灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

「出せ」九条征哉がそう言うと日下部さんが頭を下げる。「すぐに」そう言って数人の部下が静かに入って来て、呻き泣いている多田を病室から引き摺り出し、日下部さんが一礼して扉を閉める。九条征哉が溜息を一つつき、言う。「美織……」そう言いながら私の前まで来て、私を抱き締める。「自分の命を粗末に扱うな……頼むからこれ以上傷を付けないでくれ……」そう言う九条征哉に私は笑う。「あんなに小さいナイフじゃ、死なないわ」実際に多田が持っていたナイフは小さい。あれが刺さったくらいでは命に危険は無い。まぁ、私はそのナイフを自分の首元へ突き付けさせた訳だけど。私を抱き締めている九条征哉が何を考えてそう言っているのかは分からない。せっかく手に入れた玩具を他人に傷付けられるのが嫌なのか……別の何かか。私に氷の契約を結ばせ、特別病棟に連れて来て入院させ、そしてこうして私を抱き締める九条征哉の考えている事は、きっと誰にも分からないだろう。過剰な程のこの対応には、きっと私が社会的にはもう死んでいるという事が大きく関わっているんだろうから。◇◇◇扉の前に立っていた護衛を多田は薬を使って静かに排除した。だから俺たちはその異変に気付けなかった。（美織の警備をもっと手厚くしなくてはいけないな）俺自身が狙われるならまだ、対処は出来る。だが美織が狙われる可能性については、正直、考えていなかった。何故なら、美織は一度、死んだことになっている人物だからだ。内側からの攻撃がある可能性について、考慮に入れていなかった自分に苛つく。まさか多田があんな暴挙に出るとは思っていなかったのだ。美織の傷付いた首と腕&hell

及川の理路整然とした説明と推察を聞き、俺はこの男を執事として雇い入れている一ノ瀬家は本当に幸運だなと思った。そして一方でこんなに優秀な執事が居ながらにして、その優秀な人材を扱い切れていない当主の浅はかさが垣間見える。「お前はそれを探れるか？」そう聞くと及川は頷く。「香織様の為にも、そして美緒お嬢様の為にも、必ず」俺はこんなに優秀な駒を手に入れる事が出来て、満足だった。「良いだろう、及川、お前は内側から一ノ瀬家を探ってくれ。俺の方でも人員を派遣する。上手く使ってくれ」そう言って日下部を見る。日下部が小さく会釈して、及川に書類を渡す。「それはこれから俺が配置する人員の紹介状だ。郵便物に混ぜて一ノ瀬のご当主に渡してくれ。一ノ瀬が断れない名前での紹介状だ」部屋の扉が開き、一組の男女が入って来る。「俺の派遣する使用人だ」俺がそう言うと一組の男女が深々と頭を下げる。「一人はメイドの真中芙美、もう一人は及川、君の下に付く和久井直己だ」俺がそう言うと及川が微笑む。「助かります」俺はあの件を伝えた方が良いだろうと思い、及川に言う。「美緒は社会的には一度、死んでいる。だから新しい身分を与えた。美緒の新しい名は四季凪美織だ」及川が頷く。「四季凪美織お嬢様ですね」及川の後ろに居る二人にも視線を送る。「以後、彼女は美織だ、刻んでおいてくれ」それは今後、美緒を美織と呼ぶ事、そして呼び間違いは許されない事を意味する。日下部が及川の背後の二人に目配せすると二人がまた頭を下げ出て行く。部屋に俺と及川だけになったタイミングで俺は切り出す。「美織の葬儀があったあの夜、美織が俺の所へ訪ねて来た」及川がほんの少し顔を歪める。「そうですか」あの夜の美織を思い出すと胸が痛む。「美織の身に起こった事はほぼ、俺の方で把握している」俺がそう言うだけで及川が俺の言い方を察したようで、少し悲し気に微笑む。ここは病院だから、というのもあるだろう。「美織にはこちらから一応、契約という形で美織の身柄を保証する事を約束した」俺がそう言うと及川が微笑む。「俺からも少し聞きたいんだが」俺がそう言うと及川が頷く。「何なりと」俺はタブレットで読んだ、及川と七倉家の事について、言及する。「七倉家」俺がそう言うと及川の表情が少し硬くなる。それを見て思う。（やはり、か……

私の記憶は改竄されていた……自分でももしかしたら、という疑念はあった。だからこそ、日付を確認出来るものが欲しくて、書くものか、スマホが欲しかったのだ。そして自分で確認を取った。スマホのカレンダーを見ながら、私は自分で覚えている日付と、覚えている事をすり合わせていた。でもどうしても合わない……というか、思い出せない事が多かった。その最たるものが目の前の男、九条征哉との“あの夜”の日付だった。あの夜の肌の感覚や、高くなって行く体温や息遣いは思い出せるのに、どうしてもそれがいつだったのかが思い出せなかった。九条征哉から告げられたあの夜……半年も前だったのだ。じゃあ、私のお腹の中の子は既に六カ月だった、という事だ。そんなにも長い月日、私のお腹の中に宿って成長していた子が……。私は九条征哉に会って、初めて声を出して泣いた。――慟哭――吐きそうな程の私の慟哭を九条征哉は真っ直ぐに受け止めた。そしてハッキリと言ったのだ。俺が何とかする、と。本当だろうか、そんな事が可能なんだろうか。それでも九条征哉なら出来る、そんな気がした。◇◇◇泣き続ける美織の背中を撫でながら、俺はスマホの画面を見る。そこに記されていたのは――“奪還成功”の文字だった。俺はそれを見て微笑む。そして少しの間、迷う。この事を美織に伝えるべきだろうか……いや、まだだ。俺自身が美織の子の無事を確認してからだ。そして自分とのＤＮＡの照合もしなければならない。美織の背中を撫でながら俺は指示を打つ。～全身の検査と、俺とのＤＮＡの照合を～スマホをしまい、美織に言う。「大丈夫だ、俺が居る」美織は俺の腕の中で泣き続けている。ショックだっただろう。自分の記憶が改竄されているなんて、想像を絶している。しかもあの一ノ瀬家だ。人を人とも思わず、ネペンテスなどという人体に害があるようなものを平気で食事に混ぜ、更には施設の爆破と共に人を葬り去ろうとした、外道どもだ。俺は美織を抱き締めながら、半年前のあの夜の事を思い出す。美しいドレスを着た美織に対して、下品な服装の美織の義理の妹。更に美織と恋人同士であった筈の男は下衆い顔をして、そんな下品な女と、あろう事か、美織の目の前で腕を組み、さも自分が義理の妹の恋人のように振る舞っていた。美織の話によれば、あの夜、俺は薬を盛られ、美織と部屋に入

すぐに俺の体調不良のニュースが出回った。俺はそれを見ながら笑う。「やるじゃないか、随分と早いな」そう呟く。今すぐにでも行動を起こし、美織の産んだ子供をこの腕に抱きたかったが。隣の部屋で泣きながら眠った美織を思うと、動けそうにもなかった。今、美織に自分が産んだ子を見せたら、きっと美織は立ち止まってしまうだろう。いや、その方が美織にとっては幸せなのかもしれない。全ての事を放棄させ、自身の産んだ子供と俺だけの世界の中で、美織は美しく微笑んでいれば良いとも思うが。きっと美織はそれを望まないだろう。自身を傷付け、子供を強制的に奪われ、施設の爆破という事故を装い、社会的には一度、殺されているのだから。子供を腕に抱かせてやりたい気持ちと、俺の元へ単身、乗り込んで来たあの強い光を宿した瞳を見た時に感じた孤高の野心が俺の中をせめぎ合う。美織は俺を責めるだろうか。子供を既に奪還し、無事に保護していると知ったら。いつかタイミングを見て話さなければいけないが、今じゃない気がしている。「征哉様」日下部が入って来る。「ご到着されました」そう言われて俺は立ち上がる。部屋に入って来た男が大事そうに抱えている籠の中。覗くとスヤスヤと眠っている赤ん坊。触ってしまっても大丈夫かどうか……だが俺は手を伸ばした。泣き出しても隣の部屋に声が漏れ出さないよう、部屋の扉を閉める。生まれたばかりの赤ん坊。タオルにくるまれている赤ん坊を抱く。ふぇっ、ふぇっ赤ん坊が泣き出しそうになって俺は小さな声で言う。「大丈夫だ、泣くな」赤ん坊はそのまま泣かずに俺の腕の中で眠り始める。俺は微笑み、日下部に言う。「この赤ん坊の為に特別室を作り、完全隔離の上に完璧に保護しろ」そう言うと日下部が小さな声で言う。「かしこまりました」俺は名残惜しく感じながらも赤ん坊を籠に戻す。男が一礼して籠を持ち、赤ん坊を運んで行く。腕に残る奇妙な重み。命の重みだ。愛おしく、そして儚い。俺は開いた手の平を握り、深呼吸を一つする。「征哉様」日下部が言う。「何だ？」聞くと日下部が言う。「お子様がいらっしゃった施設の調査結果をアップしております」そう言われて俺はソファーへと戻り、タブレットを見る。「……毒の成分を検出？」そう呟く。「はい、微弱ですが二種類の毒を検知致しました」二種類の毒……。毒と聞

「真中芙美と申します」そう言われて私は目の前の冴えないメイドを見る。見た目も地味で、目立たない女。及川が言う。「本日より、奥様のお世話を」私は興味を無くし、言う。「分かったわ」そう言って私は立ち上がり、及川に言う。「出て頂戴」私がそう言うと及川は一礼して部屋を出て行く。残された真中芙美とかいうメイドに言う。「私に付くなら、いくつかルールがあるから覚えて頂戴」そう言うと真中芙美が頷く。「はい、奥様」返事は素直で良い。「まず第一に当然の如く、この部屋の中で見聞きした事は口外しない事、使用人同士でもご法度よ」そう言うと真中芙美が頷く。「はい、奥様」私は部屋の中を歩きながら言う。「カサブランカ、アマリリス、ハイビスカスは嫌いよ、私の部屋に持ち込まないで」部屋に飾られているバラの花に触れる。「はい、奥様」そして真中芙美に振り返り、言う。「私の娘の瑛理香が何を言おうとも、亡き一ノ瀬家の長女、一ノ瀬美緒の部屋は片付けないで」目の前のメイドが頷く。「かしこまりました、奥様」◇◇◇一体、一ノ瀬華瑛は何を考えているんだ？美緒お嬢様のお部屋を片付けるな？私は出るよう言われた一ノ瀬華瑛の部屋の前で中から聞こえて来る話に耳を澄ませていた。あれだけ憎んで、排除する為に罠に嵌め、施設諸共、爆破した女がどうして屋敷の中から、それだけ憎んだ人間の痕跡を消そうとしないんだ？何かが引っ掛かる……この言い表せない不気味な感じは一体、何なんだ……？一ノ瀬華瑛の部屋の前から歩き出し、私は九条征哉様から出された命令の為に動き出す。一ノ瀬瑛理香は比較的簡単にDNAが取れるだろう。美緒様とは違い、瑛理香自身に周囲を疑う力は無いし、その理由も本人は気付いてもいない。そして当主である一ノ瀬恭介もまた、何も疑ってはいない。自分たちが狙われている事すら気付いていない。問題はやはり、全ての計画の首謀者である一ノ瀬華瑛だろう。一ノ瀬華瑛に関しては九条様が派遣してくださった真中芙美を信じよう。◇◇◇翌朝、目が覚めると、傍には上原さんが居た。「おはようございます、美織様」上原さんがそう言い、微笑む。「お医者様の回診がございます、ご用意を致します」上原さんはそう言ってあっという間に私の身の回りの世話を終わらせる。手際が良いけれど、不快じゃない。扉がノックさ