灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

頭の中が真っ白になる。生きている……。一ノ瀬美緒のお腹の中に居た子供が……。「所在は分かるのか？」そう聞くと日下部が頷く。「既に人をやっています」そう言われて俺は少し考え、そして言う。「美緒には知らせるな、全て秘密裏に進めろ。奪還するんだ、大事な子を」そう言うと日下部が頭を下げて言う。「御意」部屋に一人になり、考える。まだ日が明けてそれ程、経っていない ――普段なら仕事に出向き、退屈な連中を相手に退屈な時間を過ごしている時間帯だ。俺は朝からの激動の動きに少し微笑む。一ノ瀬美緒が俺の人生に現れてから、俺の人生は一変した。あの夜、悪意のある人間の策略だったとしても。一ノ瀬美緒と出会い、関係を持ったあの感覚は、俺のそれまでの人生がいかに退屈だったかを思い知らされる出来事だった。あの夜以降、また退屈な時間を過ごしていた俺にもたらされた一ノ瀬美緒の訃報。失ってしまうかもしれないという可能性について、気付く間もなく失い、俺は喪失感に囚われていたのに。彼女が自ら、俺の元へ飛び込んで来たのだ。そして知らされた事実　――一ノ瀬美緒は俺の子を妊娠していた可能性があった事、そして既に彼女自身は堕胎手術を受けている事、そのせいでその命は失われたと彼女自身は思っているだろう。その子供が生きているとなれば、それは奪還しない訳にはいかない。美緒の身体はそういう事情を抱えていた訳か……だからあんなに疲弊していたんだと分かると、更に怒りが募る。全てのピースが俺の元に集まって来た。あの夜、一ノ瀬瑛理香と高橋翔太が共謀し、俺と一ノ瀬美緒に関係を持たせた。その根底にあるのは一ノ瀬家の乗っ取りと、一ノ瀬美緒の排除だろう。そして何故、堕胎した後に取り出された命が生かされているのか。一体、何を企てて、何をしようとしていたのか。一ノ瀬美緒はどうやって生き延びたというんだ？その辺りも探りを入れた方が良いだろう。きっと一ノ瀬美緒に手を貸した者が居る筈だ。一ノ瀬華瑛、一ノ瀬瑛理香、一ノ瀬恭介、高橋翔太……全員揃って地獄に送ってやる。◇◇◇一ノ瀬美緒が死んだ。これで私はやっと目的の半分を達成したという訳だ。葬儀から戻って、さすがにその日のうちに一ノ瀬美緒の部屋を片付け始めたら、夫にも、世間にも申し訳が立たない。だから私は片付けたい気持ちをグッと我慢する。

「私のスマホの存在がそんなに重要？」そう聞くと九条征哉が言う。「いや、むしろ無い方が都合が良い」そう言われて私は笑う。（そうれはそうでしょうね）九条征哉は私の頭をもうひと撫ですると言う。「美緒、お前の新しい身分を作る……名は何が良い？」そう聞かれて笑う。「私の希望を聞いてくれるの？」九条征哉が口元をほんの少しだけ緩め、言う。「呼ばれたい名があるなら、とそう思っただけだ」私は九条征哉から視線を外し、新しいスマホへと視線を移す。「何でも良いわ、私はもう一度、死んでるんだもの」そう、一ノ瀬美緒は死んで灰になった。私はもう一ノ瀬美緒としての人生を終えたのだ。スマホが立ち上がる。フッと九条征哉が笑った気がして、九条征哉を見る。九条征哉は私を見て、言う。「新しいおもちゃを貰った子供みたいだな」そう言われて私は視線を外し、寝返りを打って九条征哉に背を向ける。（調べたい事があるのよ、どうしても確かめないと）そう思い操作を始めたけれど、九条征哉は私のベッドに腰掛けたままだ。（いつまでそこに居る気なの？）そう思いながらも私はまるで新しいおもちゃを弄る子供のように、最新のスマホの機能を確かめる。「征哉様、お仕事のご予定が」日下部さんがそう言う。九条征哉は私の背中を撫で、立ち上がると言う。「良いか、ゆっくり休むんだ。これは命令だからな」そう言って歩き始め、途中で足を止めて振り向く。「あ、それから。つけたい名前が思い付いたら教えてくれ」そう言って出て行く。（どういう風の吹き回しなの？）そう思いながら私はベッドの中で新しいスマホを操作し、カレンダーを表示させる。私が確かめたかった事、それは時系列だ。スマホのカレンダーが示す日時。そして私が記憶しているあの夜。どう計算しても合わない。どうして私は記憶が飛び飛びなんだろう。そう考え出すと急に胸が苦しくなる。キンと頭が痛くなる。呼吸が荒くなり、冷や汗をかき始める。私の身体に何が起こっているの？　どうして私は記憶が混濁しているの？「美緒様……？」傍に居た上原さんが私に声を掛けて来る。「大丈夫ですか？　どこか具合が……？」何でも無い、大丈夫だと言わなければ……そう思っているのに、言葉が出て来ない。頭の中が誰かに改ざんされているような気がする。一体、何なの……どういう、事なの

「一ノ瀬瑛理香さん、５番診察室へどうぞ」そう言われて私は立ち上がる。今日は検診を受ける日だった事を家の使用人に告げられ、病院へ来た。ロイゼンデリア国際医療センター、この地域では一番大きな病院の産婦人科。ここの産婦人科は病棟自体も綺麗で、最新鋭の機材が揃っている。勤めている医師たちも一流だし、それにイケメンも多い。私を診察してくれる産婦人科の医師もイケメンで、私は鬱々とした気持ちをイケメンの先生たちで癒しに来たのもあった。「うん、順調ですね」お腹の中の子は既に６カ月を超えている。死んだ私の義姉の子とほぼ同時期に私も妊娠が判明したのには、笑ったけれど。そういえばお母様はあの義姉の子供を取り出したとか、何とか言っていたけれど。（そんなもの取り出して、どうするのかしら……？）そう思いながら私は起き上がり、先生に微笑む。診察室を出て、待合室の大きなソファーに座る。ここは予約制だから、待合室もそんなに混んでいない。いつもは静かな待合室なのに、今日に限っては何だか少し騒がしい気がする。人がパタパタと走り回っていて、落ち着かない。そこで私はピンと来る。これは誰か超有名人か、超大物が病院に来ているんだわ私のこういう勘は外れない。一体、誰が来ているのかしら。こんな大病院をバタバタさせるくらいの人だもの、超大物に決まっている。（少し院内を歩いてみようかしら……もしかしたらその超大物と遭遇出来ちゃったりするかもしれないもの）会計を終えた私はそのまま院内を歩いてみる事にした。人の流れを良く見て、スタッフたちの慌て具合や、小走りになっている人たちを観察する。どうやら病院の奥、人の目に付かない特別病棟にその大物は居るらしく、パタパタとスタッフたちが特別病棟へ入って行くのが見える。特別病棟は誰でも入れる訳じゃない。許可証が無いと入れない領域だ。だから超有名人や超大物たちはそこへ行くんだろうけど。私は人を待つ振りをして、耳を澄ませる。コソコソと話す内容で、何か掴めるかもしれないと思ったからだ。「……全身の検査を……」「……どんなに小さいものも見逃さないように……」緘口令を敷いているんだろう、その人物の名を口にする人間など、居る訳が無かった。（時間を無駄にしたわ……）そう思いながら私は歩き出し、その間に電話をして、迎えの車を呼ぶ。病院の正面で車を待ってい

「良いもの？」お母様がそう聞く。「えぇ、ここでは言えないから屋敷の中へ」そう言ってお母様を連れて屋敷の中に入る。「お父様は？」そう聞くとお母様が言う。「書斎にいらっしゃるわ」そう言うお母様と顔を見合わせる。義姉が死んでからお父様はずっと塞ぎ込んでいる。何がそんなに悲しいのかと思ったけれど、それは私には分からない。だってずっと目障りな存在だったから。お母様と顔を見合わせ、肩をすくめて、私は言う。「お父様にも是非、聞いて頂きたいんですけど」そう言うとお母様は溜息をついて、言う。「書斎へ行きましょう」お母様と共にお父様の書斎へ行く。ドアをノックする。「入れ」そんな声が聞こえて、意外と元気そうな声で少し驚く。書斎に入ると、お父様はデスクに座り、仕事をしていたようだった。「何だ？」お父様は私もお母様も見ずにそう聞く。「お話があります」私がそう言うとお父様は私を見る事無く、言う。「言え」そう言われて私は言う。「今日、妊婦検診で病院に行ったんですけど、その時に病院の中が物々しい雰囲気だったんです。何かおかしいなと思ったんですけど、そのまま病院を出て病院の前で迎えの車を待っている時に、私、見たんです」お父様がやっと視線を上げる。「何をだ？」そう聞かれて言う。「九条征哉を」お父様は一瞬、眉を動かす。「ロイゼンデリア、だったな？」そう聞かれて頷く。「はい、そうです、お父様」お父様は何かを考えるように顎に手を当てる。「何か見たり、聞いたりは？」そう聞かれて私は首を振る。「残念ながら」そう言うとお父様は近くにいた執事の及川に言う。「ロイゼンデリアだ、調べろ」そう命じると、及川が頭を軽く下げて言う。「かしこまりました」及川は私たちの横を通り過ぎる際もきちんと会釈してから書斎を出て行く。「他には？」お父様がそう聞く。「他には何も」そう言うとお父様が言う。「下がれ」そう言われて私はお母様と共に書斎を出る。（期待外れだったわ……何かしらご褒美があると思っていたのに）◇◇◇ロイゼンデリア国際医療センター……その名を聞いて何だか胸騒ぎがした。そこにあの九条征哉が居た……。お嬢様を見失ってから私は全てを諦めて、一ノ瀬の屋敷に戻ったのだ。何食わぬ顔をして。私が居なくてもこのお屋敷はどうにでもなる。それ程までに使

病院へ来る。大きな病院だ、見た目は何も変らない。一ノ瀬瑛理香は特別病棟に例の人物が居るようだと言っていた。たくさんの人間に紛れて病院の中を歩く。ここにもしかしたらお嬢様が居るかもしれない……。そう思うと何とも言えない感情が沸き起こって来る。幼い時に香織様が亡くなって、お仕事やその他の家の事情で忙しくなってしまった旦那様の心に隙間に入り込んだ一ノ瀬華瑛。どういう手腕かは分からないが、あっという間に一ノ瀬家へ来て、我が物顔で屋敷の中を歩き回り、一ノ瀬の名字まで手に入れた毒婦。そしてその子供であった瑛理香もまた、幼い頃から巧妙に動く子供だった。だが二人ともに共通していたのは“使用人には気を遣わない”事だった。彼女たちは一切、使用人には気を遣わずに、果ては辛く当たり、辞めさせてしまう事も多々あった。そんな問題行動があったにも関わらず、旦那様は家の事に目を向けなくなってしまった。仕方ない事なのかもしれない。愛する奥様を亡くされ、奥様の面影が残る御屋敷で過ごす時間はとてつもなくお辛かっただろうから。そんな毒婦たちに少しずつ居場所を奪われて行った美緒お嬢様。それでも一生懸命に生きて来られたのだ。香織様譲りの美しさ、儚さ、従順さ……それらを併せ持った美緒お嬢様に瑛理香は嫉妬を隠さなかったし、華瑛もまたそうだった。旦那様、香織様、華瑛の歴史については、本人たちしか知り得ない事も多いだろう。ただ、私は香織様に託された思いがあった。あれはいつだったか……。そうだ、華瑛の結婚した男が亡くなった時だ。あの頃くらいから香織様からは、何度も美緒様について、私に目を向けるよう、言うようになったのだ。◇◇◇体を起こす。病室には誰も居ない。喉の渇きを感じて、周囲を見回す。寝てばかりだと体に良くないと知っている私は、ベッドから出てみる。立ち上がると、意外とスッと立ち上がる事が出来た。体が軽い気がする。頭もスッキリしている。病院の特別室。見回すと部屋の隅に小さなな冷蔵庫があった。そこまで歩いてみる。（うん、大丈夫そうね）そう思いながら冷蔵庫の中を見る。中にはミネラルウォーターが入っている。それを手に取り、蓋を開ける。一口飲んで息をつく。水が体に浸透して行くのが分かる。時計を見る。時間は昼下がりというにはもう遅い時間だ。特別室の窓の外を見る。緑が生い茂り美しい敷地内。特別病