All Chapters of 冬の終わり、遅すぎた後悔: Chapter 11 - Chapter 17

千聡は彼女の冷え切った眼差しを見つめ、胸が痛み、唇まで震え始めた。「嫌だ......俺に直接、別れを告げてないじゃないか。だから、俺たちはまだ終わってない。離婚のことだって俺は知らなかった。俺は、騙されたんだ......」若菜は小さく笑った。だが、その笑みは少しも目に届いていなかった。「あなたって本当におかしい人ね。離婚届はちゃんと机の上に置いておいたはずなのに。あのとき、あなたが何をしていたか、思い出させてあげましょうか？」その瞬間、千聡はあの日のことを思い出した。唯が泣きながら「あなたがいなきゃ生きていけない」と電話をかけてきて、若菜が部屋へ入ってきたとき、自分は電話に気を取られたまま、内容も確認せずに署名をしてしまったのだ。「......あのときはちゃんと見てなかった。でも、俺が同意するはずないだろ。あんなに長い時間を一緒に過ごしてきたんだ。そんなこと、認められるわけがない！」立ち去ろうとしていた若菜は足を止め、静かに首を横へ振った。「だからってどうしたっていうの？もうそんなことはどうでもいい。大事なのは、もう私たちには何の関係もないってことよ」千聡は1週間もの間、この墓地で彼女を待ち続けていた。ようやく会えたのに、簡単に帰すわけにはいかなかった。彼は勢いよく若菜の手首を掴む。その目には懇願の色が浮かんでいた。「若菜......最後まで話を聞いてくれないか」若菜は眉をひそめ、手を振りほどく。「まだ何を言うつもり？」千聡は俯き、嗚咽を押し殺すような声で話し始めた。「俺は一度も唯を愛したことなんてない。ずっと昔のお前の代わりとして見ていただけなんだ。彼女を見るたびに、お前と一緒に過ごしたあの日々を思い出して......そのたびに情が湧いて、何度も甘やかしてしまって......」恐る恐る彼女の手に触れる。真っ赤に充血した目で見つめながら言った。「ごめん。お前の愛が息苦しいなんて思ってしまったことも、華やかな世界に目を奪われて、お前に意地を張り続けたことも......全部。でも最初から最後まで、俺の心にはお前しかいなかった」千聡はゆっくりとその場へ跪き、あらかじめ用意していた3カラットのダイヤモンドリングを差し出した。涙が一筋、目尻を伝う。震える手で指輪を掲げながら言う。

千聡が再び贈り物を持って訪ねると、この家の住人はすでに引っ越したと告げられた。彼は険しい表情でスマホを取り出し、秘書へ電話をかける。「若菜がどこへ行ったのか調べろ！一日でこんなに跡形もなく姿を消せるはずがない！」若菜から何の連絡もなく、完全に拒絶され続けたこの数日で、彼の精神は限界に近づいていた。苛立ちは日に日に募り、少しのことでも感情を抑えられない。ソファに腰を下ろし、眉間を押さえながら、彼女があの日口にした言葉が何度も頭の中でよみがえる。――まだ謝り足りないんだ。だから許してもらえない。きっと、まだ唯のことを怒っているんだ。そう思った千聡は、スマホから一本の動画を開いた。そこには「病院」へ送られた唯の姿が映っていた。患者服を着た数人の男が、バットで何度も何度も彼女を打ち据えている。かつての華やかな面影は消え失せ、彼女は虚ろな表情で座り込み、頬には長く醜い傷跡が刻まれていた。千聡はその映像を見つめながら、ゆっくりと笑みを浮かべる。「若菜がこれを見れば、きっと許してくれる......絶対に」翌日、秘書から住所が送られてきた。その声には隠しきれない心配が滲んでいる。「市橋社長、やはり諦めたほうが......調べたところ、あの富豪には神山篤哉という養子の方がいます。A国では裏社会にも表社会にも顔が利く人物で、現在は奥様を名指しで保護しています。普通の人間ではまず会えません」千聡はスマホに表示された住所を食い入るように見つめ、目には狂気じみた光が宿る。「嘘だ。若菜は俺に腹を立てているだけだ。誰にも俺が彼女に会うのを邪魔させない！」彼は贈り物と、若菜の好物だったお菓子を抱え、住所を頼りに向かった。ようやく門まで辿り着いたところで、警備員に行く手を阻まれる。「ここは私有地です。立ち入りはできません」千聡は眉を寄せた。「若菜は俺の妻だ。会わせろ！」その言葉を聞いた警備員は、すぐに篤哉から受けていた指示を思い出した。「なるほど。例の、お嬢様につきまとっている男か。やれ！」次の瞬間、数人のボディーガードが千聡を取り囲み、手にした武器を容赦なく振り下ろした。千聡は地面に倒れ込み、頭を抱えることしかできない。反撃する余力などまるでなかった。暴行は20分近く続き、ようやく男

篤哉は若菜の帰還を祝うレセプションを開き、A国中の名だたる名士たちを招いて彼女の門出を祝福した。オートクチュールのドレスをまとい、かつて母が最も大切にしていたジュエリーを身につけた若菜がスポットライトの中に姿を現した瞬間、会場は大きな拍手に包まれた。篤哉はそっと彼女の手を取り、一歩ずつ壇上へと導く。「大事な妹が、ようやく帰ってきた」若菜が会場の隅へ視線を向けた瞬間、胸が締めつけられた。千聡が、振り払っても付きまとう亡霊のように、また彼女の前へ現れていた。篤哉もそれに気づき、警備員に追い出すよう命じようとしたが、若菜がそれを止めた。「ちゃんと私が話をつける。このまま向き合わなければ、いつまでも終われないから」若菜はドレスの裾を持ち上げ、ゆっくりと階段を下り、千聡のもとへ歩いていく。近づいて初めて、彼の顔に残る傷跡が見えた。かつて生気に満ちていたその瞳には、今はただ死んだような静けさだけが宿っていた。「一体どこまで付き纏う気なの？」若菜は窓の外に浮かぶ月明かりを見つめたまま、振り返らなかった。「若菜......」千聡は声を詰まらせ、近づくこともできずに言った。「俺は......ずっと俺たちのことを考えてた。孤児院から北代城で成功するまで、本当に長い道を一緒に歩いてきた。その道の途中で、俺はたくさんのものを失った。初心も、良心も、そしてお前を愛する心さえも......昨夜ずっと考えていたんだ。俺たちはどうして変わってしまったんだろうって。あの時の俺は外の世界に憧れて、お前の愛を窮屈だと感じていた......」若菜は振り返り、穏やかな目で彼を見つめる。「そこまで分かっているなら、もう私の前に現れないで。迷惑よ」彼女が立ち去ろうとすると、千聡は最後に低い声で尋ねた。「本当にもうやり直せないのか？唯にはちゃんと償わせた。お前の代わりに仕返しもした」若菜は彼のスマホに映る監視映像を見て眉をひそめた。千聡があそこまで苛烈な手段を取るとは思ってもいなかった。まるで別人だ。「それは私のためじゃないわ。あなた自身のためよ。あなたは彼女を無邪気で害のない存在だと思い込み、自分を束縛しない理想の相手だと勘違いしていただけ。そして彼女が思い描いていた人間じゃないと知った途端、怒りに任せてあそこまで辱めた

近藤は、唯がここまで狂っていて、自分たちまで道連れにするつもりだとは思ってもいなかった。倉庫は一瞬で大混乱となり、全員が我先にと出口へ向かって逃げ出す。千聡は傷だらけの身体を引きずりながら立ち上がり、一歩ずつ若菜のもとへ向かった。残り五分の表示を見た彼は、血の混じった唾を飲み込み、震える手で跪いて爆弾の解除を始める。「千聡......」若菜の声は震え、涙が頬を伝った。千聡はそっと彼女の涙を拭いながら、震える手を止めずに言う。「大丈夫。俺はここにいる......もうお前を一人にはしない」残り時間はあと2分。爆弾の構造など分からない彼は、とにかく慎重に金具を外すことだけに望みを託した。ようやく金具を外したその瞬間、中から赤と青、二本の配線が現れる。若菜の顔色はますます青ざめ、大量の出血で意識も朦朧としてきた。「......もう行って。今ならまだ間に合う。千聡だけでも......」「行かない！」千聡はほとんど叫ぶように答え、涙を流した。「もう二度とお前を一人にはしないって言ったろ！最悪、一緒に死んでもいい。お前だけを置いていくなんて絶対にしないから！」若菜は彼の頬を平手で叩いた。「あなたと一緒に死ぬなんて、絶対嫌！」千聡は涙を止められず、二本の配線を握り締める。「それでも行かない。若菜......もし俺が間違えたら、その時は許してくれ」覚悟を決め、彼は赤い配線を切断した。その瞬間、カウントダウンは残り30秒で止まる。二人はようやく安堵の息をついた。千聡が慎重に爆弾を取り外した――その直後、止まっていたタイマーが再び猛烈な勢いで動き始める。千聡は爆弾を抱えると、そのまま倉庫の外へ全力で駆け出し、力いっぱい遠くへ投げ捨てた。次の瞬間、轟音が響き渡る。その音を最後に聞いた若菜は、とうとう意識を失った。......再び目を覚ますと、そこは病院だった。篤哉はすぐに彼女の身体を支え起こす。「まだ動かないほうがいい。医者の話では命に別状はないけど、傷が深いから出血しやすいそうだ」若菜は静かに頷いた。「......私を拉致した犯人は？」篤哉の表情が一瞬で曇る。「昔、仕事で揉めた相手だ。奴は俺の車に細工をした。でも、もう大丈夫だ。やられた分は、もうやり返し