灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

「及川は俺に接触をして来たんだ」あの時、及川はわざと裏口をウロウロとしていたんだろう。そうすれば私の部下が目を光らせ、自分を捕まえると確信していた。抜け目の無い男だ。「俺の方でも及川が美織を助け出していた事を把握済みだったからな。だから話は早かったよ」そう言うと美織が俺を見上げる。「及川は何て？」そう聞かれて俺は美織の頭を撫でながら言う。「及川から聞かされたのは一ノ瀬華瑛と一ノ瀬美緒の母親・香織との確執、だな」そう言うと美織が自身の口の中で何かを反芻している。「お母様と華瑛さんの間に確執……」俺は抱き寄せた美織の肩を撫でる。「一ノ瀬華瑛は随分と若い頃に一ノ瀬恭介との見合いをしている」美織が俺を見上げる。「お見合い？」◇◇◇九条征哉が頷く。「あぁ、見合いは政略的なところもあったんだろう。その後に一ノ瀬恭介が美織の母である七倉香織に一目惚れをし、華瑛の家である三崎家に破談を申し入れている」お父様がお母様に一目惚れをして……見合い相手だった華瑛に破談を申し入れる……。私たちの世代よりもひと世代前の話だ。見合いを破談にされたら、それこそ、傷物として華瑛の評判にも三崎家の評判にも傷がついただろう。それが相手側の一方的な都合だったとしても、だ。そして私が何故、華瑛にあれだけ冷たくされていたのかが、やっと分かった気がした。「一ノ瀬華瑛はその後、別の男と結婚して瑛理香をもうけたが、その結婚自体もかなり苦労したそうだ」自分との見合いをした相手が別の人と結婚して、幸せな家庭を築いている一方で、自分は捨てられた事で腫れ物扱いをされ、結婚すらままならない状況であったならば、捨てた相手やその想い人に恨みを持つのはごく自然な事だ。「美織の母親である香織が死んで、華瑛は一ノ瀬家に入る事が出来たが」そう言って九条征哉が私を見る。「その美織の母親の香織の死にも、華瑛は絡んでいるかもしれないと、及川はそう睨んでいる」そう言われて絶句する。「お母様の死に……華瑛が……？」九条征哉が頷き、私を抱き寄せる。「そうだ、だから今、調べさせている」お母様の死に継母の華瑛が絡んでいる……。◇◇◇一ノ瀬華瑛は狡猾だ。だが所詮は令嬢。普段から色々な事に気を配って生活をしているが、我々のような使用人は一ノ瀬華瑛の前では透明人間も同然で、居ても居なくても同じだ

目の前に広がった小部屋の全貌。私は思わず足を止めてしまう。三段ほどの階段を降り、広がった世界は異様なもの、としか言いようがない。私はスマホを取り出し、その小部屋全体の写真を撮る。部屋全体に見知らぬ女性の大小様々な写真が飾られ、部屋の壁際中央に祭壇があった。その横にはピンク色の大ぶりな花がぶら下がっている。エンジェルストランペットだ。エンジェルストランペットはその植物全体に毒を持っている。誤食すればせん妄や幻覚、意識障害を起こす、危険な花。甘い香りが鼻を突く。（大ぶりな花は嫌いなんじゃ無かったの？）そう思いながら私はその小部屋を写真に収めて行く。祭壇の一番上に大ぶりな瓶が置かれている……それはまるで骨壺のよう……。そう思ってハッとする。その骨壺のような瓶の横には壁に飾られている女性の遺影のような写真。どこか見覚えのある顔……。（考えるのは後よ！　とにかく証拠を）そう思い直し、私は部屋を探る。部屋の壁の奥、作り付けられているクローゼットのようなもの。そこを開く。中には服やバッグ、宝飾品がきちんと収められている。その写真を撮りながら、私は感じる。（ここだけ時間が止まったように感じるわ）そしてふと目に留まった写真。そこに写っていたのは壁に飾られている女性と並んで笑顔で写っている若かりし日の一ノ瀬華瑛だ。笑顔で写る二人の女性。（一ノ瀬華瑛とこの女性の関係って一体……）そう思いながら全ての写真を撮り終えて、私はスマホをしまい、一番気になっていたあの大ぶりの瓶に触れる。蓋が付いている。蓋を開けるとやはり、と言いうべきか中には人骨が入っている。（やっぱり骨壺なのね）そう思って蓋を閉めようと思った時、私はその骨が異様に青く見えた事に違和感を覚えて、中に手を入れ欠片を取り出す。私の違和感は間違いでは無かった。骨が青く光っている。（こんな事って有り得るの？）私は素早くポケットからジッパー付きの保存袋を取り出し、骨の欠片の中でも目立たない、けれどしっかりした骨を瞬時に選定し、保存袋に収める。（こんな不気味な部屋、長居は無用だわ）そう思い、慎重に骨壺を元に戻す。触れたものは骨壺以外には無い。誰かがここに入ったと知られれば真っ先に疑われるのは自分だろう事は分かり切っている。だから慎重に、慎重に元の場所へ寸分の狂いも無く、それを戻し、部屋を出る。扉を閉

買い物から戻って来た一ノ瀬華瑛と一ノ瀬瑛理香、そして木崎潤を迎える。たくさんの袋を木崎潤に持たせて屋敷に入って来た二人は満足気にリビングのソファーへと座る。「やっぱり、外は良いわね」一ノ瀬瑛理香がそう言う。「外に出て得られたものもあるし」そう言いながら鼻歌を歌っている一ノ瀬瑛理香を愛おし気に見つめる華瑛の、その瞳の奥にある狂気を私は既に知ってしまっている。あの部屋を見てしまったから。何と言うのか、この作られた感じは。「九条征哉の体調不良のニュースが駆け巡っていて、あっちでもこっちでも九条グループの行く末を心配している声が多くて」一ノ瀬瑛理香はそう言いながら華瑛を見ている。「今がチャンスなんじゃないかしら」一ノ瀬瑛理香が体を乗り出してそう言う。華瑛もそんな瑛理香を見て微笑む。「そうね、そうかもしれないわ」その時、リビングルームに入って来た人間が居た。瑛理香の婚約者になった高橋翔太だ。「瑛理香、九条グループの株価が下がってるぞ！」そう言いながら嬉々とした様子で瑛理香の隣に座る。この男は美織様の事を裏切り、裏で瑛理香と手を組んでいた悪辣な男だ。征哉様を嵌めた男でもある。眼光が鋭くならないよう、私は視線を下げる。◇◇◇その日の午後にはDNAの結果が出た。本来ならば結果が出るのは２，３日かかるが、そこは九条の力で急がせた。俺は手元に届いた結果を持って、美織の部屋に行く。「美織」呼びながら部屋に入る。美織は窓の外を眺めていた。俺はそんな美織に近付き、聞く。「何を見ている？」そう聞くと美織は空を見て言う。「鳥を眺めていたの」空を飛び回る自由な鳥を眺めていた、というのか。俺は美織を抱き寄せて聞く。「自由になりたいのか？」そう聞くと美織がクスっと笑う。「いいえ、私はあなたのものよ。それに」そう言って美織は俺を見上げる。「あなたなら空も飛ばせてくれるでしょう？」そう聞かれて俺も笑う。「あぁ、美織が望むなら、空だって手に入れてやるさ」美織はそんな俺に笑い、聞く。「それで？」聞かれて俺は手に持っている大きな封筒を見せる。「結果が出た」◇◇◇ソファーに座り、渡された大きな封筒を開ける。中に入っていた書類に目を通す。「まずは一ノ瀬家の血の流れだ」九条征哉がそう言う。「一ノ瀬恭介と一ノ瀬瑛理香の親子鑑定の結果は９９．９

子供たちが和気あいあいと九条家の株価のニュースを話して楽しんでいるのを見て微笑む。そして私は早く自分の部屋の奥にあるあの小部屋へ行きたくてウズウズしている。一ノ瀬美緒を葬り去り、香織に捧げて……そこでハッとする。（そうだわ、香織の遺骨があるんだもの、香織だって実の娘の骨が傍にあった方がきっと嬉しいわよね）そう思い立つと、もうそれしか無いとさえ思える。私は子供たちが嬉しそうにしているのを見て微笑み、立ち上がる。「お母様？」瑛理香にそう聞かれる。私は微笑んで言う。「私はちょっと用事を思い出したわ」そう言って私は子供たちをその場に残して、リビングルームを出る。すぐに私に付いて一緒に出て来たのは私の愛人の木崎潤と、私に付くようになったメイドだ。廊下を歩き、夫の書斎の前を通り掛かり、足を止める。夫はここ数日、実の娘を亡くした悲しみで打ちひしがれている。私や瑛理香の前でやっと無理やり笑顔を見せるようにはなったけれど、それでもやはり実の娘を亡くしたのは相当にショックだったらしい。書斎の扉がほんの少し開いていて、中の様子が分かる。中の様子を窺うと、書斎のデスクの椅子に座り、手には写真を持っている。香織を亡くした時と同じように、今度は娘の美緒の写真を持って、その写真を見つめている。悲壮感を漂わせて。（白々しいのよね……今まであれ程、要らない子として美緒の事を扱っていたくせに）私がそう仕向けたのも原因の一つだけれど、それでも本当に愛していたら、私の言葉や瑛理香の言葉を鵜呑みにするような馬鹿な真似はしなかったでしょうに。それに。（あなたの実の娘は他にも居るでしょう？）瑛理香が一ノ瀬恭介の実の娘である事はまだ伝えていない。それでも予感ぐらいはあるだろう。（そうだわ、今こそ、その事実を夫に告げるべきよね）そう思い、私は書斎に入る。私が書斎に入って来た事で、夫は手に持っていた写真をデスクの引き出しにしまい、私を見る。「どうした？」そう聞かれて私は微笑みながら夫に近付く。「リビングで子供たちが九条の株価下落のニュースで盛り上がっているわ」そう言って微笑み、私は夫のすぐ横に立つ。夫は私を見上げて微笑み、言う。「そうか……次の手に出ないと、だな」そういう夫のデスクの引き出しに私は手を掛ける。「……華瑛？」夫にそう聞かれながらも私は引き出しを開く。そこに入

部屋に和久井を入れて、私は振り返る。和久井はその端正な顔立ちにほんの少しの微笑みを浮かべて私の言葉を待っている。私は和久井との距離を詰める。和久井は微笑みを崩さずにただ立っている。（感情の読めない子ね）そう思いながら私は言う。「あなたにお願いがあるの」そう言うと和久井が聞く。「はい、奥様」私は和久井の胸板に手を這わせてその逞しい胸板に触れる。◇◇◇報告を聞き、また笑う。（良い男を派遣し過ぎたか……）正直、華瑛が若い男に興味があるとは思っていなかった。とはいえ、屋敷の中で家人が知らない公然の秘密として使用人を愛人にしているのだから、それは無い話では無いなと思い直す。和久井はそんなものを処理出来ない程、無能では無いし、必要であれば、華瑛と寝るぐらいは何でも無いだろうが。俺は溜息をついて、椅子に深く座る。華瑛という女が考えている事が本当に良く分からない。俺の手元のタブレットには華瑛と香織の学生時代の調書が上がって来ている。注目したのは華瑛と香織が親友であったという一文だ。親友であったなら、そこに嫉妬の感情は発生するだろうか。いや、親友だからこそ、自分が好いている相手が親友を好きになってしまったら、それこそ感情が反転するのかもしれない。誰かを好きになった時、その想いが重ければ重い程、その反転具合は大きいだろう。だから香織を毒殺した……？どうにも解せない。何かを見落としているような気がする。俺は椅子から立ち上がり、美織の部屋へ行く。情報は共有した方が良いだろう。腕時計をチラッと見る。そろそろ華瑛が一ノ瀬恭介に飲ませているという錠剤の分析結果も上がって来るだろう。◇◇◇身体が時と共に癒えて行くのが分かる。それ程までに私はこのお屋敷の中で甘やかされていた。何をするにでも上原さんが先回りをしてくれるし、至れり尽くせりだ。「美織」そう呼びながら部屋に入って来る九条征哉は私がこの屋敷に意を決して入って来た時とは、既に全く別の人物と言って良い程、私に甘い顔をするようになっている。ソファーに座っていた私が立ち上がると、九条征哉はそのままソファーに座り、私の手を引き、ソファーに座らせる。「どうしたの？」そう聞くと九条征哉が笑っている。「面白い事をたくさん、聞き付けたぞ」そう言いながら微笑む九条征哉は私の手を取り、言う。「華瑛が動き出し