灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く

「一族の面汚しだ！」

土砂降りの雨の中、私は泥の上へ叩き出される。雷鳴が鳴り響き、雷の光がお父様の背後のお屋敷を照らし出す。お父様は私を見下ろしながら私に何かを叩き付ける。

「これは一体、どういう事だ！」

私の頬に叩き付けられたもの、それは数枚の写真。私の頬に叩き付けられた写真が土砂降りの雨の中に散らばる。その写真には私が男に肩を抱かれホテルの部屋に入って行くところが写っている。しかも写真はそれだけにとどまらず、私とその男が半裸でベッドに居るところまで写っている。

（どうしてこんな写真をお父様が持っているの……）

そう思いながらその写真を手に取る。写真に写る男、それは我が一ノ瀬家の宿敵とも言える男――九条征哉――その人だった。

そして。

私の手の中にあるのは妊娠検査票。私は宿敵である九条征哉の子供を宿してしまっていた。妊娠検査票を握り締める。全ての発端はこの妊娠検査票だった。

「お前のせいで！　高橋家との縁もご破算じゃないか！」

高橋家、それは私の恋人であり婚約者の高橋翔太の家。私と翔太は順調にお付き合いを続けて、つい最近、婚約にまで至った。それがこの写真と妊娠検査票によって、打ち砕かれた。元々、我が一ノ瀬家は事業が暗礁に乗りかけていて、一縷の望みをかけての高橋家との婚約でもあったのだ。雨が私の体を打ち付けて行く。全身ずぶ濡れで体が冷えて行く。

「お姉様……いくら遊び好きでも、こんなふうにスキャンダルを起こさなくても……」

そう言ったのは私の義理の妹の瑛理香だ。彼女は私の義理の母にあたる華瑛さんの実子。可憐さを装ってそう言っている瑛理香はわざとハンカチを持ち、その瞳を拭ってみせながら、声を震わせ、その横に並んで立っている華瑛さんに寄り添っている。私が雨に打たれながらそんな瑛理香を見ると瑛理香は一瞬だけ、そのハンカチで口元を隠して笑ったのを私はしっかりと見た。

（今、笑った……？）

雷鳴が響く。瑛理香の横に並んでいた華瑛さんが私を一瞬だけ、一瞥すると、お父様に歩み寄り、お父様に言う。

「恭介さん、あまり激しくお怒りになると、体に障りますわよ」

そしてお父様の背中を優しく撫でながら、続ける。

「美緒さんは一ノ瀬家の長女で、恭介さんも随分と目を掛けられていたんでしょうけど、まだ子供なんです」

まさか義理の母親である華瑛さんがそんな事をお父様に言い出すなんて思いもしなかった。そもそも私は華瑛さんから距離を置かれていたから。

（華瑛さんが……私を庇っている……？）

ほんの少しの期待感が私の中で温かい一筋の光のように、挿し込んだ気がした。けれど、それは次の一瞬で、粉砕される。

「ただ……事が大きくなり過ぎていますし、一ノ瀬家としてもケジメはつけなければいけないと思うんですの」

そう言った華瑛さんはお父様が私を見つめているのを確認して、一瞬ニヤリと笑う。その笑みを見てゾッとする。

「高橋家からしてみれば、他所の男の子供を妊娠したなんて言語道断でしょうし、それは私としても残念だけれど同意ですわ」

お父様からは奥歯をギリギリと噛み締めている音が聞こえて来る。華瑛さんはそこで深く溜息をつく。その溜息にはきちんと“無念さ”が感じられた。

「もうこれ以上、一ノ瀬家では美緒さんの名誉は守れませんわ。でも、一ノ瀬家の名誉を守る手段はまだあります」

奥歯を噛み締めていたお父様が聞く。

「何だ」

そう聞かれて華瑛さんが言う。

「美緒さんを療養所に送るんです。世間には美緒さんはショックで体調を崩したとでも言っておけば体裁は整いますし」

療養所――それはわが一ノ瀬家が所有している私的なもの。療養所と耳触りの良い呼び名で呼ばれているけれど、その実態は体の良い隔離施設だ。一度入ったら出て来る事はほぼ不可能な施設……。

「それは……どうか……お父様……」

私はお父様の足に縋る。視界は涙と雨でもうハッキリとお父様の顔さえ見えない。けれど私はお父様のスーツの裾にしがみつくように縋った。私の掴んだ部分が濡れてその色を変える。

「お父様、聞いてください……あの夜の事は、本当に何も覚えていないんです……きっと薬か何かを盛られたんです……誰かに嵌められた、きっとそう……だから、お願いです、どうか……」

お父様は私の言葉を聞いて、一瞬、その瞳を揺らした気がした。けれどお父様はそんな私の縋った手を、足で払いのける。そしてそのまま振り上げた足を私に向け、蹴り上げる。不意の攻撃に態勢を整える事が出来なくて、私はお父様の蹴りをまとも受けてしまう。

「お前のような娘など、我が一ノ瀬家にはいらん！！」