All Chapters of 剣聖と聖女の娘はのんびりと（？）後宮暮らしを楽しむ: Chapter 11 - Chapter 20

エステルとクレイが騎士団詰所で手続きを終えた頃。王都エルネの中心にある王城では、ちょっとした騒ぎが起きていた。「殿下……いや、陛下はまだお戻りにならないか？」「はい。随伴した騎士から｜撒かれた《・・・・》と連絡が来てから、特に音沙汰はないです」「そうか。……まったく。姫様まで連れ出して……」王城の一室。執務室で話をしているのは部屋の主であるエルネア王国の宰相と、その部下である。宰相といえば国政に携わる官職の最高責任者。経験や実績、実力が求められる職位であるため、通常であればそれなりに歳を重ねた者が就くものであるが、エルネア王国の宰相は年若く、まだ二十代……精々が三十代前半くらいに見える。青銀の髪に、アイスブルーの瞳。理知的な顔立ちに、丸いレンズの眼鏡がよく似合っている。ともすれば怜悧にも見える外見だが、纏う雰囲気は穏やかだ。苦労の絶えない宰相閣下の心の内を思えば同情を禁じえないが、いつもの事と言えばいつもの事なので、部下は上司の愚痴に苦笑するだけに留めた。と、その時。執務室の扉がノックされ、部下の一人が入室してくる。「フレイ様。陛下がお戻りになられました」「やっとか……では書類を持っていくか。……あぁ、私が行く。一言言わねば気が収まらん」宰相……フレイは、説教する気満々で執務室を出ていった。トレーニングにもなりそうなほどの大量の書類を抱えて。残された部下たちは、やはりいつもの事……と、顔を見合わせて苦笑を浮かべるのだった。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆「失礼します。陛下、決裁待ちの書類をお持ちしました」王の執務室にやって来たフレイは、持ってきた大量の書類を、ドンッ！とこれ見よがしに音を立てて机の上に置いた。「……何だ？この出鱈目な量の書類は？」「何だ、じゃありません。陛下が公務をサボって外出などされるから溜まるのです」「サボったなどと人聞きが悪い。民の暮しを間近に見るのも、王の務めだぞ」いかにも立派なことを言っているように聞こえるが、どこか拗ねたようなその表情をみれば、彼自身、後ろめたい気持ちが多少はあるのだろう。「またそんな格好をされて……わざわざ魔法で髪と瞳の色まで変えて……」呆れたようにフレイは言う。今、彼の目の前にいるこの国の若き国王は、黒い髪に黒い瞳、それに、仕立ては良いが平民が着るようなデザインの服を

職人街をあとにしたエステルたち。特に目的地を定めずに散策する二人が次にやって来たのは……「わぁ〜……大きな建物だねぇ……」「女神エル・ノイア様の神殿だな。ここは有名だから俺でも知ってるぞ」エル・ノイア神は、この国の初代国王に祝福を与えたとされ、国の名前の由来ともなった女神だ。王都にある神殿を総本山として、王国各地に神殿が作られている。いま二人の目の前にある神殿は、建物が密集する王都の中にあって、非常に広大な敷地を有する。敷地の外周部は木々が植えられていて、公園のような憩いの場所となっていた。そして、小高い築山の上に建てられた神殿は光り輝くような純白で、神秘的な佇まい。その大きさも相当なもので、二人はまだ見ていないが王都の中では王城に次ぐ大きさを誇る。「そっか……ここにお母さんがいたんだ……」エステルの母エドナは、幼少期に女神の加護を持っていることが分かり、幼い頃から聖女として神殿で暮らしていたという。エステルがその時の話を聞いてもはぐらかされて、詳しいことは何も知らないのだが……「……見ていくか？」　クレイは彼女の心情を察して提案した。「うん。お母さんがどんな場所で暮らしてたのか、見てみたい」「よしきた。ようやく観光らしくなってきたな」そうして二人は、他の参拝客らしき人々に混じって神殿に至る参道を進んでいく。築山の麓まで来ると、神殿の入口に至る長大な石段が伸びていた。「ここを登り降りしたら良い鍛錬になりそうだね」「……もっと他の感想はないのか。しかし、確かにこれを登るのはホネだなぁ……足腰弱い年寄は大変なんじゃないか？」石段は１００段以上はあるだろうか？クレイの言う通り、ここを登るとなるとお年寄りにはかなりキツいだろう。「あ、大丈夫みたいだよ、ホラ！」そう言ってエステルが指さした先には……神官らしき人物が、老婆を背負って階段を登ろうとしているところだった。他にもそのような神官が手助けをするために待機している様子。「ほう、なるほど。流石は慈愛の女神様の神殿ってことか」「だね！じゃあ私達も登ろうか！！」「あぁ。……って子供じゃないんだから走るなよ！！」今にも駆け上っていきそうなエステルをクレイは嗜める。流石に彼らくらいの歳で、はしゃいで駆け回るのは恥ずかしすぎた。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆「わぁ……すごいね！

騎士団登用試験まで、あと数日となったある日。ここ数日、エステルとクレイは王都を散策して土地勘を養っていた。そして、本日は……「……本当に大丈夫か？」「大丈夫だって！！私は一度通った道は忘れないよ！」「……お前、一度行った場所なんか興味無いだろ」「シモンの民たる者、常に開拓者の精神を持たないと！」「言ってる事が矛盾してるのに気付いてくれ……」二人が何を話しているかといえば……クレイが今日は図書館に行ってみたい、と最初提案したのだが、全く興味がわかないエステルが「だったらそれぞれ単独行動にしよう！」……言い出したのだ。何かと小姑のようにうるさいクレイの目から離れて伸び伸びしたい……と思ったわけではない。……はず。「迷子になったら適当に彷徨くんじゃなくて、巡回の兵士とかに聞くんだぞ。宿の名前は分かってるな？」まるで小さな子供に言い聞かせる母親のように何度も確認するクレイ。「も〜う、分かってるって！！うるさいなぁ〜」……やはり、彼女も少しうるさいと思っていたようだった。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆「ん〜……のびのび〜！ふ〜ふふんふん〜ふ〜……」クレイと別れたエステルは、賑わいを見せる街路をひとり歩いて行く。調子外れな鼻歌すら飛び出すほど開放感を感じているようだ。……散々クレイにおんぶに抱っこだった癖に、随分現金なものである。「さぁ〜て、どこに行こうかな〜。まだ行ってないのは……あっちの方かな？」早速、開拓者精神とやらを発揮することにしたらしい。複雑に入り組んだ街の街路を迷いなく進んでいくエステル。完全に直感で道を選んでいるが、エステル・シックスセンスがポンコツであることを彼女は自覚していない。果たしてどうなる事か……「あれ〜？随分人が少なくなったね……」暫く街を適当に歩いてたエステルだったが、あれほど賑やかだった喧騒がいつのまにか遠ざかっていた。周囲の建物も一つ一つが大きく、閑静な住宅街といった雰囲気だ。「何か、デニス様のお屋敷みたいなのがたくさんある……あんまり面白そうな場所じゃないかな？……ん？」キョロキョロと辺りを見回しながら歩いていたエステルだったが……ふと、彼女は立ち止まってある一点を見つめた。どうやら何か彼女の興味を惹くものがあったようだ。「あれってもしかして……お城かな？」エルネ城は宿泊している宿

アランに案内されて王城見学をするエステル。中央庭園を後にした二人は、更に城の奥に進むが……「さて、ここからは一般人は入ることが出来ない場所だな」「え？入っていいんですか？」「ああ、大丈夫だ」アランは特に気にした風もなく、庭園から奥へと続く廊下を目指して歩いて行く。当然ながら行く先には見張りの衛兵が、一般人がこれ以上入ってこないように監視の目を光らせていた。しかし、アランは歩みを止めず堂々としたものだ。二人が近付くと、衛兵は静止させるべく動こうとしたが……アランの顔を確認すると再び定位置に戻って不動の体勢になった。「ご苦労」「「はっ！！」」アランが軽く手を上げて労いの言葉をかけると衛兵たちは、さっ……と敬礼する。「こんにちは〜！！」エステルが元気な挨拶をすると、少し驚いた表情になったが、無言を貫いてそのままの姿勢で二人が奥へと進むのを見届けるのだった。「えっと……アランさんって、もしかして偉い人なんですか？」「ん…………まぁ、気にするな」問われて彼は少し口籠って答えを濁す。素直なエステルは、「気にするな」と言われて、その言葉通りに気にしないことにした。エステル・ブレーンの思考回路は至ってシンプルなのである。さて、先程までは多くの一般人、観光客が周りにいたが、いま歩いている城内の廊下は閑散としたものだ。ときおり城の使用人らしき人とすれ違うが、誰も彼もアランを見ると邪魔ならないように脇に避けて、頭を下げて二人が通り過ぎるまでその場で待機するのだった。そんな光景を見てもエステルはもう気にしないで、キョロキョロと物珍しそうに城内の調度品などを眺めながら歩く。……素直すぎる娘である。そうやって暫く廊下を歩いていると、やがて二人は城の裏手から外に出て、先程の庭園と比べて倍ほどに広い美しい庭園にやって来た。「うわぁ……さっきよりも凄く広い！！お城の中にこんなに広い場所があるんですね！ここは何なのですか？」「ここは後宮だ。今は使われていないから、誰もいないが……手入れはされているから中々見応えがあるだろう？」アランが案内してきたのは、王城の最も奥まった場所にある後宮であった。先程の中央庭園とは異なる色鮮やかな花々が咲き誇り、中央部分には清らかな水を称える大きな池が。その周囲には後宮に住まう女性たちが語らうであろう｜四阿《ガゼボ》が設けられ

後宮にて何者かの襲撃を受けたエステル。アランには『気にするな』と言われたが、流石の彼女も全く気にしないで忘れる……と言う事は無かった。「何だったんでしょうね……？アランさん、心当たりは無いんですか？」「どうだろうな？無い訳では無いが……それほど心配する必要は無いだろう」「……？」「とにかく。また襲撃されても面倒だからな。今日はこれくらいにしておくか。エステル、城門まで送ってやろう」そう言ってアランは案内を終えることを告げた。「今日はありがとうございました！アランさん！！」「いや、礼にはおよばない。俺も君を案内できて楽しかった。またいつでも来てくれ」「はい！！それじゃ、さようなら～！！」城門で二人は別れる。エステルは途中何度も振り返って大きく手を降っていた。アランは彼女の無邪気な様子に苦笑しながら、軽く手を振り返して見えなくなるまで見送るのだった。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆「失礼します、陛下」エステルと別れ、執務室で溜まった書類仕事をするアラン。既に魔法は解除して、本来の姿に戻っている。今日もフレイがどっさりと持ってきた大量の書類に溜め息をつきながらも、黙々と作業を進めていた。そして、何度目かの溜め息をつこうとしたその時、何者か執務室の扉がノックされる。アランが入室の許可を出すと、茶髪に茶色の瞳の一見して目立った特徴もない男が部屋に入ってきた。アランは彼を見て、からかうような調子で言った。「どうだった？彼女は」「どうだった……じゃないですよ！！危うく死にかけましたよ！？」「よくあの一撃から逃げおおせたものだ」「……他人事みたいに言わないでください。本当にギリギリでしたよ。あと一瞬撤退が遅れていたら……今頃、森の木と一緒に真っ二でしたよ、俺は……」それを想像して青ざめる男。「突然あんな命令されるんですから……びっくりしましたじゃないですか。で、指令通り襲ってみれば、あんな化け物相手だったなんて……」そう。先程の後宮での襲撃は、彼の手によるものであり、それを指示したのはアランなのであった。廊下で使用人とすれ違ったとき、エステルに気付かれないように指令の手紙をこっそり渡していたのだ。その目的とは、果たして……「お陰で彼女の実力が良く分かった。……いや、まだあんなものではないと思うが、一端は知ることができたな。感