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第19話
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十年の献身に、永遠のさよならを 第24話
執事は寝室の方へと歩いていった。先ほどまでは鍵がかかっていて初音が入れなかった部屋だが、執事がドアを開け、ついに彼女はその中の光景を目にした。もしこれまでに数々の出来事が起きていなければ、初音は本当に過去に戻ったのだと錯覚していただろう。蒼介はベッドに横たわっていた。顔色は蒼白で、見るからに衰弱しきっていた。しかし初音の姿を見るなり、彼は苦痛に顔を歪めながらも必死に身を起こし、口元に笑みを浮かべた。「初音、来てくれたんだな」幸いなことに、彼は命を取り留めていた。もし自分を助けたせいで蒼介が死んでしまったら、初音は一生罪悪感を抱えて生きていくことになっただろう。命を命で贖うような形で、二人の関係を終わらせたくはなかった。彼女は歩み寄り、蒼介のベッドのそばに座った。窓から差し込む陽光が、部屋を暖かく照らしていた。いつの間にか執事は退室しており、この過去の欠片のような空間には、二人だけが残されていた。「見てくれ、初音。俺が全部元通りにしたんだ。ここは十年前と全く同じだ。あの頃の俺たちみたいに。お前が疲れ果てて帰ってきた時、ベッドを独り占めして俺を床に蹴り落としてただろう？一緒に花を育てて、猫も飼った。スノーのことは本当にすまなかった。でも、また新しい猫を一緒に飼おう。あんなことは二度と起こさせないと誓う。それから、夏帆のことだ。俺の両親の事故は、絶対にただの事故じゃないとずっと疑っていた。だから夏帆に近づいて、事件の調査を進めていたんだ。お前はまだ知らないだろうが、この国を離れる前に、両親を殺した奴らは全員刑務所にぶち込んでやった。もう俺には、やり残したことは何もない。今の俺の唯一の願いは、お前が俺を許してくれることだ。そして結婚して、子供を作ろう。昔約束した通り、一生お前を養う。二度とお前に辛い思いはさせない。だから、な？」蒼介は一気に話し続けた。顔色は酷く悪かったが、言葉を重ねるごとにその瞳は輝きを増していった。まるで、幸福な未来の生活がすでに目の前にあるかのように。しかし、初音の表情は最初から最後まで一切変わらなかった。蒼介の言葉が途切れた時、彼女は静かに口を開いた。「蒼介。今回が本当に最後よ。もう二度と会うことはないわ」蒼介の動きが止まり、瞳の輝きが少しずつ失われていった。彼は唇を震わせ、何かを言おうとし
十年の献身に、永遠のさよならを 第23話
朦朧とする意識の中で、初音は水を吐き出し、少しだけ意識を取り戻した。野良犬の群れを殺処分から守ろうとして、揉み合いの中で背中を押され、池に転落したのだった。……私はこのまま死ぬのだろうか？目を開けると、まだ水の中にいるようだった。鼻と口だけが辛うじて水面から出ている。岸辺ではレスキュー隊員が慌ただしく装備を身につけ、何か叫んでいるが、初音の耳には何も届かなかった。ただ一つ、誰かが泣き叫ぶ声だけがはっきりと聞こえた。十年前の、あの夜ととてもよく似た声。「初音……初音……」誰かが自分の名前を呼んでいる。初音は突然、それが蒼介の声だと気づき、慌てて水面下へ視線を向けた。なんと、蒼介が彼女の体を下から抱きかかえ、沈まないように支えていたのだ。だから彼女は気を失っていても溺れずに済んだのだ。しかし、水中にいる蒼介はすでに目を閉じ、まるで息絶えたかのように動かなかった。初音はパニックに陥った。あの時のトラウマで、蒼介が極度の水恐怖症であることは知っていた。それなのに、彼はすべてを投げ打って自分を助けるために飛び込んでくれたのだ。その時、初音の体に少しだけ力が戻った。彼女は必死に腕を動かし、岸の人々に蒼介を先に助けるよう合図しようとした。しかし最後の瞬間、下から強い力が彼女を押し上げた。蒼介が残された最後の力を振り絞り、初音の体を水面へと強く押し出したのだ。その反動で、初音はレスキュー隊に救助されたが、蒼介は深く冷たい水底へと沈んでいった。彼女は目の前の光景が信じられなかった。まるで世界中の音が突然消え去ってしまったかのようだった。周囲の野次馬の騒ぎ声も、レスキュー隊の怒号も、懸命に水を掻く音も、すべてが遠かった。彼女はただ呆然と水面を見つめ、長い時間が経ってから、ようやく震える唇を動かした。「……蒼介」その一言には、あまりにも複雑な感情が入り混じっていた。十年間を共に過ごした幸福な記憶。そして、裏切られた痛切な悲しみ。彼女はふと、蒼介が最後に彼女の耳元で囁いた言葉を思い出していた。「初音、俺が間違っていた。十年間も一緒にいれば、お前はもう俺から離れられないと高を括っていた。俺が少しぐらい我儘に振る舞っても許されると思っていたんだ。でも、お前を失って初めて気づいた。ずっと離れられなかったのは、俺の方だったんだ。初音。
十年の献身に、永遠のさよならを 第22話
蒼介が力任せに座席を殴りつけると、客室乗務員が注意してきた。「お客様、間もなく離陸いたします。お席にお戻りください」蒼介は引き返し、客室乗務員の制止の声も聞かずにそのまま機外へと降りた。彼は空港のロビーに戻り、航空会社のカウンターでグランドスタッフを捕まえた。「初音だ！柊初音！彼女は別の時間帯のフライトに変更したのか！？」スタッフは突然の剣幕に驚いたが、蒼介が初音の個人情報をすらすらと暗唱したため、システムで検索をかけた。しばらくして、彼女は答えた。「こちらの柊様ですが、確かに先ほどの便をご予約いただいておりましたが、一時間ほど前に搭乗をキャンセルされております」その情報を聞き、蒼介は安堵の息を吐いた。出国していないということは、初音はまだこの国にいる。まだ見つけ出せる。もしまた彼女を失ってしまったら、自分がどれほど壊れてしまうか想像もつかなかった。蒼介がゆっくりとした足取りで空港を出ようとした時、スマートフォンが鳴った。執事からの着信だった。空港へ来る前、初音の行方を引き続き追うよう指示を出しておいたのだ。電話に出た瞬間、執事の切羽詰まった声が響いた。「社長、大変です！柊様が危険な状況に！」蒼介はスマートフォンを強く握りしめた。「どういうことだ、詳しく説明しろ！初音は今どこにいる！」「柊様は出国される予定でしたが、一時間前に緊急の要請が入ったようです。市内の廃公園に凶暴な野良犬の群れが住み着き、近隣住民に危害を加えているため、地元の動物管理センターが捕獲と殺処分を決定したとのことです。柊様がその保護活動に向かわれた際、誤って池に転落してしまったと……！」ドクン、と心臓が跳ね上がり、周囲の音がすべて遠ざかっていった。初音が命の危険に晒されている！我に返った時、彼はすでに執事から送られた住所に向かって、猛スピードで車を走らせていた。彼がその廃公園に到着した時、野良犬の群れはすでに檻に捕獲されており、大きな池の周囲には野次馬が黒山の人だかりを作っていた。蒼介は狂ったように駆け寄った。「どけ！そこを退け！」彼が最前列に割り込むと、水面に沈みかけている初音の手がちょうど見えた。もう限界だ！岸辺にこれほど多くの人がいるというのに、誰一人として助けようとしていない。理不尽な怒りが彼を飲み込んだ。
十年の献身に、永遠のさよならを 第21話
蒼介は目の前で無情にも閉ざされたドアを、ただ呆然と見つめていた。掌の上で子猫が鳴き声を上げているが、彼の耳にはもう何も届いていなかった。なぜこんなことになったのか？なぜ自分の想像通りに進まないのか？彼は初音の家のドアの前に立ち尽くした。初音が本当に自分を見捨てるなど、彼はどうしても信じられなかった。彼らは十年間も一緒にいたのだ。一文無しだった時代から、すべてを手に入れるまで、彼女はずっとそばにいてくれた。今こそ、一緒に幸せを掴むべき時なのだ。すべての障害は消え去り、二人の間を邪魔するものはもう何もない。だから、初音はまだ少し怒っているだけなのだ。絶対に。彼は子猫を再びポケットに戻し、ドアに寄りかかった。三時間後。彼は執事に連絡し、子猫を連れ帰って丁寧に世話をするよう命じた。半日が過ぎた。強い日差しに晒され、彼は激しい眩暈と喉の渇きを覚えたが、一歩もそこから動かなかった。真夜中。突然雷鳴が轟き、激しい土砂降りの雨が降り出した。蒼介は全身ずぶ濡れになったが、それでもそこから離れなかった。彼は初音の家の前で、飲まず食わずのまま三日三晩立ち尽くした。その間、執事が何度か車で迎えに来て帰るように説得したが、蒼介はすべて追い返した。初音はまだ機嫌を損ねているだけだ。彼は固くそう信じ込んでいた。彼女が自分を見捨てるはずがない。彼女はまだ自分を愛しているはずだ。ただ、少し怒っているだけなのだ。自分がこれほど誠意を見せれば、絶対に許してくれるはずだ。四日目。豪雨はさらに激しさを増した。ドアの前に座り込んでいた蒼介は、意識が朦朧とし始め、ついにドサリと音を立てて冷たい雨の中へ倒れ込んだ。もし本国の知り合いが見ていれば、誰もが我が目を疑っただろう。あのプライドが高く、誰も寄せ付けないビジネスの天才・神崎蒼介が、たった一人の女性の心を取り戻すために、ここまで惨めな姿を晒しているのだから。冷酷な雨粒が彼の体に打ちつける中、しばらくして、ついにそのドアが開かれた。蒼介は虚ろな目をわずかに開けた。「初音……お前は昔と変わらないな。また俺を助けてくれた」初音は傘をさして外へ出た。「誰が私の家の前で倒れていようと、見殺しにはしないわ。あなただけが特別なわけじゃない」その言葉に蒼介は眉をひそめた。何か言い返そうと口を開きかけたが、体力
十年の献身に、永遠のさよならを 第20話
機上の人となった蒼介の目的地は、ニュージーランドだった。執事は初音の行方を突き止めた後、彼女の最近の生活状況を調査し、詳細な報告書としてまとめていた。彼から離れた後、初音は保護動物の救助組織に加わり、世界中を飛び回って活動していた。だからこそ、ノヴァシティでのオークション以降、彼女の姿が忽然と消えてしまったのだ。初音はすでに次の救助拠点へと向かっていたのである。十数時間のフライト中、蒼介は全く休むことなく、初音の現在の活動記録を飽きることなく読みふけっていた。ふと何かを思い出し、彼は執事にメッセージを送った。【『スノー』を覚えているか？あいつとそっくり同じ猫を探し出してこい。初音にプレゼントする。絶対に喜ぶはずだ】【承知いたしました、社長】蒼介は確信していた。初音が現在の救助組織を選んだのは、間違いなくスノーの死が原因だと。あの一件は夏帆が勝手にチョコレートを食べさせたせいだが、そっくりな猫がいれば、初音は世界中を飛び回る危険な仕事を辞め、再び自分の元で猫の世話をしてくれるはずだと信じ込んでいた。微かな笑みを浮かべながら、蒼介は飛行機を降りた。執事の報告によれば、初音は現在ニュージーランドで休暇を取っているという。彼は初音の滞在先を訪れ、期待に胸を膨らませていた。ピンポーン。インターホンが鳴り、初音がすぐに玄関へ向かった。「はーい、どなたですか？」彼女は不思議に思った。せっかくの貴重な休日なのに、一体誰が訪ねてきたのだろうか。ドアを開け、そこに蒼介の顔を見た瞬間、彼女は反射的にドアを閉めようとした。しかし、蒼介は素早く手を差し込んで閉まるのを防いだ。ドアに手を挟まれ、彼は苦痛の呻き声を上げたが、決して手を引くことはなく、強引に隙間を押し広げて中へ入り込んだ。「初音、待ってくれ。追い出さないでくれ。お前が絶対に喜ぶプレゼントを持ってきたんだ」彼はもう片方の手をスーツのポケットに入れたまま、素早く家の中に入り込み、ドアを閉めた。初音は露骨に不快感を示した。蒼介の元を去った時、彼女は二度と会うつもりはなかったし、これ以上彼と関わりを持つ気は一切なかった。ただ静かに、動物保護組織での仕事に専念したかったのだ。しかし、彼がすでに家の中に入ってしまった以上、どうすることもできなかった。彼女の冷たい表
十年の献身に、永遠のさよならを 第19話
蒼介は再びあのアパートに引きこもり、一日中酒に溺れては、「まだ自分は十六歳で、初音とは離れ離れになっていない」という都合のいい幻覚にすがりついていた。両親の事件の真相を探る必要もない。提携のために夏帆と接触する必要もない。一文無しでも構わない。初音が自分のそばにいてくれさえすれば。彼が泥酔している間、執事は何度も説得を試みたが、すべて無駄だった。蒼介は完全に魂を失い、この部屋の中だけに生きる屍と化していた。しかしある日、執事から「オークション会場で騒ぎを起こした犯人が見つかった」という報告が入った。しかもそれは、神崎家の親族の一人だったのだ。その知らせを聞いた瞬間、蒼介にいくばくかの理性が戻った。それはつまり、両親を謀殺した真犯人をようやく追い詰めたということを意味していた。彼は再び生きる活力を取り戻し、本社へと出向いた。すでに待機していた秘書が、彼が現れるなり最近の進捗状況を報告し始めた。彼らの調査チームとオークション運営側は、騒ぎに乗じて遺品を強奪した犯人を共同で追跡していた。防犯カメラの映像と当日の出入り記録を徹底的に照合した結果、遺品を持ち去った人物は、あの日オークションに参加していた叔父本人であることが確定したのだ。蒼介は片眉を上げた。叔父は自ら遺品を落札していたはずだ。恐らく、自分の嫌疑を晴らすために自作自演の騒ぎを起こし、皆の目を欺こうとしたのだろう。だが残念なことに、その浅はかな偽装は彼に見破られてしまった。蒼介は一刻の猶予も与えず、部下を引き連れて叔父の屋敷へと向かった。叔父は、蒼介を神崎家から追い出した張本人の一人だった。彼は最も多くの遺産を不当に手に入れたが、何世代にもわたって経営の才覚など持ち合わせていない一族であり、その資産は今や風前の灯。名家の面影などとっくに失われていた。わずかに残った財産を守り抜き、残りの人生を裕福に過ごすため、彼は一か八かの賭けに出たのだ。自ら被害者を装うことで嫌疑を晴らそうとしたのである。しかし、蒼介が彼らの思惑通りにさせるはずがなかった。蒼介が叔父の屋敷に到着した時、彼らはすでに夜逃げの準備を進めていた。蒼介は冷酷に笑い、両親の遺品を容赦なく奪い返すと同時に、彼らの関連企業に徹底的な経済制裁を加えた。数日と経たないうちに、叔父の会社は完全に倒産した。その後は
