クズ男を捨て、傷顔の完璧な御曹司に溺愛의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

瑛介は、そろそろ自宅に帰らなければならないと理解した。この1週間、つきっきりで沙耶の看病をしていた。自分の一言のせいで沙耶が海に身を投げたのだから、もしものことがあれば責任から逃れられない。ここにいるのは罪悪感と責任感があるからだ、そう自分に言い聞かせた。そうだ、絶対にそうだ。ここに残って面倒を見ているのは責任であり、他には何の理由もない。ただ、この1週間、琴音からは一度も連絡がなかった。なぜだろう？琴音が何も言ってこないことに、瑛介は複雑な思いを抱いていた。琴音は物分かりがいいから、余計な心配をしないだけ。本来なら喜ぶべきことだった。しかし、毎晩のようにラインを開いても、琴音のトーク画面には何の動きもなかった。もう、自分には興味がないのだろうか？自分の存在が、琴音の中で薄れてしまっているのではないか？瑛介は焦りを感じていた。昼間、警察が沙耶を連行しにやってきて初めて、瑛介は、琴音が被害届を取り下げていなかったことを知った。この7日間で、初めて耳にした琴音の動向だった。赤信号で止まった時、ふと花屋が目に入った。そう言えば最近、琴音に花を贈っていない。そう思った瑛介は、車を降りて店へ向かった。花屋の店主が愛想よく近づき、「プレゼント用ですか？」と聞いてきた。瑛介は答えず、店内を見渡して、きれいに咲いたバラの前に立ち、それを指さした。「このバラをください」「かしこまりました」と店主は丁寧にバラの花を包んだ。瑛介が満足していない顔で店内を歩いていると、店主は彼の様子を見て、別の花を勧め始めた。「他のお花も素晴らしいですよ。いかがですか？」瑛介は周囲を見回した。「ユリはありますか？」「ええ、もちろんです！」と店主は頷いた。「チューリップに、ユリ、カラー、それからヒヤシンスもお願いします」瑛介はそう言うと、さらに付け加えた。「見舞い用だから、きれいにしてください」そう、沙耶への花は単なる見舞いだ。ついでに買ったにすぎない。バラを助手席に、沙耶の分を後部座席に置き、瑛介は帰宅後のことを考えた。この花を琴音に渡し、彼女の機嫌を取れば、きっと彼女も沙耶を許してくれるだろう、と。バラの写真を撮り、琴音に送ろうとしたが、いくら待ってもスマホの画面に既読はつかなかった。瑛介はメッセージでの

結婚式の当日、時生は大きな包みを琴音のもとに届けた。「これは小春からのプレゼントです」時生は照れくさそうに笑って言った。「小春なら、隣の会場にいますよ」琴音はわかったと頷き、後で見に行くと伝えた。時生は小春に向けて、スマホから式の状況をリアルタイムに伝え続けていた。画面越しにそれを見ていた小春だったが、ふと自分の部屋の扉をなじみ深いシルエットが横切ったことに気づき、胸が騒いだ。式が順調に進行し、誓いの言葉を告げ合おうとする刹那、ドンッと会場の扉が開かれた。そこにいたのは瑛介だった。瑛介は交通事故に遭い、数日意識を失っていたが、目覚めるとベッドの傍に沙耶が顔を伏せて寝ていることに気づいた。しかし琴音はどこに居るというのだ？瑛介が寝返りを打つ動作に沙耶は目を覚まし、瑛介に言葉を遮られた。「琴音はどうなった？」沙耶は不満そうな表情を浮かべた。「これだけの時間を費やし看病にあたっていた私に対する感謝もなく、他の女の名前を出すなんて、何を考えているの？」「他の女」だなんて。琴音を他人のように扱うその言葉に、瑛介は苛立ちを覚えた。彼は沙耶を問いただした。「お前はこの数日、ずっと俺の傍にいたのか？」「もちろんだよ！」沙耶はアピールするように、興奮して言った。「信じられないならご両親に聞いてみればわかるわ。ご両親の手助けで警察沙汰にならなくて済んだわ。もしそうでないなら、こうして会えることもないわ……」沙耶は目を真っ赤にした。目覚めたばかりの瑛介は頭痛に耐えながら、すぐに続けた。「琴音は、来ていないのか？」「来ていないわ！どうしてそんなことが気になるのかしら！」瑛介の母親・藤城景子（ふじしろ けいこ）が病室へ入ってきた。彼女は続けて言った。「この数日、ずっと沙耶さんがあなたの世話をしていたわ。なのに口を開けばあの女のことを聞くなんて。こんな息子に育てた覚えはないわ」瑛介は言い返す気力がなかった。彼はスマホを開き、琴音と連絡が取れたかどうかを確認した。しかし、相変わらず既読はついていなかった。そして、琴音の言葉を思い出した。「瑛介、何か用があるなら帰ってから聞くわ」と。瑛介は、今すぐこの場を離れて、家に帰りたかった。瑛介が唐突に体を動かしたのを見て、沙耶は慌てて阻止した。「まだ意識が回復しただけで、ど

ジュエリーショップにて。美穂は琴音の手を引いて次々と試着させ、琴音が少しでも興味を示したものは、迷わず店員に包むよう申し出た。美穂は琴音のことがとても気に入っていた。結婚式の一件の後、何があったのかを詳しく調べさせ、琴音が藤城家で受けてきた酷い仕打ちのすべてを知ったのだ。「表に出ているだけでこんなに酷いなんて、裏ではもっとひどいことをされていたに違いないわ」そう思うと、美穂の目は琴音に対する深い同情で満たされた。湊は一人っ子で、美穂はずっと娘を欲しがっていたが、湊の父親が早くに亡くなってしまい叶わなかった。しかし、今は琴音がいる。美穂は心から琴音を愛し、実の娘のように可愛がっていた。後ろに控える執事の手は、買い占めた買い物袋ですでに塞がっていた。琴音はトイレに行ってくると言って、その場を後にした。角を曲がったところで、不意に瑛介に手を掴まれた。琴音はとうに気づいていた。1階にいた時から、沙耶を連れた瑛介を見かけていた。そして3階に着く頃には、瑛介一人だけになっていた。琴音は瑛介の手を振り払った。「話があるならここで手短にして。大人の男が、人前でベタベタしないでほしいんだけど」瑛介は何か言いたげだったが、琴音の冷淡な態度に気圧され、言葉に詰まってしまった。沈黙を続ける彼に琴音は付き合う気になれず、歩き出そうとすると、瑛介が慌てて立ちふさがった。「どうして俺から離れたんだ？」声を出すと、自分の喉がひどくかすれていることに瑛介は気づいた。結婚式の騒動以来、一ノ瀬家の妨害により瑛介は琴音にまともに接触できず、琴音と直接会って問い詰める時間が全くなかった。瑛介は、自分はこれほど琴音を大事にしていたのに、なぜこんなひどい仕打ちを受けるのか、納得がいかなかった。事故の後遺症で体調が優れないこともあり、瑛介はここ数日で驚くほど痩せ細っていた。琴音はフッと鼻で笑った。「瑛介、私のことが未練が強いタイプの女に見えたの？もし入江さんに惚れ直したなら、そうはっきり言ってくれればよかったのに。私はきっと二人の邪魔をしなかったわ。でも、あなたはどう？同じことができる？」瑛介は言葉を失った。琴音が本気で言っているのか判断できなかった。このところ、景子の思惑もあり、沙耶は瑛介のそばにい続けていた。沙耶をひどく痛めつけて復讐しているつもりで

瑛介が拓己からの電話に出たとき、会社のトラブルでひどく頭を悩ませていた。企画内容の流出が相次ぎ、その証拠はすべて琴音を指し示していたからだ。「社長……」拓己の声は少し躊躇していた。「写真に写っていた一人である、神谷明（かみや あきら）という人の足取りを掴みました。元々はC市にいましたが、追っ手を察したようで今はF市に移動しています。彼を追いかけますか？それとも他の人に当たりますか？」明か？瑛介は目頭を押さえた。その名前は瑛介も記憶にある。学生時代に有名だった御曹司で、藤城家とも以前、取引があった。藤城グループが破産したとき、神谷グループも巻き添えになっていたはずだ。当時の瑛介は心を閉ざしており、道端で出会った明に酷く罵倒された。逆上した明相手に、いくら耐え忍んでも、明を満足させることができなかった。「そっちが破産するのは自業自得だけど、人を巻き添えにするのはどういうつもりだ？父を投資に誘ったのも、うちを搾り取るためだったんだろう？」明は瑛介に詰め寄った。「そんな酷い奴がなんで生きているんだ？お前の父親と同じように飛び降りれば、すっきりするのに……」瑛介はゆっくり顔を上げ、一語一句はっきりと口にした。「もう一度、それを言ってみろ」明は臆することなく挑発した。「言ってやるよ、何度だってな！まだ自分を藤城家のお坊ちゃんだと思っているのか？父親と同じ臆病者なんだ、早くお前もあの世に行っちまえ……」限界だった。瑛介は手の甲の血管を浮かび上がらせ、明の首を締め付けてそのまま地面へと力強く押し付けた。結局、その様子を目にしてどこからか慌ててやってきた琴音が、後ろから瑛介を止めた。藤城グループの惨事を知る琴音は、これ以上瑛介に騒ぎを起こさせたくなかった。琴音、また琴音だ。瑛介は気づいた。人生の重要な局面には、必ず琴音の影があるのだと。「社長？」何の指示も出さずに沈黙を保つ瑛介に、拓己はもう一度呼びかけた。「このまま調べを続けますか？」「続けてくれ」瑛介は低く言った。「何としてでもそいつを捕まえ、あの時に何が起きたのか全部吐かせろ」電話を終えると、瑛介のいる社長室のドアの方から、物静かな人影がひっそりと離れていった。茂樹は、琴音の手料理を「こんなに旨いものはない」と絶賛していた。湊が呆れて言った。「本当ですか？この前は、僕が作っ

拓己が指定した場所に着き、沙耶は車を降りた。そこは郊外の倉庫で、彼女は内心ひどく怯えていた。ここまで来る道中、いくら瑛介に話しかけても無視され、スマホすら家に置き忘れてきてしまっていた。瑛介に先へ行くよう促され、沙耶は困惑しながらも従った。そして彼女の目に、拓己によって縛り上げられ、床に投げ捨てられている明の姿が飛び込んできた。すべてを察した沙耶が逃げ出そうとしたその時、瑛介に腕を掴まれ強引に床へ叩き落とされた。体はコンクリートに叩きつけられ、骨が軋む鈍い音がして沙耶は悲鳴をあげた。明は現れた沙耶を見るなり目を大きく見開き、瑛介が目配せすると、拓己がその口の布を一気に剥ぎ取った。「ゲホッ……ゲホッ！」明は激しくむせながら言った。「この女だ！藤城、全部この女がやったんだ！ファイルを盗んだのもこいつで、俺は最初からお前を怒らせる気なんてなかった。もともとお前とは仲が悪いし、こいつが俺にこんな話を持ちださなければ、俺だってあんたに手を出す度胸はなかった……」瑛介がじっと沙耶を見下ろした。彼女自身、まさか明が拘束されるとは夢にも思わなかった。瑛介が拓己に明を追うよう命じたあの瞬間から、裏の人間に連絡して確実に明の口を封じる手配を済ませていたのだ。なぜ明は見つかって、瑛介の目の前に連行されたのか？突き刺すような視線に気づいた沙耶は、痛みを堪えて這い寄った。「瑛介、あいつの言葉なんて信じないで。全部嘘よ！ファイルを盗むなんて、私にできるはずがないでしょう？録音テープにだって、琴音が犯人だって……あなたも聞いたでしょう？」「それは嘘だ！」明は話を遮った。金が手に入る約束だったから話に乗ったが、まさかこの女に殺されそうになるなんて。彼はもはや沙耶と口裏を合わせる気はなかった。「録音……あの録音ファイルは偽造された合成音声だ！この女が、あらかじめ収録した音声を利用して、最新のAIシステムで作ったのだ！」「明、あんた死にたいの？」沙耶は怒鳴った。「私を陥れて何になるの？誰にいくら積まれたのよ！この恩知らず！」「死にたいわけないだろ！」明は自暴自棄に笑った。「黒崎に捕まえられなきゃ、お前が雇った殺し屋に殺されていた。まだ俺を自分のパシリにできるとでも思っているのか？」「例の書類については？」瑛介は苛立ちながら話を切った。拓也の話によると、明を探