All Chapters of さよならは、笑顔の後で: Chapter 1 - Chapter 10

「あ！　お姉ちゃん！」　頭上から響く元気な声。反射的に声の方へ視線を向けると、嬉しそうに笑う女の子が大きく手を振りながら階段を駆け下りてきた。「いつこっちに来たの？」「…………」　目の前に立つのは子猫のように愛嬌のある義理の妹。海亜のことを『姉』と呼ぶその子は随分と好意的な態度で海亜に話しかけてくる。どうやら彼女は、海亜とは異なり『姉妹』という関係を肯定的に捉えているらしく、随分と久しく会っていない姉に対し躊躇うこと無く白い手を取ると、徐に距離を詰めた後で甘えるように腕を絡めてきた。「さっき着いたばっかりです」　義妹のパーソナルスペースは思った以上に狭く、そんな彼女との距離感はいつまで経っても馴れないまま。海亜にとってこの子はどこまでもいっても他人という認識が強く、決して家族とはなり得ない存在なのだ。だからこそ、嫌そうに眉を寄せながら右腕に絡む彼女の手をやんわりと解くと、彼女は義妹を避けるようにして距離を取った。「こっちに来るんだったら連絡してくれれば良いのに」　海亜が示したのは明らかな拒絶のはずだった。彼女自身ははっきりと態度で示したつもりなのだが、どうやら義妹はそのことが全く気になっていないらしい。「お姉ちゃん、全然帰ってきてくれないから寂しかったんだよ」　心から再会を喜ぶような彼女の態度に決して悪気は無いのだろう。それでも、この無神経さは逆に海亜の神経を逆撫でてしまう。「私はあなたに会いたくもありません」　「……お姉ちゃん……」　彼女を無視して歩き始めると、一瞬躊躇った後、義妹は躊躇いがちに海亜の後を追いかけてくる。「……怒ってる？」　先程までの態度から一変。彼女は海亜の顔色を伺う様に、かけられた弱々しい声。「別に……」　一瞬。否定の言葉を吐きかけて海亜は言葉を止めた。「…………」　確かに馴れ馴れしく絡んでくるこの子に対して不愉快さは感じている。しかし、怒りというよりはどちらかというと、戸惑いの方が強いのが正直なところ。実際、海亜は名義上の妹という存在にどのように接して良いのかが未だに分かっていない。「用がないのならば放って置いてください」　だからこそ相手に対しての反応はいつまでも中途半端なまま。漸く絞り出したその言葉で一方的に会話を終わらせると、その子の返事を待たず逃げるように足を動かして廊下を進む。「お姉ちゃん

　そこから先の時間の流れは、驚くほど早いと海亜には感じられるものだった。　結婚の申し出を受けると返事を返してから数日後のことだ。「久しぶりだね、海亜」　再び実家に呼び戻された海亜に会いに来たのは、誰よりも再開することを夢でみて、それ時が来ることををずっと願っていた人物である。「…………あ……」　一方的に姿を見かけることは何度かあった。しかしこうやって、互いに顔を合わせ言葉を交わす。そんな機会は長いこと訪れなかった、そんな相手。その人物が今、こうして目の前に立ち存在して居る。そうなって欲しいと望んでいた状況に、無意識に海亜の心が踊ってしまうことは仕方の無いことで。感じて溢れる喜びというものは隠そうとしても難しい。現にほんのりと紅の差す頬と緩んだ口元を見れば、どれだけ彼女がこの再会を嬉しいと感じているかなど見て直ぐに分かってしまう程だった。　仲の良かったあの頃は随分と遠い思い出。記憶の中のものとは随分と変化している互いの容姿に、互いに過ごした時間の長さを思い知らされる。勿論、子供の頃の面影が完全に消えて無くなったわけではない。それでも、思った以上に高くなっている背丈のせいで、昔は同じ高さだった昴と海亜の目線は大きなズレが生じ、今ではこうやって幼馴染みの顔を見上げなければ視線を交わす事が出来ない程、差が開いてしまっている。それでも意を決して彼の方へ視線を向けると、目の前の昴の表情は以外にも柔らかく、彼女に対して悪い印章を持っているという雰囲気では無かった。「昴お兄様も……お久しぶり、です」　立派になってしまった幼馴染みに、今の自分を見られる事が恥ずかしい。何も悪いことをしている訳では無いのだが、勝手に感じた羞恥心から慌てて視線を逸らすと、海亜は困ったように眉を寄せ俯き自らの爪先をだけをじっと見つめる。「元気そうで良かったよ」　そんな海亜の気持ちを汲み取ってくれたのだろうか。無理に距離を詰めることはせず落ち着いたトーンで話しかけた後、あの頃と同じように温かい手で、昴は静かに海亜の頭を撫でた。「会いたかったよ、海亜」「昴……兄様……」　耳を擽るのは心地の良いテノールである。「こうして、お話をすることは久しぶりですね」　以前はもっと自然に掛けられた言葉も、人との付き合いが苦手になってから使い続けた敬語のせいでどことなく他人行儀になってしまう。「

　白を基調とした室内には、アクセントカラーとして黒やダークブラウンなどの家具がバランス良く配置されている。それらは割とシンプルなデザインのもので露骨な派手さは無く、全体的にシャープな印象になるよう統一されているものだ。　部屋の中央にはガラス製のローテーブル。それに併せるように色を選んだゆったりとくつろげる広めのソファは座り心地が良さそうなもので。テーブルの中央に置かれた碧のグラデーションが美しい花瓶の中にはこの時期の花である紫陽花と霞草の組み合わせ。それらは寄り添うようにして咲き、見るものの表情を自然に笑顔へと変えてくれる。「ふふっ」　少し硬めのクッション。そこに腰を下ろしすらりとした足を組む海亜の手元にあるのは、一枚のウエディングフォトである。「また見ているのかい？」　顔を上げると、帰宅したばかりで着ていたスーツを脱ぎながら笑う昴と目が合う。「大好きな写真なんです」　アンティークな彫刻で装飾を施したウォールナットのフレーム。その中に収められているのは、切り取られた二人の過去の姿である。過去とはいってもその記憶は新しく、未だ色鮮やかに海亜の中に残っている。「君に喜んでもらえるような式になって良かったよ」　ソファの背もたれに上着を掛けると、身を屈めて近づける顔。大きくて無骨な手は海亜の顎に添えられ、軽く持ち上げられ角度を付けたところで、相手の唇が軽く触れる。「ただいま、海亜」「お帰りなさい。昴兄様」　このスキンシップには、いつだって驚かされてしまう。それでも海亜にとってこの瞬間はとても嬉しいと感じるもので、静かに瞼を伏せると仄かに伝わる暖かさを素直に受け入れる。それは、時間にするととても短いものだったのかも知れない。それでも時の進みを自覚しなければ、一瞬が永遠になるような錯覚を味わえるため、表情が和らぐのだ。それでも終わりの時は必ず来てしまうもので。柔らかな感触が去って行くと、少し濡れてしまった唇は、外気に冷やされ冷たくなってしまった。「あ」　そこで漸く瞼を開く。目の前には楽しそうに笑う伴侶の姿。実にくすぐったい関係に困ったように笑うと、海亜は持っていたフォトフレームをテーブルに置き、ゆっくりと立ち上がって昴の上着へと手を伸ばす。「こーら、海亜！」「え？」　そんな海亜を制止するかのように昴が腕を伸ばす。「兄様、じゃないだろう？」

　手当を終え、用が無くなった薬箱は所定の位置へ。使っていた食器たちはシンクに移動し、軽く汚れを落とした後で食器洗い洗浄機へと並べていく。慣れた手つきで操る機械。洗剤を入れコースを設定したら、直ぐに機械が動き始める。「何時頃に出掛けようか？」　食事に出るという話が止まったままだったことを思い出し、海亜は時計を探して視線を彷徨わせた。「そうですね……」　数字の無い壁掛け時計。金メッキの針が小さな音を立てて忙しなく回っている。「今が四時過ぎなので、六時半に出るというのは……」　時間を計算し、外出の時間を決めてしまおうとしたところで鳴り響いたのは、コール音だった。「電話？」「そうみたいだ」　シェア数の多い人気のあるデザイン。保護することだけを目的としている黒いカーボン調のケース。それに収まっている小さな機械から吐き出されたのは軽快な旋律で。昴の手の中で存在を主張している端末の画面には、着信を表す画像がフルスクリーンで表示されている。「母さん？」　画面に表記された番号の持ち主。個人名でなく『母』とだけ書かれた味気ない文字に首を傾げながら、軽く手を上げ謝罪を意味するジェスチャを見せた後で昴は受話ボタンをタップし電話を取る。「もしもし？」　電話の相手に昴を取られてしまったため、海亜との会話は中途半端なところで途切れてしまった。　邪魔をしないように汚れたタオルを洗濯しに移動すると、彼女は黙々とタオルに付いた染みを落としていく。電話の相手は母親だと昴が言っていた。一条家の人間との関係は決して悪い訳では無い。しかし、距離感は微妙なところで過度な干渉がない分、未だに距離の縮め方が分からず戸惑いも多い。その相手がどういった要件でコンタクトを取ってきたのか海亜には創造が出来ず、話の内容が気になって仕方が無い。「え？」　無意識に耳を欹てて拾う言葉。「……うん。……は？　……いや。そんなことは無いけど……」　この場所からだと、二人の会話の全てが聞こえているわけでは無く、声が大きくなるところだけが途切れ途切れに耳に届く程度。そんなもんだから、話の内容なんて詳しく分かる筈もなく、嫌な事ばかりが頭に過ぎり非常に落ち着かない。「そうだね。……うん。……分かってるよ」　ただ、昴の声のトーンから、余り楽しいと感じるような話では無いことは理解出来た。「いや。多分、大

　一条の屋敷の造りは昔ながらの日本家屋である。　目の前には威厳のある門構え。それは海亜の実家のものとは異なる雰囲気の造形で、独特の威圧感を放っていた。「はぁ」　駐車場が外部に設けられていることもあり、人の住まう建物へ入るためには、ある程度の距離を歩く必要がある構造。荷物が多いと最悪で、建物に辿りつく前に疲弊してしまい、非常に面倒くさい。完璧に閉ざされ開く気配の無い分厚い板は外部から訪れる人間の存在を歓迎せず、内側から開けて貰う必要があるため連絡をしてから待つ時間も必要で。それがまるで気軽に立ち寄ることを拒んでいるかのように感じられ居心地が悪い。海亜自身、この場所に訪れたのは指を折って数えられる程度しかなく、本家であるこの場所の印象は思った以上に薄い。そのせいで、ここに訪れる度に酷く萎縮してしまうのだ。「ここってさぁ、毎回来る度に疲れるんだよなぁ……」　一応はここが実家のはずなのに珍しく愚痴を零す昴は、額に滲む汗を拭いながら海亜の隣で溜息を吐いている。「婆ちゃんと同居するからって、さっさと隠居しなくても良いんじゃないか？」　その言葉から分かる事。それは、元々昴の両親はこの屋敷で暮らしていた訳では無いということだろう。　実際、昴の家族は子供が中学校に上がる頃まで海亜の家の近くに居を構えていた。互いの家族の親交があるのはそのためで、仕事の付き合いは勿論、プライベートでも互いの家を行き来するほど交流の距離は近いものだったはずだ。その距離感が狂い始めたきっかけは確かに、海亜の精神状態が不安定になったことに起因はあるのだが、その後一条の家側の都合もあり引っ越しを境に、随分と長い間頻繁な交流の機会は途絶えていた。それでも、子供達の進学が海亜の地元を選択していたこともあり、実家とは別にマンションを購入し一年の半年はそちらで生活していたはずだと父親から聞いたことがある。「僕自身もあんまりここに来る機会は無いから、どうしても苦手でね」　昴が成人して数年後に、両親は会社の経営を彼に引き継いだ。勿論、会長として名は置いているが、経営の殆どは実質昴が担っているのが今の現状である。「兄さんはさっさと進路を決めて家を出てしまってるし」 　屋敷が昔気質の純日本風なことに反して、意外にも一条の家は形式に拘らない。付き合いのある旧家の話を聞く限り、家督は通常長男が継ぐ事が一般