ち上がる。「血判を押せ。それ以外は認めない」そう言うと日下部という男が何かを持って来て九条征哉に渡す、九条征哉は胸元からペンを取り出し、私に渡す。サインするしか無い。私はその契約書にサインし、ペンを返す。九条征哉が日下部という男から渡された何かを私に見せる。それは小さな針のついたケースのようなもの。左手の親指をその中へ入れる。チクッと親指に痛みが走る。ケースを外すと親指全体に私の血が付いている。そのまま私は自署の上に血判を押す。その出来に満足したのか、九条征哉は微笑み、膝を付くと、事もあろうか、私の傷付けた親指をその口に含んだ。「ちょっ……」私は驚いて手を引こうとしたけれど、九条征哉はそれを許さず、その口から親指を引き抜くと、言う。「契約成立だ」そう言って契約書を取り上げ、立ち上がり、部屋を出て行く。◇◇◇征哉様があの女の部屋で一晩を過ごし、一睡もせずに看病するだなんて……。何度か私が代わりますと申し上げたにも関わらず、それを断り、私を部屋の外へ出した。それも私に一言も発する事無く、手を払って“出て行け”とゼスチャーするだけ……。あの女の何がそんなに特別だって言うの！それでも私はその場で耐えて、部屋の中の事に気を配る。征哉様に何かあれば私が一番に対処出来るように。夜が明け、起き出したのか、部屋の中から声がする。あの女と交わす契約書の内容が読み上げられている。婚姻を結ぶ……生涯にわたり妻として公の場に……。征哉様は何をお考えなのだろう。本当にあの女に骨抜きにされているというの……？私の中にあった征哉様への忠誠心という名の情が溢れ出す。あの女を追い出さなければ。由緒正しい九条家をお守りしなければ。征哉様が部屋から

目の前であの女が倒れ込む。私はそれをひらりと躱す。ドサッ！！鈍い音がして、女が倒れる。このまま死ねば良いのよ……そうだわ、このまま報告せずに時間を引き延ばして、取り返しのつかない事にでもなれば、この先、苦労して追い出す手間も省けるわ。そう思っていたのに。「美緒！！！」そう声がして振り向く。そこには青い顔をした征哉様が立っていた。征哉様は駆け寄って来て、その女を抱き上げる。「日下部！　医者を呼べ！！」そう命令し、ベッドにその女を運ぶ。日下部さんが部屋を走って出て行く。私は一気に血の気が引く。（マズい、マズいわ……征哉様はいつからあの場にいらっしゃったの？）ベッドにあの女を横たえた征哉様は振り返って私を睨む。「どういう事だ、多田」そう言われて私は言う。「私は別に何も……お嬢様がバスルームから出て来られたので、御髪を乾かして差し上げようと近付いたら……」ツカツカと征哉様が私の前まで歩いて来た。次の瞬間には私の頬が叩かれる。その反動で私は２，３歩後退る。頬が裂けるかと思う程の痛みに私は自分の頬を押さえる。「俺は言った筈だぞ、美緒に敬意を払えない者は必要無いと」私は必死に弁明する。「ですから私は何も！」そう言うと征哉様が部屋を見回す。「……本当に何もしていないようだな」そう言ってツカツカとソファーまで歩き、そこに広げられた雑誌、そして食べかけのお菓子を指差す。「美緒はシャワーを浴びていた筈だ、じゃあ、これは何だ？」聞かれて私は答えに困る。どうせシャワーの間は暇なんだからと、誰も部屋に居ないのを良い事に私はあの女の為に用意された雑誌を眺め、お菓子をつまんでいたのだから。「征哉様、お医者様が」日下部さんが息を切らし、部屋に入って来てそう言う。征哉様は私を睨み付けると、言う。「出て行け」その瞳にははっきりと“殺意”が込められていた、背筋が冷える。私は部屋を走って出る。征哉様から発せられる殺意にゾッとしたからだ。私は何もしていない ――それは正しい。私はあの女の為に何一つしていないのだから。言葉を交わしただけで、指一本触れていない。ツカツカと廊下を歩きながら、私は私に発せられた征哉様のお言葉の意味を考えてハッとする。“出て行け”と征哉様はそう仰った。私は部屋から出て行けという意味に受け取ったけれど、もしかしたらあれはこ

吐き気がする。美緒をあんなふうに扱っておきながら、俺に対しての想いをこんな形で表現するとは。女の嫉妬なんてこんなものだ。俺は立ち上がり、多田を見下ろす。「お前は俺の命令に背いた。何もしなかったとお前は言うが、俺は敬意を払えと言ったんだ。何もするなとは言ってない。従ってお前はもう九条家には不要の人間だ」そう言い放つと多田が俺に縋ろうと手を伸ばす。その瞬間、日下部がサッと動いて、多田が伸ばしたその手を蹴り上げる。「触れるな！　汚らわしい」俺は蹴り飛ばされた多田を一瞥し、踵を返す。歩きながら言う。「これより三日間、自省の間にて反省を促し、それ以降は九条家及び、関係各所から追放だ」そう言って自省の間を出る。叫び声が聞こえた気がしたが、きっと気のせいだろう。（五体満足で屋敷を出られる事に感謝するんだな）そう思いながら俺はその最奥から本屋敷に戻る。◇◇◇温かい……寝返りを打つ。柔らかい感覚……。美緒……誰かの声、すごく優しくて、その声に愛情が込められているのを感じられる……。温かい誰かの手が私の頭を撫でている……。この手は誰の手なの……？不意に感じる不快な痛み……そうだ、私は堕胎手術を受けて……！ハッと目が覚める。豪奢な天井が見えて、現実に引き戻される。そうだわ、私……シャワーを浴びて、具合が悪くなって倒れたんだった……。体を起こす。ベッドに寝かされている……。（誰かが助けてくれたって事？）自分が倒れた場所を見る。シャワールームから出てすぐの場所、そこはもう私が倒れた形跡すら無かった。部屋を見回す。私が倒れる寸前、見たあの光景。多田さんが私に対し、暴言を吐いている最中に見たものは全て、綺麗に片付いている。食べ散らかしたようなテーブルの上のお菓子も、多田さんが投げたソファーの上の雑誌も。そして何よりも、私は今、きちんと下着を付けている。誰かが私を着替えさせたという事だ。ズキズキと痛む下腹部を感じながら、私は冷静に考える。私が倒れ、気を失っている間に、部屋は綺麗に片付き、私は下着を付けられ、ベッドに居る。これを命じたのはおそらく九条征哉だろう。氷の契約書にサインさせ、血判を押した私の血の流れた親指を口に含み、冷たい指輪で私を拘束した男……その男が倒れている私をこんなふうにベッドへ戻したというのだろうか。不意に扉が開く。入って