All Chapters of 명월에 비친 눈물: Chapter 11 - Chapter 20

"무엇을 하는 겁니까?"진현무의 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. 나는 화들짝 놀라 손에 들고 있던 병법도를 감추려 애썼다. 도망칠 곳도, 변명할 틈도 없었다. 어디서 그런 용기가 솟아났는지, 나도 모르게 입 밖으로 질문이 튀어 나왔다."설마, 남몰래 군사를 모아 역모라도 꾸미려는 것입니까?"진현무는 내게 다가와 서신을 받아 들었다."이미 보았다면 숨길 이유가 없겠군요. 사실 저는 조정의 한 대신이 민간에 심어둔 눈입니다. 각지의 정보를 수집하는 임무를 맡고 있지요. 이 서신들은 유씨 가문이 저지르는 불법적인 소행들에 관한 기록입니다. 그들의 세력이 워낙 방대하여 조정에 위협이 될까 염려한 그 대신께서, 저에게 은밀히 증거를 모으라 명하셨지요."내 마음속에 불안이 일렁거렸다.“당신이 말하는 그곳이... 설마 진양의 유씨 가문입니까?”“그렇습니다. 삼대 가문 중에서도 가장 안하무인인 자들이지요. 조정의 권력을 등에 업은 것은 모두 폐하의 총애를 독차지한 그 가문의 여식 때문입니다.”진현무는 알지 못했다. 그가 입에 올린 폐하의 총애를 받는 여인이, 내게 씻을 수 없는 상처를 남기고 궁을 떠나게 만든 유시연이라는 사실을.진현무의 해명을 듣고 나니, 유씨 가문의 죄상을 밝히려 했다는 그의 정의감에 일단 안도감이 들었다. 하지만 줄곧 신분을 숨긴 채 내 곁을 지켜왔다는 사실에, 알 수 없는 의구심과 거리감이 마음 한구석에 피어오르기 시작했다."왜 진작 제게 말해주지 않았습니까?"그를 바라보는 내 눈빛에는 서운함이 짙게 묻어났다. 진현무는 조심스레 내 손을 맞잡으며 말했다.“당신이 더 깊은 위험에 얽히는 것을 원치 않았습니다. 유씨 가문의 뒤를 쫓는 일은 언제든 목숨을 잃을 수 있는 위태로운 길이니, 혹여 당신이 다칠까 염려되었던 것입니다. 허나 이제 알게 되었으니 더는 숨기지 않겠습니다.”나는 과거의 모든 연을 끊고 살아가고 있었다. 그런 내게 진현무는 세상에서 몇 안 되는, 마음을 기댈 수 있는 사람이었다."제가 도울 일이 있다면 말씀하십시오.

단오의 장터는 예상대로 인산인해를 이루었다. 화려한 등불이 밤하늘을 수놓았고, 끊이지 않는 사람들의 발길로 거리는 그야말로 북새통이었다.하지만 이형주의 시선은 줄곧 허공을 떠돌 뿐이었다. 여전히 명월을 향한 그리움에서 헤어 나오지 못한 탓이었다.이형주는 꽃등 하나를 사서 조용히 물 위에 띄웠다. 강물을 따라 천천히 멀어지는 꽃등을 바라보는 동안, 그의 마음도 오래전 기억 속으로 깊이 가라앉았다.어렴풋한 기억 속에서 지난날 명월과 함께 이 거리를 거닐던 모습이 떠올랐다. 그때 명월의 웃음소리는 오늘 밤 거리를 수놓은 그 어떤 등불보다도 눈부셨다.그 순간, 거리를 가득 메운 왁자지껄한 소리가 이형주의 상념을 깨뜨렸다. 길거리 놀이를 구경하는 사람들 사이에서 한 어린 소녀의 맑은 웃음소리가 유난히 또렷하게 들려왔다.그는 무엇에 홀린 듯 걸음을 옮겨 그쪽을 바라보았다. 소녀의 눈매가 명월과 묘하게 닮아 있었다. 그 사실 하나만으로도 이형주는 넋을 잃은 채, 한동안 그 자리에 붙박인 듯 서 있었다.그 찰나의 몽롱함에 빠져 있던 순간, 인파 사이로 검은 그림자 몇 개가 빠르게 스쳐 지나갔다. 사람들이 미처 상황을 파악하기도 전에 날카로운 칼날이 이형주를 향해 들이닥쳤다.곁을 지키던 호위들은 바로 반응하며 이형주를 에워쌌고, 곧이어 자객들과 격렬한 혈투를 벌였다. 칼과 칼이 맞부딪치는 굉음과 비명이 사방에서 난무했으나, 이형주의 시선은 여전히 그 어린 소녀에게 머물러 있었다.머릿속이 온통 명월의 잔상으로 가득 차 있었기에 눈앞에서 벌어지는 살육조차 마치 남의 일처럼 아득하게 느껴졌다.그때 자객 하나가 호위들의 방어선을 뚫고 이형주의 목을 향해 검을 내리꽂았다. 이형주는 살기가 코앞에 닥쳐서야 정신을 번뜩 차렸다.그는 치명적인 일격을 비껴낸 뒤, 곧장 허리에 찬 검을 뽑아 들었다. 이형주의 검법은 날카롭고 매서웠다. 검끝이 허공을 가를 때마다 섬뜩한 살기가 번뜩였다.허나 그토록 치열한 싸움 속에서도 그의 마음은 공허하기 이를 데 없었다.격전이 끝난 후,

이형주는 순이의 침전에서 그녀의 손을 꼭 쥐여주었다. 고통으로 일그러진 순이의 모습을 보자, 가슴이 찢어지는 듯한 통증이 밀려왔다.“순아, 부디 버텨다오. 짐이 무슨 수를 써서라도 너를 살릴 것이다. 서영군이 이미 천년 설호를 찾으러 극북으로 떠났으니, 너는 괜찮아질 것이다...”순이의 의식은 점점 흐릿해져 가고 있었다. 그러나 이형주의 온기를 느낀 그녀는 눈꺼풀을 힘겹게 들어 올리고 목소리를 짜냈다.“폐하... 저 같은 것 때문에 위험을 무릅쓰지 마옵소서...”이형주는 식은땀으로 젖은 그녀의 이마를 살살 어루만졌다.“아니다. 짐은 너를 절대 놓지 않을 것이다. 너는 이제 짐에게 가장 소중한 사람이니, 반드시 너를 구해낼 것이다.”그 시각, 서영군은 군사들을 통솔하여 밤낮을 가리지 않고 극북의 땅을 향해 질주했다. 마침내 도착한 설산은 살을 에는 듯한 칼바람과 허벅지까지 빠지는 깊은 눈으로 가득했다. 천년 설호를 찾는 일은 상상 이상으로 험난했지만 어명을 받든 그들은 잠시도 지체하지 않고 설호의 발자취를 쫓았다.며칠간의 고된 수색 끝에, 한 병사가 은밀한 동굴 인근에서 설호의 선명한 발자국을 발견했다. 서영군은 즉시 동굴 주위를 포위했다. 영물의 맹렬한 저항에 맞서 격렬한 사투를 벌인 끝에, 그들은 마침내 천년 설호를 상처 하나 없이 생포하는 데 성공했다.그 길로 서둘러 진양으로 돌아온 서영군은 설호를 이형주에게 바쳤다. 어의는 지체 없이 설호의 심혈을 채취해 해독제를 만들었고, 이를 순이의 입에 흘려 넣었다.모두가 숨을 죽이고 기다리는 적막 속에서, 순이의 하얗게 바랬던 얼굴에 조금씩 생기 어린 핏기가 돌기 시작했다. 고통으로 가빠지던 숨결이 점차 안정을 찾자, 이형주는 그제야 안도의 숨을 내쉬었다.한편, 독살을 모의했던 유시연은 이 일로 두 달간의 근신 처분을 받고 처소에 유폐되었다....나와 진현무는 여전히 유씨 가문의 죄상을 쫓고 있었다.어느 날, 진현무에게 익명의 서신 한 통이 도착했다. 유씨 가문이 인적 드문 산골짜기에 비밀

다음 날 약속된 시간이 되어 자죽림으로 향하니, 저 멀리 익숙한 그림자 하나가 보였다.유시연이었다. 불과 며칠 사이에 그녀는 눈에 띄게 수척해져 있었다.“이 못된 년! 네가 사라진 뒤 폐하께서 네 대역을 세워 두고 밤낮으로 끼고 도는 것을 알고 있느냐?”그 말을 듣는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다.‘폐하의 마음속에 내가 큰 비중을 차지하고 있었단 말인가?’내가 충격으로 아무 대답도 하지 못하자 그녀는 또다시 눈살을 찌푸리며 쏘아붙였다.“우리 아버지께서 네가 몰래 우리 유씨 가문을 조사하고 다닌다지? 그래, 대체 무엇을 알아내고 싶어 그리 쥐새끼처럼 다니느냐?”비밀리에 진행하던 일을 그녀가 어찌 알고 있는 것인지 알 수 없었다. 나는 애써 태연한 척 숨을 고르고, 유시연을 똑바로 응시했다.“마마, 대체 무슨 속셈이십니까?”그 질문에 유시연의 입꼬리가 기괴하게 일그러졌다. 그녀는 내게 천천히 다가오며 원한과 분노가 가득 서린 눈으로 나를 쏘아보았다.“너를 죽음보다 더한 고통 속에 밀어 넣을 것이다. 내가 지금 겪고 있는 이 지옥을 너도 똑같이 맛보아야지! 네가 떠난 뒤 폐하께서는 내게 더욱 냉담해지셨다. 네 대역인 순이 따위가 폐하의 총애를 독차지하고 있단 말이다! 내가 너를 가만둘 것 같으냐?”나는 마음속의 동요를 꾹꾹 누르며 답했다.“마마께서 이토록 광기에 사로잡히신 것은, 결국 단 한 번도 폐하의 마음을 온전히 얻지 못하셨기 때문이겠지요.”그 순간 이성을 잃은 유시연은 내 멱살을 움켜쥐었다.“조롱은 집어치워라! 제 발로 이곳을 기어들어 왔으니, 순순히 살아서 나갈 생각은 버려야 할 것이다. 유씨 가문의 죄증을 모으고 싶다고? 내가 네년만큼은 결코 살려 보내지 않으마!”말을 마친 유시연은 나를 확 밀쳐냈다. 하필 내 등 뒤로는 낭떠러지가 아득하게 펼쳐져 있었다.중심을 잃고 벼랑 끝으로 추락하려던 절체절명의 순간, 옆에서 억센 팔 하나가 번개처럼 뻗어 나왔다. 그 손은 내 팔을 낚아채듯 붙잡아 단숨에 벼랑 위로 끌어올렸다.놀란 가슴을

나와 진현무는 마을에 머물던 중, 유씨 가문이 무려 삼천 명에 달하는 병사를 은밀히 이동시켰다는 소식을 접했다. 그들이 현재 진을 치고 머무는 곳은 자죽산이라 했다.그 소식을 들은 우리는 말없이 서로를 바라보았다. 자죽산은 지세가 워낙 험준하여 공격하기는 어렵고 방어하기에는 더없이 유리한 곳이었다. 유씨 가문이 병력을 그곳으로 옮겼다는 것은, 이미 반역을 위한 치밀한 대비를 끝마쳤다는 뜻이다.하지만 이는 우리가 유씨 가문을 단번에 몰락시킬 결정적인 반역의 죄증을 찾아낼 수도 있다는 유일한 희망이기도 했다.“이번 길은 필시 죽음을 넘나드는 험난한 여정이 될 것입니다. 하지만 유씨 가문의 뿌리를 완전히 뽑아낼 마지막 기회일지도 모릅니다.”나는 힘껏 고개를 끄덕였다.“저는 조금도 두렵지 않습니다. 백성들의 피땀을 착취해 온 유씨 가문을 무너뜨리고 당신의 짐을 나눌 수만 있다면, 저는 지옥 끝까지라도 함께하겠습니다.”우리는 행장을 꾸려 즉시 자죽산을 향해 떠났다. 가파른 산길은 험악했고 숲은 칼날처럼 우거져 한 걸음 한 걸음이 고난의 연속이었으나, 우리의 마음속에 품은 신념은 한 치의 흔들림도 없었다.마침내 자죽산 깊은 자락에 도착했을 때, 사방에는 유씨 가문의 병사들이 순찰을 돌고 있었다. 숲 곳곳을 촘촘히 오가는 병사들의 모습에, 우리는 숨을 죽인 채 풀숲에 몸을 웅크리고 틈을 엿보았다.이윽고 짙은 밤의 장막이 산천을 뒤덮자, 우리는 샛길을 따라 산을 오르기 시작했다.그때, 저 멀리 앞쪽에서 발소리가 들려왔다. 진현무는 재빨리 내 어깨를 끌어당겨 우거진 덤불 뒤로 숨겼다.횃불을 든 병사 무리가 우리가 숨은 덤불 바로 앞을 스쳐 지나가고 있었다.“자네도 들었나? 유씨 가문이 이번에 큰 곤경에 빠진 모양이 걸세. 결정적인 증거를 누군가에게 잡히는 바람에, 대감께서 요새 밤낮으로 안절부절못하신다더군.”“쯧쯧, 우리 같은 일개 병사들이야 알 바 아니지. 위에서 목숨 걸고 지키라 하니 지킬 뿐, 괜히 헛소문 퍼뜨리다 목이나 날아가지 말게나.”나는 병