جميع فصول : الفصل -الفصل 10

エステルは辺境の開拓村出身の１５歳の娘。燃え盛る炎のような鮮烈な赤い髪と、清らかな｜水面《みなも》のように透き通った蒼い瞳を持つ、神秘的な美少女だ。だが、口を開けばその印象はガラリと変わる。彼女は幼少の頃から棒切れを剣にして振り回し、村の同年代の男の子たちを子分に従えるようなお転婆な娘だった。そして年頃の娘となった今でも、そのお転婆ぶりは変わらず。唯の棒切は、いつしか木剣に変わり……今ではしっかりと手入された実剣になった。振り回すだけの剣術とも呼べなかったものも、日々欠かさない稽古によって洗練された剣技へと昇華されている。そんな彼女を女性として見る者は、一部の例外を除いては居なかったが、相変わらずのガキ大将気質に彼女を親分として慕う｜男《こぶん》は多かった。そして彼女がオシャレや恋愛よりも剣の稽古に精を出すようになったのは、間違いなく父親の影響だろう。かつて、名うての騎士だったと言うエステルの父は、どういうわけか早々に引退してしまい、妻とともに辺境の田舎へと引きこもってしまった。騎士を引退したとはいえ、まだ若く肉体的にも全盛期だった彼の剣の腕は些かの衰えもなく、魔物が跋扈する辺境の地では村人たちに大いに頼りにされた。成り行き、自警団の団長に収まるのにそれ程時間はかからなかった。そうやって村人たちの信頼と尊敬の眼差しを受けるようになった彼に、幼いエステルが憧れを抱くのは当然の事だったのかも知れない。剣に興味を示した幼い娘に、父は喜んで自ら剣を取って稽古を付けるようになったのである。それから僅か数年……エステルが十二を数える頃には、彼をして『もはや自分を超えた』と言わしめる程の腕前となるのだった。以来、父から剣を教わる事もなくなったが、彼女は日々の稽古を止めることはなく只管に剣の腕を磨き続けた。さらにその頃からは村の自警団にも所属し、辺境の強力な魔物相手に実戦経験も積み重ねてきたのである。そして、美少女天才剣士の噂は近隣の町村にまで届くようになった。その噂はやがて、彼女の村が属する辺境伯領の領主の耳にまで入る事になり、エステルに興味を示した領主は彼女を自分の屋敷に招き、噂を確かめようとするのであった……　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆「わぁ～……立派なお家だね～、お父さん！」エルネア王国ニーデル辺境伯領の領都、ウィフニデアにある領主の屋敷

ウォーレンの合図によって開始されたエステルとレオンの手合せ。しかしほんの一瞬でその決着は付くことになる。開始と同時に飛び出して先制攻撃を仕掛けたのはレオン。彼が狙ったのは剣を持つエステルの手元。安全のため、分厚い革製の篭手をはめている。いかに剣聖の娘で実力もそれなりにあると聞いてはいても、婦女子に剣を向けるのには抵抗がある。なので早々に剣を弾き飛ばしてしまおうと考えたのだ。だが……！ギィンッッ！！！激しく金属音とともに勢いよく弾かれた長剣がクルクルと回転しながら宙を舞い、そして訓練場の地面に転がった。「そ、そこまでっ！！勝者エステル！！」ウォーレンがエステルの勝利を告げた。しかし……周囲で観戦していた騎士たちは、その瞬間に一体何が起きたのか直ぐには理解が追いつかない。暫しの間、静寂が訪れる。それを破ったのは対戦の当事者であるレオンだ。「な、何が起きたんだ……？」剣を弾き飛ばそうとして、逆に自分の剣が弾かれたのは分かる。それを成したのがエステルであることも。だが……彼女は今も、最初の構えのまま一歩も動いていないように見える。どのようにして自分の剣が弾かれたのか、全く見えなかったのだ。「おい、ジスタル。何がどうなったんだ？」「何だ、見えなかったのか？普通に弾き返しただけだぞ」デニスの問にジスタルは事も無げに返す。だが、彼の言う通りだ。エステルがレオンの剣を弾き返した。言葉にすればそれだけの事。しかしその速度は常人では視認すら困難なほど。いや……ここに集うのは戦いの専門家である騎士たちだ。その彼らの目を持ってしても動きを捉えることは出来なかったのだ。「も、もう一度！！もう一度お願いします！！」確かに油断はあった。しかし、剣聖の娘であるという触れ込みと、少女の見た目によらず重い剣を軽々と素振りする様子から、そこまで侮っていたわけではない。だが、結果はこの通り。自分の想像を遥かに超える実力者であることを、レオンは認めざるを得なかった。それでもこのまま引き下がるのは、彼の騎士としてのプライドが許さない。「実戦だったら、やり直しなんてきかないんだがな……」「いいよ、お父さん。私ももう少し手合わせしたい！」「まあ、お前がそう言うなら構わないが」「うん！レオンさん、もう一度お願いします！」「ああ、ありがとう」レオンは礼を言い、弾き飛ば

辺境伯領の領主デニスとの面会を終えたエステルとジスタルの父娘は、領主邸を出て帰路につく。エステルはこれまで村の外に殆ど出たことがなく、精々が近隣の町に買い出しに行く程度であった。だから領都ウィフニデアにやって来たのは今回が初めてであり、到着した時と同様にキョロキョロと街の様子を珍しそうに観察しながら歩いている。「やっぱり大きな街だよね～、お父さん！王都はもっと大きいの？」ウィフニデアの街は辺境にあるとは言え、流石に領都と言うだけあってかなり大きな街である。いま彼女たちが歩いているメインストリートには石造りの高い建物が立ち並び、多くの人が行き交う賑やかな街並みは、エステルにとって大都会そのもの。都会暮らしに憧れがあるわけでも無い彼女であっても、歩くだけでワクワクするのだ。そしてまだ見ぬ王都はどれほど大きな街なのか……と彼女は父に質問する。「王都か……まぁ、こことは比べ物にならないくらいに大きな街だぞ。人も桁違いに多いしな」「ふわぁ……想像できないなぁ～」剣術一筋のエステルであっても、どうやら大都会への憧れのようなものが芽生えつつあるらしい。その瞳は好奇心でキラキラと輝いていた。ジスタルはそんな娘の様子に苦笑いする。敢えて水を差すような事は言わなかったが……（……どうにも心配だ。我が娘ながら、世間知らずで人を疑うことを知らんからなぁ……）内心でそんな事を考える。仮に母親の許可を取り付けたとして……一人で王都に出すのは何とも躊躇われるのだった。そうこうしているうちに、父娘は街の入口までやって来た。ウィフニデアは国境近くの街であり、防衛のために街の周囲をぐるりと街壁が囲っている。とは言っても、隣国とは近年は友好関係にあり、その機能は専ら辺境の魔物の襲撃に備えるものとなっていた。外壁には大きな門が設けられ、門の前は広場になっている。そこは乗り合い馬車の発着場も兼ねており、領都周辺の町や村に向かう馬車に乗るため、多くの人でごった返していた。「帰りも走るの？」「ああ。チンタラ馬車に乗ってたんじゃ、時間がかかってしょうがないからな。自分で走ったほうが速いだろ」「うん！良い鍛錬になるしね！」「……ああ。（今更だが、常識を教えた方が良かったかもな……）」魔物が多く｜蔓延《はびこ》る辺境の地では、護衛が付き魔物よけの魔導具も備えている乗り合い馬車を利用

翌日。エステルは朝早くから、シモン村自警団が詰所として使っている小屋へと向かった。昨晩、両親から条件として提示された通り、一緒に王都に行ってくれる人を探すためだ。「おっはよ〜！！みんな！！」ばーん！と勢いよく詰所の扉を開け放ちながら、元気よく挨拶する。中には数人の団員たちが、朝の見回りの準備をしているところだった。「おはようございやす！！エステルの姉御！！」「「「おはようございやす！！」」」……まるでどこぞの山賊団のような挨拶だが、もちろん彼らは善良な村民である。この村一番の実力者であるエステルに敬意を払っているだけだ。多くの団員はエステルよりも年上の男が多いが、実力が全ての自警団ではそんなものは関係ないのだ。　「どうしたんだ、エステル？領都に行くからってんで暫く非番にしてたんじゃないか？」そんな団員たちの中にあって、気軽な口調で彼女に話しかける者がいた。「あ、おはよクレイ。領都には昨日日帰りで行ってきたよ〜」クレイはエステルの同い年の幼馴染だ。物心付いたときからいつも一緒にいた、気心の知れた友人である。「そうか。でも非番の予定は変わらないんだろ？」「うん。ちょっと皆に話があって来たんだよ。実は……」そして彼女は、昨日の経緯を団員たちに説明する。………………「そんな……姉御が王都に行くだなんて！！」「はいっ！！俺が一緒に行きます！！一緒に騎士を目指します！！」「あ！？テメー、抜け駆けするんじゃねぇ！！俺が行くッス！！」「いや、そこは俺だろう！！」エステルから事情を聞いた団員たちは、我こそはと名乗りを上げて……やがて大騒ぎとなる。「へぇ〜……皆、そんなに王都に行きたかったんだ〜」「いや、違うだろ……」どこかズレたエステルの感想に、クレイは冷静にツッコミを入れる。これまで彼女を女性として見る者は多くはなく、頼れる親分的なポジションだったのだが……最近は特に（見た目は）女性らしくなってきたこともあり、男たちを魅了するようになってきたのだ。しかしエステル自身にはその自覚はなく、無防備な彼女にクレイはやきもきさせられている。「う〜ん……でも、村の守りもあるから一人だけね」「姉御と二人きり……！」「ええ〜い！！こうなったら！！実力で決めようぜ！！」「お、おい……！」ヒートアップする団員たちを、クレイは落ち着かせようとす

翌朝。「ふわぁ〜……おはよ、クレイ。……なんで私のベッドで寝てるの？」「……それは俺のセリフだ。お前のベッドは向こうだぞ」「んぁ？……あ〜、ホントだ〜。そう言えば昨日の夜はちょっと寒かったからね〜」「……」エステルは普段は妹弟と一緒に寝ている。そして季節はまだまだ肌寒い。人肌恋しくなるのは仕方がない事なのだ。だが、いくら女として意識してないなどと言っても、クレイだって年頃の少年である。流石に同年代の女の子と同衾すれば冷静ではいられない。エステルは中身は少々アレだが、見た目は美少女であるから尚更だ。そして寝起きのせいで寝間着が着崩れているのが妙に艶かしい。「ん……？何か硬いモノが……」「だぁ〜っっ！！！早く出てけっっ！！！」それは生理現象だ……と、クレイは自分に言い聞かせるのだった。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆そんな、朝のドタバタはあったものの……エステルとクレイは予定通り、騎士登用試験を受けるための手続きを行うため、王都騎士団の詰所の一つへと向かっていた。「ほら、早くいこ〜よ！！こっちこっち！！」「おい！勝手に行くんじゃない！！お前、場所わかってんのか！？」「方角はあっちでしょ？テキトーに行けば着くって」「バカ！！こんな入り組んだ路地を適当に進んだら……」…………………………………「迷ったなう」さもありなん。「言わんこっちゃない……とにかく一旦戻るぞ」　「ん……？……！？クレイ、あっちの方から誰かの悲鳴が聞こえる」「聞けよ。……悲鳴？俺には何も聞こえなかったが……まぁ、お前が言うなら間違いないか」エステル・イヤーは数百メートル先で落ちた針の音も聞き分ける。……本当にこの娘は人間なのだろうか？「だが、揉め事に首を突っ込むんじゃないぞ」今にも飛び出していきそうなエステルに対して、クレイはそう釘を刺す。しかし。「でもクレイ、私達は騎士を目指してるんだよ？正義と秩序のために戦うのが騎士でしょ！！」「……お前の口から秩序なんて言葉が飛び出すことこそ驚きだが。でも、まぁ……正論ではある。仕方ない、行くぞ！！」「うん！！！」そして二人は、悲鳴が聞こえたという方に向かって路地を駆け出した。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆二人が駆けつけた細い路地の先。そこは行き止まりになっていて、若い男女が数人