All Chapters of 나만 회귀 안 했다.: Chapter 11 - Chapter 20

다음 날 아침, 여관을 나선 마차는 드디어 제국의 심장, 수도 론디움의 성문에 도착했다.수도 성문 앞은 평소와 달리 기괴할 정도로 고요했다. 일반 백성들의 통행은 전면 통제되어 있었고, 성문에서부터 황궁으로 이어지는 거대한 대로에는 붉은단풍나무 잎이 비단처럼 깔려 있었다. 그리고 그 길 양옆으로 제국 최고의 엘리트라 불리는 황실 근위대 수천 명이 부동자세로 늘어서 있었다.'와…… 전 세계적인 랜드마크를 통째로 대관했네.'나는 마차 창문 너머로 펼쳐진 메가톤급 스케일에 혀를 내둘렀다. 나 하나를 속여서 완벽하게 파멸시키기 위해 수도 성문 전체를 세트장으로 활용하고, 수천 명의 황실 군대를 엑스트라로 고용하다니. 이 거대한 사기극의 배후에 있는 기획자의 자금력과 정치력은 대체 어느 정도란 말인가.끼이이익-마차가 성문 한가운데 멈춰 섰다. 마부석에서 내린 카이엔이 익숙하게 문을 열고 손을 내밀었다."엘리, 드디어 수도에 도착했소. 저 앞에…… 그대를 기다리는 자들이 있군."카이엔의 목소리가 낮게 가라앉았다. 그의 시선이 향한 곳을 바라본 나는 하마터면 실소를 터뜨릴 뻔했다.화려한 황금 마차 앞, 제국의 태양이라 불리는 황제 폐하가 황금 왕관을 내려놓은 채 맨땅에 꿇어앉아 있었기 때문이다. 황제의 주변에는 제국의 고위 귀족 수백 명이 줄줄이 대가리를 박고 오열하고 있었다."성녀 마마-!!"황제가 내 얼굴을 보지 마자 붉은 실크 카펫 위로 기어 오며 부르짖었다."전생에 마마의 고결한 신성력을 거짓이라 매도하고, 제국의 안위를 위해 마마를 악녀로 몰아 단두대에 세웠던 이 어리석은 황제를 처단해 주시옵소서! 마마가 가문을 버리고 수도로 오신다는 소식을 듣고, 3일 밤낮을 피눈물로 지새웠나이다!"황제가 내 구두 앞바닥에 머리를 쿵쿵 찧었다. 황금 왕관이 바닥을 굴렀다.나는 팔짱을 낀 채 그 눈물겨운 연기력을 냉정하게 감상했다.'그럼 그렇지. 제국 영토 반토막을 그냥 줄 리가 없지.'퍼즐이 완벽하게 맞춰졌다. 저들은 지금 제국의 막대한 국가 부채나

드래곤 실크 이불의 깃털 같은 감촉을 애써 무시하며 눈을 뜬 아침. 나는 주먹을 꽉 쥐었다.이 수상쩍은 옥탑방에서 무사히 살아남고, 월세 동전 1개를 당당히 내 손으로 지불하기 위해서는 당장 경제 활동을 시작해야 했다. 남편이나 황실이 짜놓은 판에 놀아나지 않으려면, 내 밥벌이는 내가 해야 하는 법이다."좋아, 구직 활동이다."낡은 가방을 메고 문을 열고 나서자마자, 옆집 문이 용수철처럼 튀어 열렸다. 오늘도 여전히 때 묻은 앞치마를 두른 이웃집 총각(을 빙자한 북부 대공) 카이엔이 도끼를 들고 서 있었다."에, 엘리……! 아, 아니, 이웃집 고구마 총각이오. 아침부터 어디를 가시는 길이오? 날이 추우니 내가 업어…… 아니, 마차로 모셔다드리겠소."그의 등 뒤로 대공가 정예 기사들이 골목길 담벼락 뒤에 밀착해 스파이처럼 우리를 감시하는 게 보였다. 계단 아래에서는 경비원 복장을 한 대마법사 르웰린이 마법 빗자루로 계단을 광이 나도록 쓸며 나를 올려다보고 있었다."제 갈 길 가는 거니까 신경 끄세요. 그리고 카이엔 씨, 그 도끼 전설의 명검 같은데 그걸로 장작 패지 마세요. 무기 밀매 혐의로 잡혀가기 딱 좋으니까."나는 그들의 부담스러운 시선을 단칼에 잘라내고 수도의 가장 번화한 상업 지구로 향했다.내가 찾은 곳은 시장 구석에 위치한 자그마한 허브 약재상이었다. 가게 앞에는 대충 갈겨쓴 구인 광고판이 붙어 있었다.'완벽해. 이 정도로 작고 허름한 개인 상점이라면 대기업의 마수가 뻗치지 못했을 거야.'나는 심호흡을 하고 문을 열었다. 딸랑거리는 종소리와 함께 마른 체구의 약재상 주인이 나를 맞이했다. 평범한 중년 남성의 모습에 나는 안도의 한숨을 내쉬었다."저기, 구인 광고 보고 왔는데요…….""예? 아, 저희 가게는 시급이…… 헉?!"나를 양두(兩頭) 보듯 평범하게 바라보던 약재상 주인의 눈이 순간 경악으로 물들었다. 그의 시선이 내 얼굴을 넘어, 가게 유리창 너머를 향했다.

퇴근길, 뉘엿뉘엿 지는 노을빛을 받으며 자취방으로 향하는 골목길은 고요했다. 내 뒤를 그림자처럼 따르는 카이엔의 무거운 발소리만이 적막을 깨고 있었다.그는 하루 종일 내가 약재상에서 허브를 분류하느라 거칠어진 손끝을 아까부터 뚫어지게 바라보고 있었다. 금방이라도 피눈물을 흘릴 것 같은 그 지독한 시선이 부담스러워 내가 먼저 툭 던졌다."카이엔 씨, 자꾸 그렇게 남의 손 쳐다보지 마세요. 닳는 것도 아닌데 왜 그래요?""……전생에."카이엔이 낮게 가라앉은 목소리로 입을 열었다. 그의 눈동자에 노을빛보다 더 붉고 쓸쓸한 슬픔이 차올랐다."전생의 너는 북부 대공비이면서도, 단 한 번도 화려한 드레스나 보석을 요구한 적이 없었지. 내 어머니가 예산을 끊어버려 한겨울에도 난방도 안 되는 별채에서 홀로 낡은 옷을 꿰매 입으면서도…… 넌 내게 아무런 불평도 하지 않았다."나는 속으로 코웃음을 쳤다.'하, 또 시작이네. 과거의 비참한 기억을 조작해서 내 동정심을 유발하려는 감성 마케팅 보소.'"그때의 나는 네가 그저 오만하고 고집이 세서 나를 무시하는 줄로만 알았다."카이엔의 걸음이 멈췄다. 그가 내 앞에 서서 천천히 손을 뻗어, 차마 맞잡지는 못하고 허공에서 내 손을 감싸듯 멈춰 섰다."북부 전선에 괴수들이 들이닥쳐 군수 물자가 끊겼을 때, 군인들의 상처를 치료할 약재를 익명으로 매달 보내주던 이가 있었다. 마력이 없어 아무것도 못 한다며 제국 전체가 널 비웃을 때…… 넌 그 마력 '0'인 손으로 밤새 피를 흘려가며 독초를 정제해 해독제를 만들고 있었더군. 나는 그것도 모른 채, 네 손에 박힌 굳은살을 보며 다른 사내라도 만나는 줄 알고 모진 말을 퍼부었지."카이엔의 목소리가 미세하게 떨렸다."결혼 후 3년째 되던 해, 눈보라가 몰아치던 밤이었소. 네가 정원 구석에서 얼어붙은 약초를 캐다 쓰러진 날, 난 처음으로 네 방에 찾아갔지. 달빛 아래 누워있던 네 가냘픈 얼굴을 본 순간…… 심장이 내려앉는 것 같았소. 억지로 밀어붙인 정략결혼이었고, 널 미워

르웰린의 스파이웨어 목걸이 소동이 폭풍처럼 지나간 다음 날. 내가 일하는 허름한 약재상 앞에, 이번에는 황실의 문장이 거대하게 박힌 순백의 마차가 멈춰 섰다.마차에서 내린 사람은 화려한 제복을 입은 황태자 에이든이었다. 그 역시 제국을 파멸로 몰고 갔던 전생을 생생하게 기억하는 회귀자 중 한 명이었다.에이든은 약재상 문을 열고 들어서자마자, 내 모습을 보고 털썩 무릎부터 꿇었다. 그의 눈에는 핏발이 서려 있었고, 양손에는 황금으로 장식된 거대한 서류철이 들려 있었다."엘리아나 마마……! 드디어 전하를 뵙나이다!"황태자의 머릿속에는 전생의 가장 참혹했던 비가 내리던 날이 스쳐 지나갔다.당시 수도에 원인 모를 역병이 돌았을 때, 엘리아나는 빈민들을 살리기 위해 황궁 문앞에서 사흘 밤낮을 무릎 꿇고 빌었었다. 단돈 500골드의 구호 자금을 지원해 달라고.하지만 당시 오만했던 황태자는 "성녀라면서 고작 풀때기를 살 돈이 없어 구걸을 하느냐"며 그녀를 비웃고 쫓아냈었다. 결국 엘리아나는 자금을 마련하기 위해 자신의 고결한 신성력이 담긴 피를 뽑아 팔고, 아름답던 머리카락까지 잘라 팔아가며 약재를 구했었다. 나중에 그녀의 가냘픈 팔에 가득했던 주삿바늘 자국과 흉터를 보았을 때, 황태자는 제 심장을 칼로 찌르는 듯한 후회에 휩싸였었다.그 지독한 죄책감 때문에, 황태자는 이번 생에 제국의 모든 유통을 담당하는 '황실 직속 약재 상단'을 통째로 그녀에게 바치기로 결심한 것이었다."마마, 이 계약서에 서명만 해 주십시오! 제국 전역의 약재 유통권을 독점하는 '황실 상단주'의 자리를 아무런 대가 없이 마마께 봉헌하겠나이다! 마마의 발걸음이 닿는 곳마다 황실의 재정이 무한정 지원될 것입니다!"황태자가 피맺힌 참회의 눈물을 흘리며 계약서를 내밀었다.하지만 그의 간절한 고백을 듣는 나의 21세기형 '이커머스 뇌'는 빛의 속도로 위험 신호를 감지했다.'하, 대박이다. 이번엔 대기업 프랜차이즈 가맹점 사기 겸 다단계(MLM) 덫이네.'가입비와 권리금 0원, 게다가

한도 무제한 블랙카드를 불법 사채 장치로 결론짓고 기분 좋게 퇴근한 다음 날 아침. 내 낡은 옥탑방 문을 열자마자, 복도에는 기이할 정도로 거대하고 호화로운 가죽 트렁크 수십 개가 탑처럼 쌓여 있었다.그리고 그 앞에는 제국 최고의 오트쿠튀르 의상실을 운영하는 천재 디자이너, 마담 엘레가 수십 명의 시종을 대동한 채 대기하고 있었다. 그녀 역시 전생의 기억을 품고 고통 속에서 회귀한 자였다.마담 엘레는 나를 보자마자 트렁크를 전면 개방하며 내 구두 앞에 무릎을 꿇었다."성녀 마마……! 아니, 엘리아나 마마! 마마를 위해 제 영혼을 갈아 넣은 드레스들을 가져왔나이다! 전선에서 돌아온 드래곤의 비늘을 녹여 만든 방어용 실크 드레스부터, 마법 면사포까지! 이 모든 것을 마마께 '무상 협찬'해 드리고자 합니다!"그녀가 눈물을 흘리며 펼쳐 보인 옷들은 눈이 부실 정도로 아름다웠다. 하지만 마담 엘레의 붉어진 눈시울 너머에는, 전생의 지독하게 시렸던 황실 무도회의 기억이 일렁이고 있었다.전생의 건국기념일 연회 날. 카이엔의 어머니인 전 대공비는 엘리아나에게 가문 예산을 단 한 푼도 주지 않았고, 결국 엘리아나는 밑단이 다 해진 낡은 백작가의 옛 드레스를 입고 연회장에 참석해야 했다. 제국의 오만한 귀족들은 그녀를 향해 "북부의 거지 대공비", "대공가의 수치"라며 대놓고 비웃음을 퍼부었다.당시 정적들과의 치열한 암투로 눈이 뒤집혀 있던 카이엔은, 연회장 구석에서 홀로 비웃음을 견디고 있던 엘리아나를 보며 차갑게 뱉었었다."대공비로서 가문의 체통을 지키는 것이 그렇게 어렵소? 그 한심한 옷차림은 나에 대한 반항인가?"그는 엘리아나가 북부 영지의 대기근을 막기 위해 자신의 화려한 예복과 드레스들을 전부 암시장에 팔아 곡식을 바꿨다는 사실을 아주 나중에야 알았다. 그녀가 판 드레스들의 대금으로 북부 영민 수만 명이 목숨을 건졌던 것이다. 뒤늦게 연회장 뒤편에서 홀로 눈물을 훔치던 그녀의 붉어진 눈을 발견했을 때, 카이엔은 자신의 심장을 도려내고 싶을 만큼 지독한