冬の終わり、遅すぎた後悔 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

若菜は一人で屋敷へ戻った。今夜、千聡が帰ってこないことは分かっていた。寝室のバルコニーに腰を下ろし、壁に掛けられたウェディングフォトを静かに見つめる。その写真は以前、若菜が叩き割ったものだった。千聡はわざわざ自ら新しい額縁に入れ替え、「一度壊れた関係も元に戻せる」という願いを込めた。だが、写真の隅には小さなガラスの破片が今も食い込んでいることに、彼女は気づいていた。それはまるで、二人の関係そのものだ。どれほど必死に取り繕っても、ひびは消えない。写真の中の青年は、深い愛情を込めた眼差しで若菜を見つめ、親しげに彼女の鼻先へ自分の鼻を擦り寄せている。初めて出会った日と同じ白いシャツを着ていた。若菜は幼い頃から孤児院で育った。千聡と出会った日、彼は両親を亡くし、その孤児院へ送られてきたばかりだった。あの日は風が強く、風に髪を揺らす青年を見つめた瞬間、彼女は初めて胸が高鳴るという感覚を知った。孤独な青年と、太陽のように明るい若菜は、よく中庭のブランコに寝転びながら未来を語り合っていた。「私、画家になるよ」青年は初めて自分から彼女の手を強く握った。「じゃあ俺が一生懸命お金を稼ぐ。お前が最高の画家になれるように」若菜が16歳になった年、院長は彼女を家庭内暴力を振るう年配の男と結婚させることを決めた。その日、千聡は彼女の手を引き、孤児院を飛び出した。院長は怒鳴り散らしながら二人の背中へ叫ぶ。「一生養えるっていうならやってみろ！」千聡は振り返り、若さゆえのまっすぐな光を瞳に宿して答えた。「だったら一生養ってやるよ！」千聡は両親の形見である唯一のペンダントを売り、ようやく二人は小さなアパートで暮らし始めた。彼は必死に働いた。契約を取るためなら酒席で相手に媚び、無理やり酒を飲まされることも厭わなかった。若菜は画家にはならず、彼と共に各地を飛び回った。千聡が胃から出血するほど飲まされ、それでも取引先に酒を勧められたときは、彼のグラスを奪って一気に飲み干したことさえある。初めて数千万円規模の契約を勝ち取った日。二人は狭いアパートで抱き合い、声を上げて泣いた。その日を境に、人生はようやく上向き始めた。アパートを出て、住まいは少しずつ広くなり、会社も次第に軌道へ乗っていった

若菜が止める間もなく、千聡は木箱を開けてしまった。中には数枚の紙が入っていた。「命まで懸けて取りに戻ったのは、これのためだったのか。お前、脚を挟まれて骨折したうえに、煙も吸い込んで危うく死ぬところだったんだぞ！」若菜は黙って木箱を受け取り、自分の胸へ抱き寄せた。この中には、離婚に必要な手続きの書類がすべて入っている。千聡は、彼女が木箱をしっかり抱き締める姿を見て、苛立ちを覚えた。やはり彼女は変わっていない。いつまでも過去に執着し、感情的になると、こんな無茶なことをしてしまう。「3人とも助かるはずだったのに、お前はわざと俺に究極の選択をさせて、自分が一番大事かどうか試したかったんだろ？若菜、お前は放火したんだ。だから俺が唯を助けたのは当然のことだ」若菜はベッドに横たわったまま天井を見つめ、淡々と「そう」とだけ返した。「若菜」千聡は説明しようとし、口調も少し和らぐ。「もう唯とは関わらないって言ったろ？ただ......あの子は生活が厳しいから、少し手を貸してるだけ......住む場所を用意してやっただけなんだ」生活が厳しいからと、ベッドまで共にする。家庭に戻ると言いながら、その体は若い女性に惹かれてしまう。若菜はようやく彼を見た。その瞳はまるで淀んだ水面のようで、何の波紋もなく、異様なほど静かだった。「分かってるよ」その静けさに、千聡は気が狂いそうになる。勢いよく立ち上がった彼の目に飛び込んできたのは、自殺未遂の傷跡が残る彼女の腕に広がる、大きな火傷だった。喉が詰まるように息苦しい。若菜の態度が、胸を鋭く抉っていく。「一つ傷を負っただけじゃ足りないのか。もっと傷を増やしたら、俺を引き止められるってのか？」「もう、そんな馬鹿なことはしないわ」相変わらず感情の起伏のない返事だった。千聡は何か言おうとしたが、そのときスマホが鳴った。彼は足早に窓際へ行き、電話に出る。若菜には会話の内容までは聞き取れなかった。途切れ途切れに聞こえる唯の泣き声だけが耳に届く。千聡は小声で何か言い聞かせると、振り返って若菜を見た。「会社で急ぎの用事ができた。この数日は仕事を片づけるから、お前はゆっくり治療に専念してくれ。誕生日にはちゃんと一緒に過ごすよ」その言葉に、若菜は

千聡の胸に、一瞬不安が走った。だがすぐに、この数日、自分が若菜につらい思いをさせていたことを思い出す。「若菜、そんなこと何度も言われても意味がないだろ。命まで捨てようとしても俺から離れなかったお前が、本当に俺と別れられるのか？」そう言って一歩近づき、彼女を強く抱き締めた。「何日も一緒にいられなかったから、すごく会いたかった」乾いた手のひらが若菜の腰へ回り、彼は顔を寄せて彼女の髪の香りを吸い込む。若菜はうんざりしたように彼を突き放した。「明日、一緒に役所へ行って」千聡は笑みを浮かべる。「そういえば昔、これといったお祝いもできなかったよね。当時は本当に貧しかった。でも今は違う。もっと大きなダイヤの指輪を買って、思い出の地をもう一度訪れて、お祝いし直そう」若菜は力が抜けるような気持ちになり、もう一度言い直した。「だから離婚よ！離婚しに行くって言ってるの」そのとき、千聡のスマホから特別な着信音が鳴った。彼は振り向いて電話に出る。「え？若菜、今なんて言った？まあいいや。今日は誕生日なんだから、もう変なこと考えるな」有無を言わせず若菜の手を引き、車へ乗せる。向かった先は、北代城で最も高い場所にある回転レストランだった。若菜はここを覚えている。昔の誕生日はいつも二人で道端にしゃがみ、一切れの売れ残りのケーキを分け合って食べていた。あの頃、千聡はこの場所を指差して言った。「いつか必ず金持ちになって、お前の誕生日はここで祝ってやる」その後、欲しいものは何でも手に入った。でも、二人だけは失ってしまった。レストランには千本の赤いバラが飾られ、キャンドルの灯りに照らされて華やかに輝いている。若菜は椅子に腰掛けたまま窓の外を眺め、グラスの中のワインを静かに揺らしていた。彼女が何も話さないのを見て、千聡はダイヤモンドの指輪を取り出し、彼女の前へ差し出す。「誕生日おめでとう、若菜」食事は味気ないまま終わった。二人の間にほとんど会話はない。そのとき、窓の外で突然花火が打ち上がる。無数のドローンが夜空へ舞い上がり、一つの言葉を描き出した。【愛しい人へ、20歳の誕生日おめでとう】千聡はスマホを操作しながら、顔も上げずに言う。「この業者、仕事が雑だな。『29』の『9』を間違

千聡は険しい表情のまま病室の入口に立っていた。部屋の空気は一瞬で凍りつく。自分たちの会話をどこまで聞かれたのか分からず、唯はぎこちなく笑うと、彼のもとへ歩み寄った。「千聡......お母さんが心配だから、何度も電話しちゃったの。怒らないで」河村母も絶妙なタイミングで咳き込み、本物らしく演技を始める。「唯に何度も連絡させたのは私なのよ。年寄りは本当に体が悪くてね。ほら、この子だって泣いて目まで真っ赤になってるでしょう」千聡は一歩、また一歩と近づき、唯を鋭く見据えた。若菜のあまりにも強い独占欲に息苦しさを覚え、どこか逃げ場を求めていたあの頃。唯の顔を初めて見た瞬間、彼は何の憂いもなく笑っていた頃の若菜が目の前に現れたような気がした。同じように恵まれない境遇。同じように澄んだ瞳。だが現実は、自分は一度も彼女の本当の姿を見抜けていなかった。その心は、これまで関わってきたどの女性よりも醜悪だった。千聡は唯の顎を乱暴に掴み、歯を食いしばるように言葉を絞り出す。「母親も最初から全部知ってたんだな？今まで気づかなかったよ、こんなに芝居上手だったなんて」唯は目を見開いた。さっきの会話を聞かれていたのだ。次の瞬間、涙が溢れ出す。「ごめんなさい......でも、私は千聡のことを愛してるの。私たちは本当に愛し合ってるのよ？でも宮城さんは何度も命を盾にして千聡を引き留めて......それって私にとって不公平じゃない......！」震える声でそう言うと、両手でそっと千聡の手に触れる。「あの人が今までしてきたこと、もう忘れたの？私はただ千聡のことが好きだっただけなのに......お母さんにまで協力してもらったのも、少しでも千聡にそばにいてほしかったからよ？一日でも、一時間でもいい。ただ一緒にいたかったの」千聡はゆっくりと手を離し、無表情のまま彼女を見つめた。ここへ来る途中、秘書が唯と出会ってから今日までの出来事をすべて調べ上げていた。若菜が精神的に取り乱していたあの頃、本当に何度も事故や事件に巻き込まれていた。それなのに自分は、それらをすべて「若菜が自分を外へ行かせないためについた嘘」だと思い込んでいた。あの火事でさえ、火をつけたのは唯本人だった。そのせいで若菜は重傷を負い、病院へ運ばれた。そ

若菜は遺産相続の手続きを終えても、気持ちが大きく揺れることはなかった。ただA国で一軒の別荘を購入しただけだった。がらんとした部屋に一人佇み、その瞳には何の波もない。裏切った男と別れ、多額の遺産を手に入れたらきっと喜べるはずだと、かつては思っていた。だが実際には、少しも嬉しくなかった。食事は喉を通らず、眠りも浅い。息をすることさえ苦しい。若菜はベッドの上で身を丸め、静かに月明かりを見つめていた。ただ穏やかに眠りたい。それだけなのに......A国で迎えた最初の夜も、夢に現れたのは千聡だった。夢の中で彼女は、あの古いアパートへ戻っていた。千聡は亡き両親の形見だったペンダントを首から外し、大家へ差し出している。若菜は、夢の中の自分が涙声で言うのを聞いた。「だめ......私なんかのために、そんなことしないで」18歳の千聡は振り返り、優しい眼差しで彼女を見つめる。そっと頬に触れながら微笑んだ。「こんなの、大したことないさ。必ず若菜を幸せにするって約束するよ。もし将来、誰かがお前を傷つけたら、逃げるんだ。たとえその相手が俺でも、だ」夢の中で若菜は声を上げて泣き、18歳の青年を見つめながら静かにうなずいた。そのときようやく気づいた。二人は長い年月をかけて、互いが身体の一部のような存在になっていたのだと。どれだけ力を込めてその繋がりを断ち切っても、抉れた傷口は今なお血を流し続け、命を奪おうとしている。血は流し尽くしたはずなのに、傷だけは今も痛み続けていた。苦しい夜を何日も別荘で過ごしたあと、鏡に映る自分を見た若菜は、力なく微笑んだ。頬はこけ、目の下には濃い隈ができている。どうしてこんな姿になるまで、自分を追い詰めてしまったのだろう。3日目。彼女はようやく決心し、心理カウンセリングクリニックの扉を開いた。誰も自分を救うことはできない。自分を救えるのは、自分だけだ。カウンセリングクリニックで、若菜は初めて真正面から自分の苦しさと向き合った。薬に頼らず、何度も胸の内を語り続けるうちに、少しずつ生活は良い方向へ変わっていった。理由もなく涙が込み上げることも、夜遅くまで一人で眠れないことも、もうほとんどなくなった。心理カウンセラーの勧めに従い、部屋の外へ出て人と交