All Chapters of さよならは、笑顔の後で: Chapter 11 - Chapter 16

　久藤の家に居る頃は、自分の居場所があの家だと感じられたことがない。母親が亡くなり父親との距離ができ、新しい家族が増えた時に海亜はあの家の中でたった一人の他人になった。家族という枠組みから外れた異物は新しい形に馴染めず、ずっと感じている疎外感を払拭することは不可能で。だからこそ外部に強く求めたのは自分だけの居場所である。　一人暮らしの家。気軽に付き合える友人。必要とされている職場や常連となった行きつけの店など。久藤のお嬢様というフィルターを通してではなく、海亜という一人の人間そのものを認めてくれる環境。それが、海亜のずっと探していた居場所という概念である。しかし、そういった場所に自分という存在を置いたからといって、どうやっても埋まらない欠落した部分があることは確かで。　海亜が最も欲しいと願ってやまない最後のピース。　その答えは久藤の家を出て、一条の家に入ったことで漸く形になる。だからこそ、海亜は小さな不満から目を背けることを選ぶ。そうやってしがみつく醜い自分を情けないと思うことはあっても、それを後悔することはあり得なかった。「突然のご連絡に驚いたのは確かですが、準備に手間取ってしまったのは此方の不手際です。お婆さまには大変不愉快な思いをさせてしまい、申し訳ありません」　角を立てず、適当に受け流すこと。これは海亜が生きていく上で身につけた防御術。「そんなこと無いわ。だから、そんな風に言わないで頂戴」　しかし、それを良しとしなかったのは水琴の方だった。言葉を窘められ謝罪を否定されたことで浮かんだ動揺はほんの僅かな間のもの。それでもそんな小さな変化を水琴が見逃すことは無かったようで、困ったように笑いながらも海亜の右腕を軽く叩きながらこう続ける。「不安にさせてしまってごめんなさい。でもね、昴。海亜さん。お婆ちゃんは不器用なだけで、本当にみんなに会うことを楽しみにしていたのよ。昇と星奈が着いたときは、早く迎えに行きなさいって私を急かしたくらいなんだから」　そう言いながらゆっくりと離れていく白い手は、ほんの少し前の記憶を辿るように宙を彷徨う。「昴たちの到着が遅いことを誰よりも心配していたのもお婆ちゃん。連絡が全然来ないから、お父さんに電話しろ、電話しろって強請ってたの。昴が着いたって聞いたときは、誰よりも先に会いたいって気持ちが焦っちゃって、思わ

　その言葉から分かる事とは、水琴も一条の家にとっては他人に近い立ち位置にあると言うこと。「結局の所、嫁に来た人間というものは、血の繋がった家族にはなり得ないのよね」「お義母さん……？」「だって、育ってきた環境が異なるでしょう？　価値観や常識というものは、周りの環境で変わっていくものよ。よく見てご覧なさい」　息子や孫たちから持ち上げられて上機嫌となった喜代子は、すっかり自分の話に夢中なようだ。先程までの不機嫌は何処へやら。上機嫌に語る自分語りは実に饒舌で、今までの苦労や人生観を事細かく言葉にし相手に伝えることで悦に浸る。それを冷ややかに見ている者が居ることなど彼女はきっと気が付かないだろう。「一条の家の人間には、喜代子さんという君主の言葉が絶対なの。勿論、それが悪いと言うことでは無いわ。でも、私たちのように外部から来た人間にとって喜代子さんの考え方は、全てが素直に受け入れられるようなものではないのよ」「……それは……何となく理解出来る気がします」「ええ」　この場に居る人間のうち、酒で気分が高揚しているのは亨や昇、昴といった男性陣と星奈の四人。彼等は耳障りの良い言葉に酔い、場の空気に流されるように喜代子の言葉に耳を傾けている。そこに冷静さは皆無で、まるで精神を支配されているかのように絶対的君主の言葉を信じて疑わない。「子供……ああ……。お祖母さんの場合は曾孫になるんだったわね。あの人があなたたちの子供を早く抱きたいと思うのは、実に自然なことだとは思うわ。海亜さんには悪いんだけれど、私だって、あなたたちの子供を楽しみにしている一人には違いないの。でもね、子供を作る事を催促したって、それが思った通りの結果に繋がる訳ではない事も理解しているつもりよ。私だって、昇を妊娠するまで色々と苦労はしたし、お婆さまに結構言われて、悔しくて泣いたことも多いの」　隣に座る義母の顔に浮かぶ疲れに、彼女の言葉が決して嘘ではないと感じ取る。海亜が引きこもるようになってから薄れてしまった付き合いのせいで、一度真っ新になった関係性。今は姑と嫁の立場になったのだが、この三年間、彼女とどう向き合えば良いのかが分からず考えがまとまることは無かった。それでもこの姑は不甲斐ない嫁に寄り添おうと手を差し伸べてくれる。きっかけはあまり気分の良い話では無かったが、こうやって理解してくれる人が居る

　情けない。みっともない。　でも、それ以上に嬉しくて仕方ない。　強い力を込めれば直ぐにでも折れてしまいそうなほど細い腕なのに、とても強く大きく感じる安心感。忘れていた温もりに縋るように身を預ければ、水琴がそれに応えるようにして海亜の頬を撫でた。「大丈夫よ。あなたのことは、私が守ってあげるわ」　意識しなければ聞こえない程の小さな音。それは海亜の耳に届くこと無く、空気に混ざり静かに消えていった。◆　どれくらいの時間が経ったのだろうか。「…………あれぇ？」　間の抜けたような声が耳に届いたことで引き戻された現実。慌てて身を起こし水琴と距離を取ると、直ぐ隣に座る星奈が不思議そうに首を傾げながらこちらを見ている事に気が付き驚いてしまう。「海亜さん、泣いてる？」「え？　いや、その……」　泣いていない。と、言うには群れた頬を誤魔化す事が難しい状況。見られたくないと顔を逸らすのに、お酒が入り酔っている星奈は遠慮を知らず、感じた疑問を追求しようと距離を詰めてくる。「もしかして、お母さんに泣かされちゃった？」　自らの言葉に勝手に納得をしてしまったのだろうか。見当違いの正義感で己の意見を正当かさせようと動く星奈は、鋭い視線で母親である水琴の事を睨み付ける。「な、何を言ってるの！　星奈！」　当然、その言葉を真っ向から否定するのは水琴だ。「私が海亜ちゃんを泣かせたなんて誤解よ！」　そんな事実は存在しない。相必死に訴えるのだが、いまいち噛み合わない会話は平行線を辿るばかり。「でも、お母さん。海亜さんは泣いてるじゃない。誤解って言っても説得力なんて無いわよ」　何があったのかの経緯を知らない星奈からしてみれば、今ある結果だけが全てである。星奈の言葉通り、海亜の目は赤く腫れ、ずっと潤んだ状態のまま。時折啜る鼻の音も手伝い、全ての要素が彼女が泣いていることを指し示しているのだから、勘違いするなというのが無理な話である。　このままでは、水琴の立場は益々悪くなってしまうだろう。それだけは何としても回避したいと。水琴の名誉の為に動いた海亜が慌てて口に出だす言葉。「私が泣いてしまったのは、水琴さんから私のお母さんの話を聞いたからなのよ！」一瞬だけ固まった空気。何とも言えない気不味さが場を満たす。「どういう……こと……？」何を言われたか分からず面食らった星奈が見せ