제12화. 무보증 월세방의 수상한 옵션

황제의 통곡을 뒤로하고 수도의 복잡한 뒷골목으로 스며든 나는, 가장 먼저 허름한 복덕방(부동산 중개소)을 찾아 들어갔다. 제국 전체가 나를 상대로 사기를 치려고 혈안이 되어 있으니, 대기업(황실, 대공가)의 손이 미치지 않는 가장 영세하고 어두운 음지의 매물을 찾아야 했다.

"저기, 보증금 없고 월세가 가장 저렴한 단칸방 하나 있습니까? 창문은 볕 안 들어도 상관없고, 가구나 마법 도구 같은 '옵션'은 일절 없어야 합니다."

내 요구에 낡은 책상 앞에 앉아 있던 허름한 차림의 중개업자가 흠칫 놀라며 고개를 들었다. 그런데 자세히 보니 이 중개업자, 손에 쥔 깃펜이 무려 제국 최고급 마탑제 만년필이었고, 셔츠 소매 사이로 살짝 보이는 시계는 황실 납품용 한정판이었다. 창밖을 슬쩍 보니, 카이엔과 르웰린이 기사들을 대동하고 복덕방 건물을 포위한 채 중개업자의 등 뒤로 살벌한 눈빛을 쏘아보내고 있었다.

중개업자는 식은땀을 폭포수처럼 흘리며, 부들부들 떨리는 손으로 계약서를 꺼냈다.

"아, 예……! 마침 딱 마마…… 아니, 고객님께 어울리는 아주 누추하고 끔찍한 방이 하나 있습니다! 월세는 단돈 동전 1개! 보증금은 제 목숨…… 아니, 없습니다!"

'월세 동전 1개?'

나는 눈을 가늘게 떴다. 21세기 부동산 시장에서도 흔히 볼 수 있는 전형적인 '허위·미끼 매물' 사기 수법이었다. 일단 말도 안 되게 싼 가격으로 손님을 방에 입주하게 만든 뒤, 다음 달부터 '건물 관리비', '계단 청소비', '보안 유지비' 같은 명목으로 매달 수백 골드씩 강제로 뜯어내 나를 빚쟁이로 만들려는 치밀한 계략이 분명했다.

"좋습니다. 일단 방이나 보죠. 관리비 조항에 특약 사항 넣을 거니까 그리 아세요."

내가 서늘하게 말하자 중개업자는 거의 울기 직전인 얼굴로 나를 수도 변두리의 어느 낡은 아파트 옥탑방으로 안내했다.

겉보기에는 비가 새고 쥐가 파먹은 듯한 허름한 목조 건물이었다. '여기라면 안전하겠지' 생각하며 문을 열고 들어선 순간, 나는 다시 한번 이 대륙급 사기단의 집요함에 혀를 내둘렀다.

방 한가운데 놓인 초라해 보이는 나무 침대는 향을 맡아보니 황실에서도 구하기 힘들다는 천년 된 '세계수'로 깎아 만든 것이었고, 그 위에 대충 얹어놓은 누더기 같은 이불은 촉감이 '드래곤 실크' 특상품이었다. 바닥에 굴러다니는 먼지 뭉치들은 자세히 보니 먼지가 아니라 공기 정화 기능을 가진 최고급 정령석 가루였다.

"주인장, 이 방에 있는 가구랑 이불 다 치우세요. 전 기본 옵션 없는 빈방을 계약하겠다고 했습니다. 나중에 파손 청구서 돌릴 생각 마시고요."

내가 단호하게 으름장을 놓자, 중개업자는 결국 참지 못하고 무릎을 꿇으며 바닥을 긁었다.

"마마! 제발 살려주십시오! 대공 전하께서 마마의 피부에 조금이라도 상처가 나면 제 삼족을 멸하겠다고 하셨고, 마탑주께서는 방에 마법 정화 장치를 깔지 않으면 제 영혼을 마나 동력으로 쓰겠다고 협박하셨습니다! 제발 이 가짜 누더기 이불이라도 덮어주십시오!"

"하, 역시 배후가 있었군."

내가 차갑게 코웃음을 치는 바로 그때, 옆집 문이 요란하게 열리며 누군가 복도로 걸어 나왔다.

물 빠진 낡은 셔츠에 때가 꼬질꼬질한 앞치마를 두른 남자. 하지만 그 어설픈 변장으로도 도저히 감출 수 없는 대륙 최고의 피지컬과 서늘한 아우라의 소유자, 내 남편 카이엔이었다. 그의 손에는 김이 모락모락 나는 떡이 담긴 접시가 들려 있었다.

"아…… 이웃집에 새로 이사 온 청각…… 아니, 청년이오. 이사 떡을 돌리려고 왔소만."

카이엔이 어색하게 국어책을 읽으며 내게 다가왔다.

"대공 전하. 앞치마에 묻은 거 떡고물이 아니라 고위 마수의 붉은 피 같은데요. 그리고 옆집 문틈으로 대공가 정예 기사 삼십 명이 칼 들고 대기 중인 게 다 보입니다만?"

내 날카로운 지적에 카이엔의 눈동자가 순식간에 처절한 슬픔으로 젖어 들었다. 그가 들고 있던 접시를 떨어뜨릴 듯 손을 떨며 중중거렸다.

"엘리…… 전생에 네가 나의 화려한 대공성이 숨 막힌다며, 차라리 이런 단칸방에 갇혀 살겠다고 했던 것이 기억나 이번엔 네 눈높이에 맞춰 평범한 이웃이 되어 주려 했거늘…… 내 손에 묻은 더러운 업보의 피가 결국 네 눈을 또 더럽혔구나. 나 같은 죄인은 이웃집 총각조차 될 자격이 없는 것이었어……!"

그가 복도 바닥에 털썩 무릎을 꿇고 제 가슴을 쥐어뜯으며 오열하기 시작했다.

그 순간, 아래층 계단에서 빗자루를 들고 열심히 계단을 쓸며 올라오는 청년이 보였다. 허름한 환경 미화원 옷을 입고 있었지만, 대마법사 르웰린 공작이었다.

"마마! 이 건물 청소와 관리는 이 르웰린이 완벽하게 책임지겠습니다! 전생에 마마의 주변을 더러운 음모로 가득 채웠던 죄를 씻기 위해, 이번 생에는 마마의 발밑에 굴러다니는 먼지 한 톨까지 제 마법으로 소멸시키겠나이다!"

르웰린이 빗자루를 내던지고 내 구두 앞에 엎드려 참회의 눈물을 흘렸다.

단칸방 하나를 구했을 뿐인데, 건물주와 이웃집 총각, 그리고 경비원까지 전부 나를 낚아채려는 초대형 기획 사기단의 간부들이었다.

나는 낡은 가방을 방 한구석에 던져두며 입꼬리를 비틀어 올렸다.

"좋아요. 월세 동전 1개에 세계수 침대랑 드래곤 실크 이불, 그리고 대공과 대마법사의 무료 서빙이라니. 어디 부당 광고 허위 매물 레이스가 언제까지 가나 끝까지 버텨보죠. 전 단 한 푼의 추가 요금도 안 낼 테니까요."

대륙 최고의 거물들이 짜놓은 이 지독한 가스라이팅 하우스에서, 보증금 '0'에 독기 '100%'로 무장한 나의 기묘한 자취 생활이 시작되고 있었다.