All Chapters of 竜剣聖伝 ─死の魔王と赤の聖女─: Chapter 21 - Chapter 29

　焚き火の爆ぜる音だけが響く。　山中の道無き道を、どれほど歩いただろうか。もう、何日も彷徨っているような感覚さえ覚えた。　レイナとロアは、森の中のわずかに開けた場所を見つけ、そこで小休止することにした。　ロアはともかく、レイナはどうしても体力が続かない。一晩中、山道を休みなく歩くことは難しかった。　真夜中の森の中に、火を挟んで座る2人。　青髪の騎士は、その目を伏せてじっとしている。眠っているように見えるが、目や身体を休めつつ、周囲への警戒は怠っていない。　レイナ自身、疲れてはいたが、眠れる気は全くしなかった。あの狂気の魔術師が追ってくるかもしれないと思うと、気が休まらない。「あの...ロア...さん」　だから、先ほどから疑問に思っていたこのを口にしてみることにした。「そのサークレット...神官ではないなら、なぜ...？」「......」　目を開けたロアは、視線だけレイナに移す。　戦士が頭の保護のために、鉢金等を身に着けること自体はごく普通のこと。しかし、ロアが額に装着したサークレットは、その意匠から、主に神官が使うものと思われた。仲間のエルフが着けていた額当てを、レイナは思い出す。　それを身に着けていながら、ロアは神官ではないと語っていた。いったいどういうことなのか、レイナには疑問だった。「...お前には、関係のないことだ」　それだけ言ってロアはまた目を伏せてしまう。　いつぞやの時と同じような、何人《なんびと》も寄せ付けない拒絶の言葉。全身から、それ以上話すことはないと言わんばかりの空気を醸し出していた。　だが、あの時とは違い、レイナは引き下がらなかった。「貴方は、私のことをよく知っていました」　再び、ロアが目を開ける。「でも私は、貴方のことを何も知りません」　目を合わせようとしない彼に、レイナはその黄金色の瞳を真っ直ぐに向けていた。「それは少し、不公平じゃないですか？」

「逃げた…だと…？」 白髪の男性の端正な顔が、ゆっくりと歪んでいく。憤怒の形相を浮かべ、手にした黄金の錫杖をきつく握りしめた。 断崖の上に建つ古城。魔族組織の総帥ジークハルトは、一向に戻らぬ幹部ガーベルを不審に思い、配下の者に状況を偵察させた。結果、「聖女」が奪還されたという報告が入ったのである。 「奪い返されたというのか…「聖女」を…教団のものに…」 ワナワナと全身を怒りに震わせる総帥。額には青筋が浮かび上がり、食いしばった歯を剥き出しにする。報告を上げた偵察員は、恐怖を覚え何も言わずにその場から去ってしまった。 『下等な人間め…！』 2つの声が重なる。 ジークハルトのものではない、禍々しい響きを持った声。 魔王復活のための魔方陣が描かれたホールには、彼の影が落ちている。それがゆっくりと形を歪めていった。 『もはや雌伏は終わりだ…！』 錫杖を握る手に、さらに力が込もる。 『教団の者どもを根絶やしにし、「聖女」を我が手に…！』 ジークハルトの目が、人のものではないそれに変わっていく。 眼球が赤黒く染まり、炎のように揺らめく。 『行け…我が眷属よ！』 錫杖にヒビが走り、握られた箇所から真っ二つに折れる。 同時に、ジークハルトから放たれた黒いオーラは、古城全体を包み込み、さらにそれは天へを向けて伸びる。 そして、四方八方へと飛び散り、夕焼けに染まる空へと消えていった。 しばし後、古城のホールに立っていたのは、名家の継嗣《けいし》だった男ではない。 その歪んだ思想を糧とされ、身体も心も奪われた、哀れな存在。 『さぁ…戦争だ…』 人の形をした「死の魔王」そのものであった

「北門、このままでは保ちません！」「東門もです！」　王都の中央に聳《そび》え立つ王城。その中にある広大なホールに、切迫した声が響き渡る。　ホール内の長大な机の上には、王国の各地を記した地図が大量に並べられていた。そしてそのいずれにも、赤いバツ印が書かれている。　それは、すでに陥落したという報告のあった村や町を表わしていた。「大楯隊を北門に向かわせなさい！ それでしばらく保ちます！ 東門には、デットーリの隊を派遣！」　報告を受け、瞬時に指示を下す声。王国の英雄王と称される女王シャウナは、まったく動じることない様子で戦況を見極めていた。　かつての帝国との戦いにおいて、16歳という若さで最前線を戦い抜いた女傑は、この未曾有の事態にもその冷静さを欠くことはない。　…というのは、彼女の虚勢でしかなかった。　突如として、各地に出現した謎の怪物。報告によれば、それは伝説に聞く魔族だという。　怪物たちはそれぞれが南西に向けて進軍していて、進路上にある人里は例外なく、その強大な力によって壊滅的な被害を受けているとのことだった。　さらに、報告が本当であれば、この魔族たちは帝国にも現れ、同様の被害をもたらしているらしい。　ほとんど前触れもなく、唐突に訪れた国の危機。否、もしかしたら世界的な危機なのかもしれない。それを前にして、全く困惑しない者など、いるはずがないのである。「…いったい、何が起こってるの…？」　白銀の甲冑に身を包み、剣を手に取ったシャウナは誰にも聞かれることのない程度に、小さく呟く。　直後、窓から青白い光が差し込んだ。「っ…あれは…！？」　見れば、空に光が広がっている。それはすっぽりと、王都を覆う形となっているようだった。魔力の光と思しき青白い粒子が、混乱する王都内に降り注いでいる。「まさか、魔力の防壁…？ こんなことができるのは…」　シャウナは自然と、その視線を南西の方角に向けていた。「塔」の魔術師たちを統べる大賢者。その1人を思い浮かべる。

「大切断《ギロチン》」　巨大な魔力の刃が空中から振り下ろされ、怪物の首が刎ね飛ばされる。青い血を撒き散らしながら、その亡骸が炎となって消えていった。「鉄之処女《アイアンメイデン》」　無数の、まさに数えきれないほどの、しかも目に見えるかどうかというほどに細い針が、怪物を蜂の巣にする。原型を保ったまま、やはり炎となって消える。　魔術師たちの総本山である「塔」。その周囲を取り囲む街を守るべく、魔術師たちの頂点と呼ばれる「四聖賢《しせいけん》」のうち2人が奮闘している。　片や、邪悪な笑みを浮かべながら魔力の刃で確実に敵を仕留める「混沌《カオス》」のミゼー。　片や、涼しげな表情そのままに、洗練されたスマートな魔術を駆使する「魔術博士」のサンジェルマン。　対照的ながら、それぞれの魔術はいずれも強力無比。迫り来る魔族を全く寄せ付けなかった。「あぁ、もう…全くキリがない…！」「ミゼーさん、疲れました？ 僕が水薬《ポーション》を飲ませてあげますよ、口移しで」「お前本当に死ね！」　などと言い合いながら戦う2人を見て、防衛を任されていた「塔」の魔術師たちは苦笑いを浮かべる。　とはいえ、余裕があるわけではない。確かに2人は強く、魔族などまるで相手にならないほどだ。　しかし、その魔力とて無尽蔵ではない。まして、魔族を一撃で屠るほどの強大な魔術を連発しているのだ。普通の魔術師なら、とっくに気を失っている。「お主ら、まだ保つな？」　そこに、白い装束を纏《まと》った少女──の姿をした大賢者ファルミナスが現れる。その隣には、双子の姉であるアルテミスもいた。「「聖女様」たちが魔王を封じるまで、何としても死守するのじゃ」「分かってるよ…人使いの荒い婆さんだね」　肩をすくめながら、ミゼーは次の標的を見据える。　街の周囲は魔力の障壁で守られてはいるものの、それとて完璧というわけではない。衝撃を受け続ければ、いつかは破られる。　それほど多くはないが、着実に魔族たちは「塔」に迫りつ

　温かな日差しが降り注ぐ大草原。遥か遠方に、雲を冠して連なる山脈が見える。　その大草原の小高い丘の上。1本の木が立つその傍らに、黒髪の少年──マークの姿があった。　彼の腰には、2本の長剣が下げられている。　片や、竜銀で作られた名剣ヴァトラス。　そして、竜の顔が象られた「聖剣」。「それはお前が持つべきものだ」　あの戦いの後、青髪の聖騎士ロアはそう言って、マークに「聖剣」を託した。自分のような未熟者が、この剣を持つ資格などあるはずがない。そう言って何度も断ったのだが、思った以上に彼は頑なだった。「竜を祀る神殿を探せって…また無茶なことを言ってきたもんだぜ…」　何処かにあるとされる竜の神殿。ロアはそこで「聖剣」を授かった。今度はマークがその場所を探し出し、「聖剣」の正式な持ち主として認められなければならない。　魔族の脅威こそ去ったが、「聖剣」の勇者という存在は、この世界には必要なものだと、ロアは語っていた。「まぁ、あてのない気ままな旅だと思えば、気は楽なもんか」　大きく背伸びをして、マークは「聖剣」の鍔を軽く叩く。　あれ以来、あの謎の声は聞こえない。もしかしたら、ただの幻聴だったのかもしれないと、深く考えないことにしていた。「そういえば、あいつらも元気にしてるかな…」　あてのない旅という言葉で、マークは親友の顔を思い出す。　セイザンとアスリィは、2人でトレジャーハンターとして、一攫千金を狙った旅をすることにした。相変わらず、金銀財宝には目がない奴らだと、その話を聞いた時は苦笑したものだ。　一応、マークは一緒に旅をしないかと誘ったのだが、セイザンは自分だけの目的を見つけたいと言って、やんわりと断った。　その際に、あの半魔の青年がアスリィに「頑張れ」などとエールを送っていた気がしたが、マークには何のことか分からなかった。「アルバも、今はどこで何をしているやら…」　気がついたら、いつの間にかアルバの姿は消えていた。アスリィが言うには、「道」とやらを