All Chapters of 달빛 아래 가려진 운명: Chapter 21 - Chapter 26

이정은 눈을 감았다.그리고 다시 눈을 떴을 때, 눈동자 깊은 곳에서 거세게 일렁이던 파도는 어느새 잦아들어 있었다.그 자리를 대신한 것은 끝을 알 수 없는 적막과, 절망 끝에 남겨진 공허함뿐이었다.이정은 천천히 손을 들어 주변의 병사들에게 물러나라는 뜻을 전했다.병사들은 서로를 바라보며 망설였지만, 누구도 감히 그의 명을 거역할 수 없었다.이내 마당을 가득 메우고 있던 병사들이 하나둘 밖으로 물러났다.어지럽게 망가진 마당 안에는 무거운 적막만이 내려앉았다.“좋다.”이정의 목소리는 몹시 쉬어 있었다. 거칠게 갈라진 음성에는 오랜 시간 억눌러 온 고통이 배어 있었다. “짐은 더 이상 너를 강요하지 않겠다.”조희진은 여전히 비수를 쥔 손을 내리지 않은 채, 경계 어린 눈으로 그를 바라보고 있었다.이정은 그런 그녀를 한참 바라보았다.자신을 향한 경계와 낯선 거리감이 그녀의 눈빛에 너무도 선명하게 드러나 있었다.그 모습을 보는 순간, 가슴 깊은 곳의 아픔은 이미 무뎌질 대로 무뎌져 있었다. “허나 짐은 포기하지 않을 것이다.”그는 그녀를 바라보며 한 글자 한 글자 힘주어 말했다. 맹세처럼 들리기도 했고, 저주처럼 들리기도 했다.“조희진, 너는 짐의 여인이다. 이 생이 다하는 날까지 변하지 않을 것이다. 짐이 시간을 주마. 스스로 잘 생각해 보거라.”“언젠가는 짐이 반드시 너를 데리러 오겠다.”말을 마친 이정은 더 이상 뒤돌아보지 않았다.마당 안에서 서로를 부둥켜안고 울고 있는 세 사람을 뒤로한 채 그대로 걸음을 옮겼다.검은 옷을 입은 이정의 모습이 골목 너머로 완전히 사라지고 나서야, 조희진은 팽팽히 조여 있던 긴장을 풀었다.손에 쥐고 있던 비수가 ‘챙’ 하는 소리와 함께 바닥에 떨어졌다.다리에 힘이 풀린 그녀는 그대로 주저앉을 뻔했다. “희진아!”신효원은 곧장 달려와 그녀를 부축했다. 신효원은 곧장 달려와 그녀를 부축했다. 목소리에는 아직 가시지 않은 떨림이 남아 있었다. “괜찮소? 혹 다친 곳은 없소? 어디 보시오!”그

순간, 이정은 가슴이 찢어지는 듯한 고통을 느꼈다. 숨조차 제대로 쉬기 힘들었다.그가 원했던 것은 이런 대답이 아니었다.그녀가 모든 것을 내려놓은 채, 절망 속에서 건네는 순순한 승낙이 아니었다.하지만 이미 돌이킬 수 없는 곳까지 와 버린 지금, 그는 대체 무엇을 더 할 수 있겠는가. “짐이 한 말은 반드시 지킨다.”이정은 더 이상 그녀를 바라보지 않았다.한 번만 더 그녀를 마주하면 마음이 약해져, 끝내 스스로를 통제하지 못할 것만 같았다.그렇게 이레 동안, 이정은 평생 누구에게도 보여준 적 없는 다정함과 인내를 모두 조희진에게 쏟았다.그는 조희진을 행궁 안에서도 가장 정갈하고 편안한 별원에 머물게 했다. 방 안의 가구와 장식은 물론 작은 물건 하나까지도, 예전 요화궁에서 그녀가 좋아하던 그대로 갖추었다.강남에서 가장 정교하게 만든 다과를 들이고, 가장 새로 지은 옷과 장신구를 마련해 그녀의 방 안을 가득 채웠다. 그녀가 좋아했던 것, 익숙했던 것이라면 하나도 빠뜨리지 않았다.그러나 조희진의 마음은 조금도 움직이지 않았다.궁으로 돌아온 뒤로부터 그는 매일 그녀와 함께 식사를 했다.그녀가 젓가락조차 거의 들지 않은 채 고개를 숙이고, 마치 모든 기운을 잃은 사람처럼 조용히 앉아 있어도 묵묵히 그녀의 곁을 지켰다.또한 그녀가 끝내 한 번도 자신을 바라보지 않았음에도, 그는 예전에 그녀가 즐겨 읽던 책을 찾아 직접 읽어주었다.그렇게 해도 그녀의 시선은 끝내 자신에게 닿지 않았다.결국 가랑비가 끊이지 않던 어느 날 밤, 이정은 술기운을 빌려 조희진의 방으로 들어갔다.그는 그녀를 힘껏 끌어안고 그녀의 목덜미에 얼굴을 묻었다. 오랫동안 잊지 못했던 익숙한 향기가 코끝에 닿자, 그의 목소리는 흐려졌다.평생 한 번도 드러낸 적 없는 약한 모습을 내보인 채, 그는 낮게 속삭였다.“희진아... 가지 마라... 짐을 떠나지 마라...”순간 조희진의 온몸이 굳어졌다. 그녀는 아무런 대답도, 저항도 하지 않았다. 마치 혼을 잃은 인형처럼 그의 품 안

전각 밖에서 기척을 들은 이덕춘이 조심스럽게 문 앞으로 다가가 고개를 들이밀었다.“폐하? 혹 사람을 보내어...”“보내주거라.”안에서 흘러나온 이정의 목소리는 갈라질 대로 갈라져 있었다. 그 안에는 모든 것을 내려놓은 자만이 품을 수 있는 깊은 체념이 서려 있었다. “아무도 막지 마라. 은밀이 사람을 붙여 그녀 일가가 강남을 떠나, 가고자 하는 곳까지 무사히 닿을 수 있도록... 호송하라.”이덕춘은 순간 눈시울이 뜨거워졌다. 그는 목이 메인 채 대답했다.“...예, 폐하.”그 뒤로 전각 안에서는 더 이상 아무런 소리도 들려오지 않았다.이덕춘은 한참 동안 그 자리에 서 있었다. 하지만 시간이 흐를수록 마음속 불안은 점점 짙어져만 갔다.결국 그는 더 이상 참지 못하고, 큰 용기를 내어 조심스럽게 문틈을 열고 안을 들여다보았다.순간, 그의 얼굴이 새하얗게 질렸다.용상 위에 조용히 누워 있는 이정의 얼굴은 기이할 만큼 푸르스름하게 질려 있었고, 입가에는 검붉은 피거품이 흘러내리고 있었다. 두 눈은 굳게 감긴 채였고, 숨결은 너무도 희미해 거의 느껴지지 않았다.“폐하!!”이덕춘의 절박한 외침이 행궁 안을 뒤흔들었다. 이내 혼비백산하여 안으로 뛰어들었다.“태의를 불러라! 어서 태의를 부르거라!”순식간에 행궁 안은 아수라장이 되었다.남순 길에 오른 황제가 행궁에서 독을 마시고 목숨을 끊으려 했다는 소식은 삽시간에 퍼져 나갔다.천자의 변고에 조정 안팎은 발칵 뒤집혔고, 그 소식은 막 재회한 뒤 밤을 틈타 청수진을 떠나려던 심씨 일가에게도 전해졌다.그때 조희진은 연이를 품에 안은 채 신효원과 함께 빌린 마차에 마지막 짐을 옮겨 싣고 있었다.마부는 신효원과 알고 지내던 고향 사람이었다. 그는 짐을 묶어 주면서도 연신 탄식을 흘리며 낮은 목소리로 중얼거렸다.“혹 들었는가? 우리 마을 행궁에 머무르시던 황제 폐하께서... 큰 변을 당하셨다네! 글쎄... 독을 드셨다지 뭔가! 세상에, 이게 어디 보통 일이겠소. 하늘이 무너질 일이지. 조정도 한동