10年越しの恋は一番の親友に奪われた のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

会社内恋愛は禁止されているため、私たちは10年間、秘密の関係を続けていた。この10年、彼・白川悠人（しらかわ ゆうと）の辛い時期も支えてきたし、両親の介護だってしてきた。あまつさえ、彼の子供を宿してさえいた。交際10周年の記念日の当日、ちょうど会社の創立記念パーティーが開かれた。いつも無口な彼が、急に「愛する人にプロポーズしたい」と言い出した。その瞬間、周囲の人たちは何かを察したように、私・秋月小夜（あきづき さよ）の方を驚きと憧れの眼差しで見つめた。しかし、期待に胸を膨らませ、瞳を潤ませたその直後だった。彼は指輪を手に取ると、そのまま親友の二宮寧々（にのみや ねね）の前で膝をついた。みんなの視線が一斉に、私に集まった。さっきまでの幸福感は一瞬にして消え、心臓の奥まで凍りつくような冷たさが広がった。同僚たちの驚いたようなささやき声が聞こえる。「あれ？白川部長の秘密の恋人って秋月部長じゃなかった？」「そうだよ……私もてっきり秋月部長だと思ってたけど、どうして二宮さんなの？」「信じられない。何年も噂を信じてたのに！」「気まずいな……」気まずい？私はかすかに震える指先を袖の中に隠した。気まずいのは同僚たちではなく、この私だ。同僚たちが長年噂していた通り、悠人と10年付き合ってきた恋人は確かに私だ。私たちは大学時代からの付き合いで、悠人は当時から学内で有名な男の子で、私は金融学部の華だとよく言われていた。学生たちのあいだでは、公認の美男美女カップルとして知られていた。夏の夜、寮の近くの庭で、花の香りが漂う中、悠人は私の顔を包み込んでキスをしてくれた。若かったあの頃の思い出だ。あれが私のファーストキスであり、初恋だった。卒業後、私たちは同じ会社に応募して入社した。今日で、丸10年になる。つまり、今日は彼と交際を始めてからちょうど10周年の記念日だ。職場恋愛禁止のルールを守るため、私は喜んで陰に隠れ、ずっとひっそりと付き合ってきた。公にできず、人前で手をつなぐことも叶わなかったが、10年間ずっと不満一つなかった。10年間の苦しい時期も、私はいつも彼のそばに寄り添った。彼の父親が病に倒れたときは、何日もまともに寝ずに看病した。そればかりか2週間前、突然体調を崩して産

今の信じられない状況のおかげで、彼氏と親友に裏切られたショックが少し和らいだ。今更、落ち込んでいる場合じゃない。社長にこんな醜態を見られるなんて、これほど恥ずかしいことはないからだ。見栄っ張りとして、これ以上の失態はない。辞表を叩きつけることを考えたけれど、私は必死に理性を保った。社長と目が合った以上、気づかなかったフリはできない。しかも、私はまだ彼の上着を抱えたままなんだ。私は気持ちを落ち着かせ、深く息を吐いてから、ゆっくりと怜に向かって歩き出した。しかし、辿り着く前に、行く手を阻む者がいた。顔を上げると、悠人の罪悪感に満ちた目が私を見下ろしていた。「小夜……」彼はいつものように名前を呼び、すがるような声を出した。私は無表情で彼を見つめ、平静を装った。「悠人。寧々の婚約者であるあなたが、そう呼ぶのはいかがなものかしら？」「小夜！」彼は一歩近づいてきた。「何を言っても言い訳に聞こえるのは分かってる。でも、君には謝りたいんだ。こんな場所で話すことじゃないから、静かな場所で話させてくれ、頼む」もう今更、話すことなんて何もない。何を言おうと、事実は変えられないのだから。彼が寧々にプロポーズしたのは事実だし、私との過去を否定したことも、私を傷つけたことも紛れもない現実だ。すべては、もう戻れないところまできてしまった。私は眉間にしわを寄せ、後ろへ下がった。「話すことなんて何もないわ。婚約者のところへ行って。もう私に関わらないで」そう言い放ち、彼を避けて通り過ぎようとした。その瞬間、悠人が猛烈な勢いで私の腕を掴んできた。「小夜、今日は絶対に俺と来てくれ。どうしても君に話したいことがあるんだ！」返事もできないうちに、脇から誰かが素早く近づいてきて、腕を掴まれて身動きのとれない私の頬を強烈に叩いた。激しい衝撃で視界が揺れ、倒れそうになった。すると、耳元で寧々の怒りに満ちた声がした。「小夜！親友だと信じてたのに、なんて薄汚い人間なの！さっきプロポーズされるのを見ていたでしょ？祝うどころか、私の婚約者にしがみつくなんて、そんな下劣なことをよくもできるわね！私に悪いと思わないの！」悠人が慌てて彼女の腕を引き、低い声で怒鳴った。「いい加減にしろ、寧々！自分が今、どれだけ恥ずかしいこと

半年前、怜は彼の父親の後を継ぎ、冴木グループの社長に就任した。当初、数人のベテラン役員が不服そうな態度を見せたが、わずか半月も経たないうちに怜の冷徹な手腕によって一掃された。その件以来、怜は社内で一躍名を轟かせ、各部長たちは彼に仕事の報告をするたび、手に汗を握るほど緊張するようになった。私と悠人はそれぞれの部署で部長を務めていたが、仕事のミス一つで即座に担当者を解雇する怜の姿を目の当たりにしてきた。冴木グループにおいて、怜に楯突くということは、すなわち自身のキャリアが終わることを意味していた。だからこそ、彼がそんな突き放すような一言を放ったとき、悠人は悔しさに唇を噛み締めながらも、それ以上何も言い返すことはできなかった。ようやく悠人の束縛から逃れ、私は怜と手を繋いだまま、会場の全員に見送られながら会場を後にした。路肩に停まったワゴン車の前で、私は羽織っていたジャケットを脱いで彼に返すと、誠意を込めてお礼を言った。「社長、助けてくださってありがとうございます。ジャケットもお借りして……すみません」怜はその服を受け取ると、腕にかけ、意味ありげな視線を私に向けた。「これだけの手間をかけてやったんだ。感謝の言葉だけで済まそうなんて、虫が良すぎないか？」「では、どのような意図で……」「実家から結婚しろとうるさくてね。芝居に付き合え。今日から3か月間、俺の婚約者になれ」あまりに突拍子もない提案に、私は思わず眉をひそめた。だが、彼の続けた言葉に、私は拒否できなかった。「引き受ければ、広報部から投資部に移してやる。君がずっと希望していた部署だろう？」なぜ私がそれを望んでいるのか、すべてを知っているかのような彼の態度に、私は迷った末に承諾してしまった。ただ3か月間の婚約者だ。そのくらいすぐに終わる。その夜、私は怜の送迎で家へ帰った。彼はアパートの下から窓を見上げて、何気なく言った。「白川部長とまだ同居しているのか？」私は静かに頷いた。「はい。彼と6年も付き合っている別の女性がいたことを、今日のパーティーで知ったばかりです」怜はそれを聞くと、不機嫌そうに鼻を鳴らした。「冴木グループ社長の婚約者が、他の男と一緒に住むなんて許さない」「そうは言っても、今夜すぐに引っ越すのは現実的ではありません。明日には

怜は猛然と飛び込むと、悠人を拳で激しく殴りつけ、床にねじ伏せた。怜は入り口のところで呆然としていた運転手に救急車を呼べと叫ぶと、すぐさま私のそばに膝をついた。死にそうな顔で私を抱え、震える声で尋ねた。「大丈夫か！どこが痛いんだ？！」胸元の服は切り裂かれ、ボロボロになっていた。怜は自分のジャケットを脱いで私に掛けようとしたが、下半身を赤く染め上げたドレスの裾を見て、その場に立ち尽くした。涙が堰を切ったようにこぼれ落ちた。「社長……私の子を助けてください。お願い……お願い……」怜は目頭を熱くした。横で地面にひざまずいた悠人は、ようやく事の重大さに気づいて顔を引きつらせた。「なんてことだ……小夜、妊娠していたのか？なぜ教えてくれなかったんだ？まさか、その腹の子は社長の種か？！だから俺には黙っていたのか！」この期に及んでも、彼は私を疑い、侮辱を続けた。激痛と心の苦しみで呼吸もままならず、私は怜の袖を必死に握りしめた。「私を病院へ連れて行ってください、社長……」怜は歯を食いしばり、私を横抱きにすると、足早に部屋を飛び出した。部屋を出る直前、彼は入り口で立ち止まり、背後の悠人にこう告げた。「白川部長、俺は一度だって彼女には触れていない。この子が誰の子供なのか、お前も薄々気づいているだろう？」そう言い捨て、怜は私を抱えたままその場を後にした。意識を失う直前、背後から響く悠人の絶望に満ちた叫び声を聞いた。私は疲れ果て、目を閉じた……もう、何もかもどうでもいい。結局、お腹の子を守ることはできなかった。入院中の数日間、怜はいつも寄り添ってくれた。なぜ私を助け、どうしてこれほどまでにしてくれるのか尋ねた。彼はふざけるように笑った。「君は俺の婚約者じゃないか？婚約者を大切にしないなんて、天罰が下るよ」彼が私を少しでも笑わせようと努めているのは分かっていた。それでも、悲しみは消えなかった。未来への希望を一身に託していた命は、わずか2ヶ月で、父親の卑劣な手によって摘み取られてしまったのだ。こうして、悠人との最後の繋がりも完全に途絶えた。悠人は何度か病院へ足を運び、病室の前で会ってほしいと泣きすがりついた。「小夜、俺が悪かった！俺は人でなしだ。俺のせいで、あの子を失

拘置所を出て、道端で腕を組み、うつむきながら考えごとをした。すると突然、背後から大柄な男が私を抱え上げ、何回転かさせてから地面に降ろした。驚いて、思わず彼の肩を叩いた。「急に驚かせないでよ！」怜は不満そうに言った。「元カレに会うなんて、婚約者の俺に言わずに勝手に出歩くな」「だって、あなたは会議中でしょう？仕事の邪魔をしたくないから、自分で来たの」私の答えに満足したのか、怜は私の手を引き、車へ連れて行った。「頼んでいたウェディングドレスが店に届いたよ。一緒に試着に行かないか？」私は頷いて笑った。まさか、怜との3ヶ月限定の婚約ごっこが、本当に結婚へ繋がるとは誰も思わなかっただろう。3ヶ月経ち、また3ヶ月……気づけばさらに数ヶ月が過ぎていた。あれから1年が過ぎ、彼は過去の約束を蒸し返すこともなく、今はもう結婚式のことばかり考えている。そして私は……正直に言えば、入院中、心身共にどん底だった時、彼が示してくれた優しさや寄り添う姿勢が、私に再起する勇気を与えてくれたのだ。かつて会社の階段で突然出会ったこの人は、まるで光のように私の人生に迷い込んできた。だからもう一度だけ、彼を信じて歩もうと決めた。ウェディングドレスのショップへ行き、スタッフの助けを借りて準備を整えた。カーテンが開いた瞬間、怜の視線が釘付けになった。赤くなった顔で俯いていると、数歩で駆け寄ってきた彼は、私の手を取り、なぜか目を潤ませた。「君は知らないだろうけど、俺はこの光景を何年もずっと夢見ていたんだ……」不思議に思って顔を上げると、彼は「なんでもない」と首を振って、あごに触れてキスをした。「これからはずっと一緒だ」一瞬の出会いも、永遠の宝になるのだ。番外編：怜の視点。小夜への感情が芽生えたのは、高校1年の時だった。当時は今と違って肥満体型で、誰にも相手にされず、目立たない存在だった。入学式の当日、俺は一番後ろの席に座っていた。周りの生徒はみんな制服を着ているのに、太りすぎて着られるサイズがない俺だけが私服だった。新入生代表だった小夜は、校長から花束を受け取り、生徒のうち誰か一人に贈るよう指示されていた。皆が彼女の手の中にある花を羨ましそうに見つめる中、彼女は一直線に俺のもとへ歩いてきて、その