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第8話
Pinakabagong kabanata
10年越しの恋は一番の親友に奪われた 第9話
拘置所を出て、道端で腕を組み、うつむきながら考えごとをした。すると突然、背後から大柄な男が私を抱え上げ、何回転かさせてから地面に降ろした。驚いて、思わず彼の肩を叩いた。「急に驚かせないでよ！」怜は不満そうに言った。「元カレに会うなんて、婚約者の俺に言わずに勝手に出歩くな」「だって、あなたは会議中でしょう？仕事の邪魔をしたくないから、自分で来たの」私の答えに満足したのか、怜は私の手を引き、車へ連れて行った。「頼んでいたウェディングドレスが店に届いたよ。一緒に試着に行かないか？」私は頷いて笑った。まさか、怜との3ヶ月限定の婚約ごっこが、本当に結婚へ繋がるとは誰も思わなかっただろう。3ヶ月経ち、また3ヶ月……気づけばさらに数ヶ月が過ぎていた。あれから1年が過ぎ、彼は過去の約束を蒸し返すこともなく、今はもう結婚式のことばかり考えている。そして私は……正直に言えば、入院中、心身共にどん底だった時、彼が示してくれた優しさや寄り添う姿勢が、私に再起する勇気を与えてくれたのだ。かつて会社の階段で突然出会ったこの人は、まるで光のように私の人生に迷い込んできた。だからもう一度だけ、彼を信じて歩もうと決めた。ウェディングドレスのショップへ行き、スタッフの助けを借りて準備を整えた。カーテンが開いた瞬間、怜の視線が釘付けになった。赤くなった顔で俯いていると、数歩で駆け寄ってきた彼は、私の手を取り、なぜか目を潤ませた。「君は知らないだろうけど、俺はこの光景を何年もずっと夢見ていたんだ……」不思議に思って顔を上げると、彼は「なんでもない」と首を振って、あごに触れてキスをした。「これからはずっと一緒だ」一瞬の出会いも、永遠の宝になるのだ。番外編：怜の視点。小夜への感情が芽生えたのは、高校1年の時だった。当時は今と違って肥満体型で、誰にも相手にされず、目立たない存在だった。入学式の当日、俺は一番後ろの席に座っていた。周りの生徒はみんな制服を着ているのに、太りすぎて着られるサイズがない俺だけが私服だった。新入生代表だった小夜は、校長から花束を受け取り、生徒のうち誰か一人に贈るよう指示されていた。皆が彼女の手の中にある花を羨ましそうに見つめる中、彼女は一直線に俺のもとへ歩いてきて、その
10年越しの恋は一番の親友に奪われた 第8話
病院のベッドで管に繋がれた寧々を見た時、何とも言えない複雑な思いが胸に込み上げた。寧々は両親を早くに亡くし、ずっと祖母に育てられていた。実家と寧々の祖母の家は隣同士で、幼い頃からの知り合いだった。かつて私は、彼女こそが世界で一番の親友だと思い込んでいた。しかし彼女の突然の裏切りを経て、それは全て私の勝手な幻想だったと悟った。医師によると悠人のせいで大怪我を負い、生死の境をさまよい、助かったのは奇跡的だったらしい。内臓に損傷があり、今後は人工的な排泄袋をつけた生活になる可能性があるという。美しさを誇りにしていた寧々にとって、それは死ぬほど辛い現実だろう。彼女が頼りにしていた唯一の身内である祖母も、3年前に他界している。重体で眠る彼女の側には誰もいないため、縁を切ったはずの私が付き添うことになった。3日間付き添ったのち、彼女が意識を取り戻す直前に部屋を出た。彼女の目も見たくなかったし、もう何も聞きたくなかった。私たちが共有していた時間は、もう二度と戻らない。悠人は傷害罪で実刑を受けた。入所前日、しつこく頼まれて、拘置所から連絡が来た。電話を切って悩み抜いたが、一度だけ会うことにした。面会室の分厚いガラス越しに、悠人と対面した。かつての颯爽とした髪は短く刈り上げられ、私を夢中にさせた面影は跡形もなくなっていた。10年も愛した男が、今やただの通りすがりの他人にしか見えない。私と目が合うなり、悠人は涙をこぼした。彼はガラスに手を当て、しわがれた声で悔恨を漏らした。「小夜、どうして俺たちはこうなってしまったんだ……もし俺があの時、寧々と過ちを犯していなければ、違っていたかな」答えは聞かなくても明白だ。彼が寧々と関係を持たなければ、今頃子供が生まれていたかもしれない。周囲に堂々と恋人だと宣言し、手をつないで職場に通い、週末には子供を連れて公園に行っていたはずだ。どこにでもいる夫婦として、ありふれた幸せを積み重ねていたに違いない。しかし、そのすべてが今は泡のように消えた。彼に残されたのは鉄格子と、果てしない悔恨だけだ。「小夜、俺をまだ愛しているか？教えてくれ、まだ愛しているよな？！」悠人は狂ったように問いかけてくる。狂乱する姿を冷ややかに見つめながら、これが最後だ
10年越しの恋は一番の親友に奪われた 第7話
怜は猛然と飛び込むと、悠人を拳で激しく殴りつけ、床にねじ伏せた。怜は入り口のところで呆然としていた運転手に救急車を呼べと叫ぶと、すぐさま私のそばに膝をついた。死にそうな顔で私を抱え、震える声で尋ねた。「大丈夫か！どこが痛いんだ？！」胸元の服は切り裂かれ、ボロボロになっていた。怜は自分のジャケットを脱いで私に掛けようとしたが、下半身を赤く染め上げたドレスの裾を見て、その場に立ち尽くした。涙が堰を切ったようにこぼれ落ちた。「社長……私の子を助けてください。お願い……お願い……」怜は目頭を熱くした。横で地面にひざまずいた悠人は、ようやく事の重大さに気づいて顔を引きつらせた。「なんてことだ……小夜、妊娠していたのか？なぜ教えてくれなかったんだ？まさか、その腹の子は社長の種か？！だから俺には黙っていたのか！」この期に及んでも、彼は私を疑い、侮辱を続けた。激痛と心の苦しみで呼吸もままならず、私は怜の袖を必死に握りしめた。「私を病院へ連れて行ってください、社長……」怜は歯を食いしばり、私を横抱きにすると、足早に部屋を飛び出した。部屋を出る直前、彼は入り口で立ち止まり、背後の悠人にこう告げた。「白川部長、俺は一度だって彼女には触れていない。この子が誰の子供なのか、お前も薄々気づいているだろう？」そう言い捨て、怜は私を抱えたままその場を後にした。意識を失う直前、背後から響く悠人の絶望に満ちた叫び声を聞いた。私は疲れ果て、目を閉じた……もう、何もかもどうでもいい。結局、お腹の子を守ることはできなかった。入院中の数日間、怜はいつも寄り添ってくれた。なぜ私を助け、どうしてこれほどまでにしてくれるのか尋ねた。彼はふざけるように笑った。「君は俺の婚約者じゃないか？婚約者を大切にしないなんて、天罰が下るよ」彼が私を少しでも笑わせようと努めているのは分かっていた。それでも、悲しみは消えなかった。未来への希望を一身に託していた命は、わずか2ヶ月で、父親の卑劣な手によって摘み取られてしまったのだ。こうして、悠人との最後の繋がりも完全に途絶えた。悠人は何度か病院へ足を運び、病室の前で会ってほしいと泣きすがりついた。「小夜、俺が悪かった！俺は人でなしだ。俺のせいで、あの子を失
10年越しの恋は一番の親友に奪われた 第6話
悠人は私に叩かれ、よろめいたかと思うと、そのまま地面に膝をついた。「小夜、ごめん……でも、わざとじゃないんだ。あの日は酔っていて、寧々が誘惑してきたんだ。俺は、仕方なくあいつと……君を裏切るつもりなんてなかったんだ。でも、寧々に盗撮されて……あいつは、俺の言う通りにしないとこの動画を社内でばらまくって脅したんだ。そうなったら、俺のこれまでの努力が全部水の泡になる！小夜、許してくれ……どうしようもなかったんだ。俺が愛しているのは君だけなんだ！」私は冷ややかな視線を向けた。「酔っていた？私を子供扱いしないで。本当に泥酔していたら、あんな恥知らずな真似ができるわけないでしょ？一度だけなら、まだ仕方なかったって言えるかもしれない。でも、その後は？あなたたち、本当に一度きりの関係だったの？」悠人は言葉に詰まった。「寧々に脅され続けていて、ずるずると関係を断ち切れずに……」地面で泣き喚く悠人を見て、ひどい嫌悪感だけがこみ上げた。あの頃の、純粋で汚れのなかった少年が、なぜこんな姿になってしまったのか分からない。本当に、人はある日突然、こんな風に腐ってしまうのだろうか？ようやく全てが分かった。なぜ彼が出張にいつも寧々を連れて行っていたのか。彼女は私に、「心配しないで、小夜の代わりに私が悠人さんのことを見張っておくから」と、よくもまあ自信満々に言えたものだ。彼女はとっくに自分の立場を利用して、悠人の寝室に入り浸っていたのだ。「悠人、自分自身が汚らわしいとは思わないの？寧々はもう30年近い付き合いの、親友だと思ってた。本当に私じゃなくて寧々が好きなら、なんで最初からそう言わなかったの？こんな残酷なやり方で、私から大切な親友と恋人を同時に奪う必要がどこにあるの？」涙が溢れ出し、私は足を掴む悠人を振り払った。「寧々と結婚したいんでしょ？長年情を交わしてきた仲なんでしょ？もう好きにして。二度と私の前に現れないで」悠人は跪いても無駄だと分かると、豹変した。地面から勢いよく立ち上がり、気が狂ったように怒鳴り散らす。「いい気なもんだな！君が裏で何をやってるか、俺は知ってるんだぞ！俺たちを祝福するだと？ただ単に、社長という強力なバックを捕まえて、玉の輿に乗って威張りたいだけだろ！寧々の言っ
10年越しの恋は一番の親友に奪われた 第5話
半年前、怜は彼の父親の後を継ぎ、冴木グループの社長に就任した。当初、数人のベテラン役員が不服そうな態度を見せたが、わずか半月も経たないうちに怜の冷徹な手腕によって一掃された。その件以来、怜は社内で一躍名を轟かせ、各部長たちは彼に仕事の報告をするたび、手に汗を握るほど緊張するようになった。私と悠人はそれぞれの部署で部長を務めていたが、仕事のミス一つで即座に担当者を解雇する怜の姿を目の当たりにしてきた。冴木グループにおいて、怜に楯突くということは、すなわち自身のキャリアが終わることを意味していた。だからこそ、彼がそんな突き放すような一言を放ったとき、悠人は悔しさに唇を噛み締めながらも、それ以上何も言い返すことはできなかった。ようやく悠人の束縛から逃れ、私は怜と手を繋いだまま、会場の全員に見送られながら会場を後にした。路肩に停まったワゴン車の前で、私は羽織っていたジャケットを脱いで彼に返すと、誠意を込めてお礼を言った。「社長、助けてくださってありがとうございます。ジャケットもお借りして……すみません」怜はその服を受け取ると、腕にかけ、意味ありげな視線を私に向けた。「これだけの手間をかけてやったんだ。感謝の言葉だけで済まそうなんて、虫が良すぎないか？」「では、どのような意図で……」「実家から結婚しろとうるさくてね。芝居に付き合え。今日から3か月間、俺の婚約者になれ」あまりに突拍子もない提案に、私は思わず眉をひそめた。だが、彼の続けた言葉に、私は拒否できなかった。「引き受ければ、広報部から投資部に移してやる。君がずっと希望していた部署だろう？」なぜ私がそれを望んでいるのか、すべてを知っているかのような彼の態度に、私は迷った末に承諾してしまった。ただ3か月間の婚約者だ。そのくらいすぐに終わる。その夜、私は怜の送迎で家へ帰った。彼はアパートの下から窓を見上げて、何気なく言った。「白川部長とまだ同居しているのか？」私は静かに頷いた。「はい。彼と6年も付き合っている別の女性がいたことを、今日のパーティーで知ったばかりです」怜はそれを聞くと、不機嫌そうに鼻を鳴らした。「冴木グループ社長の婚約者が、他の男と一緒に住むなんて許さない」「そうは言っても、今夜すぐに引っ越すのは現実的ではありません。明日には
10年越しの恋は一番の親友に奪われた 第4話
「ええっ……一体どういうこと？」「どうして急に社長が現れて、秋月部長を抱き寄せてるの！」「これはとんでもない大ニュースよ！」しかし周囲のどよめきは、怜の一言で完全に消え去った。「俺が半年かけて口説き落とした女性が、わざわざ君の彼氏を好きになったりするわけないだろう？」寧々はポカンと口を開けたまま、言葉も出ない様子だった。「あ……社長、いえ、違います、そんなつもりでは……」悠人の顔はみるみる青ざめ、憎悪を隠そうともしない目で私を凝視した。空気を読まない同僚が、好奇心から恐る恐る尋ねた。「社長、秋月部長は社長の彼女さんなんですか？」怜は肩をすくめて答えた。「俺のジャケットを彼女が抱えてるのを見れば分かるだろう？」皆が一斉に私の腕にあるジャケットに注目し、再び驚きのため息が漏れた。まだ彼らが混乱している中、怜はさらなる爆弾を投下した。「まあ、単なる彼女じゃ不正確だな」怜の手が私の肩から腰に回され、ぐいと強く抱き寄せられる。「小夜は今、俺の婚約者なんだ。今、ようやくプロポーズを受けてくれたところさ。そうだろう、小夜？」周囲の冷ややかな好奇心は一変し、今度は羨望と嫉妬の眼差しが私に注がれた。近づいた怜からは、かすかに彼の愛用するコロンが香り、私は思わず顔を熱くした。会場の誰もが私の答えを息を呑んで待っているのを感じる。頷くだけで、私は冴木グループ社長の婚約者という肩書きを手に入れるのだ。でもなぜか、それができない。ふと視界の端に入った寧々が、私を射抜くような酷薄な目で睨みつけていた。その瞬間、私を縛り付けていた重苦しい枷が、すべて外れ落ちた。向こうがその気なら、こっちだって自分の気持ちに蓋をしてまで尽くす義理はない。少し嘘をついたって、どうってことないわよね？私は覚悟を決め、淡々と頷いた。「ええ、そうよ」これで、決着がついた。周囲から喝采と歓声が沸き起こる。「キスして！キス！」怜は目を細めて面白がり、赤面する私の顔を胸に埋めて、皆が見ている前でおでこにキスを落とした。「いい加減にしろ、俺の婚約者が恥ずかしがっているだろ」熱くなった額を彼の腕の中に押し付け、私は溶けそうな気持ちだった。そのいい雰囲気のなかで、怜は私に声をかけた。「さあ、挨拶は済
