Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

　イヴォンヌの話を鵜呑みにしたわけじゃない。　だけど、妄言だと切り捨てることもまたできなかった。　事実としてイヴォンヌの知識量は異常だしね。役に立つものから立たないものまで。「レオ。すぐにでも戦争が起きそうな雰囲気なんですか？」　翌日の夕方、託児所におやつを奪いにきた山賊に訊ねてみる。「それをどこで聞いた？　メグ」　フォークを止め、レオンが真剣な顔をした。　私は手を伸ばして、口の端についたクリームを拭き取ってやる。　さすがにキリッとした表情に似合う装飾とは思えなかったので。「イヴォンヌが言っていました。ランバード王国とルメキア帝国が同時に進行してくる可能性がある、と」「千里眼か……あの令嬢は……」　ぐうと唸るレオン。「間諜たちからの報告をつなぎ合わせると、ランバード・ルメキア連合という話になるんだが、お偉方はまったく信じていない」「なんでです？」「仲が悪いからさ。ランバードが同盟するならルメキアでなくて我が国だろうし、ルメキアが手を結ぶとしたらランバードではなく我が国だろう」　腕を組んで説明してくれる。　ランバードとルメキアって親の敵かってレベルで不倶戴天なんだそうだ。両者が手を結ぶなんて絶対にありえないっていえちゃうくらいに。　そこにつけ込んで我がトゥラーン王国は上手に立ち回ってきた。　いいの？　ランバード（またはルメキア）と連合しておたくの国に攻め込んじゃうよ？　みたいな感じで外交カードを切っていたんだって。　上手っていうよりこすっからい。「でもレオは、イヴォンヌの意見を否定しませんでしたよね」「軍師デヴィッドという人物がランバードで台頭してきてな。これがなかなか端倪すべからざる人材らしい」　政戦両略の天才というのか、カリスマがあり実力もあり、デヴィッド主導のもとランバード王国は急速に力を付けているという。　そしてその人物がルメキアとの同盟を目論んでいるって情報があるんだそうだ。「上層部は一笑に付したけどな。両国の連合なんてカラスが白くなるくらいの確率だって」「レオは違う意見なんですね？」「見方を変えれば、トゥルーンがあるから両国は思い切った戦略をとれないんだ。北に南にと状況に応じて態度をころころ変える国だぞ。たとえばメグが王様だったら、そんな国どう思う？」「普通にウザいです。むしろ不倶戴天の相手よりも鬱陶

　東部地域の郡都セムリナは、王都コーヴから五日の距離である。　途中には大きな峠などもなく、まず平坦な行程だ。「平和ですね。本当に反乱の兆しなんかあるんでしょうか」　鞍上、マルグリットがそんな呟きを発したのは、三日目の午後のことである。　馬を並べるイヴォンヌがくすくすと笑った。「それはフラグよ。メグ」「ふらぐ？」「今日は患者がこなくて暇だね、なんて言った瞬間、急患が運び込まれてくるものなのよ」「ホントですか！？」　あわてて口を押さえるマルグリット。　まあこれは、きちんとした統計のある話ではなく、良いことより悪いことの方が記憶に残りやすいから、あたかも同じような局面で同じようなことが起きていると錯覚しているだけだ。　平和だねって呟いて実際に平和だったときの方が、圧倒的に多いのである。　　そもそも、マルグリットとイヴォンヌは二人だけで旅をしているのではなく、護衛の兵士のほか主計官などの文官、女官など百名近いの大集団だ。　しかも王国旗を掲げての行進である。　野盗などに襲われるのは考えにくい。　あるとすれば陳情だろうが、街道でいきなり勅使の足を止めさせるような慮外者もそうそういないだろう。「いえ、どうやらいるようね。メグが余計なことをいったから」　笑いながらイヴォンヌが前方を指さす。　はるか先、両手で書状を掲げて立つ男性がいた。「ううぅ……」　ちょっと涙目になってしまうマルグリットである。　直訴とか、ものすごく処理がめんどくさい。　しかも勅使の前方に立ちはだかるなど、命を捨てるという覚悟だ。　これをどう処理するかで、騎士マルグリットの真価が問われるような局面である。「がんばれー」「他人事だと思って……」　イヴォンヌからの無責任な声援を受ながら、マルグリットは右手をあげて男の前で行軍を止めさせた。　男はまだ青年といって良い年の頃で、レオンなどと同年代だろうか。　足は震え、ぽたぽたと汗が滴っている。「何のゆえあって私たちの歩みを止めたのですか？」　柔らかく問いかけるマルグリット。　本当はもっと高圧的に威厳をもって問うべきなのだが、まず彼女の性格では不可能だ。　それに、ふくよかな身体と低い身長は威厳からはほど遠い。　最大限好意的に評価すれば、丸くてちっこくて可愛い、というあたりだろうか。「騎士の中の騎士！　弱きを

　さほど長くない会談の後、ルーベラ子爵は協力を確約してくれた。　ランバードかルメキアの謀略だろうって見解には目を丸くしていたけどね。「相手が意味不明な行動をとるというのは、こちらの想像を超える馬鹿なのか、なにか思惑があるのかどちらか。イヴォンヌ嬢は後者だと読むわけだな」「子爵閣下は違いますの？」「いいや、同じだよ。盗賊の被害としては規模が小さすぎることは儂も気になっていた」「盗賊のやり口じゃあありませんわ。むしろ」「新しい支配者が統治の初期段階でやりそうなこと、だろ」　にやりと笑みを交わす伯爵令嬢と子爵。　なんかこの人たちすっごく怖い。　ともあれ、盗賊団の皮を被った工作部隊は、人質によって農民たちを縛っている。　これは第一段階なんだってさ。　ここからだんだん支配を深めていって、最終的には兵隊にしてしまう。　イヴォンヌは洗脳っていってたかな。　それが反乱ってかたちで現れる。　しかも反乱が鎮圧されちゃっても、黒幕としてはまったく痛くない。トゥルーン王国の動きを妨害できれば充分なのだ。　ちょっと悪辣すぎて言葉が出ないよね。　ようするに、鎮圧されて民たちが殺されても知ったこっちゃないってことだもん。「人間のやることじゃありません」　私はふんと鼻息を荒くした。「……さすがは騎士の中の騎士。視線はつねに民に向けられている」　一拍おいて子爵が微笑する。　感心したような顔だけど、私なにか変なこと言ったかな？「民を犠牲、というか手駒として使う戦略は、じつはけっこうあるのよ」　ほろ苦い表情のイヴォンヌだ。　軍略としては珍しいことじゃないんだって。　もちろんけっして褒められることではないんだけど。「万の軍勢で決戦するより、敵国の民を苦しめた方が楽だし効率が良いと考える者がいるのだよ。騎士の風上にもおけぬがな」　吐き捨てるようにいう子爵だった。　騎士っていうか、人間の風上にもおけないよね。　郡都セムリナでは式典に参加したり、商工組合の人たちと懇親会をおこなったり、民たちからの陳情に耳を傾けたりと、けっこう忙しく過ごしていた。　そして四日ほど経ったころ、代官の屋敷にリットが姿を見せた。　彼だけでなく近隣の村々を代表する若者とともに。「大軍師さま、聖騎士さま、こちらの準備はととのいましてございます」　

　山なりの軌道で飛んできた矢を、敵兵たちは盾をあげて防ぐ。　機先を制された格好だけど、まだ距離があるから致命的な一撃にはならない。　まずはこれを防ぎきって次の手を考えようって感じかな。　でも、そんな時間をルーベラ子爵は与えなかった。　あげていた盾をおろしたとき、敵兵の目に映ったのは至近距離まで接近した騎兵隊だろう。　ちょっと表現しようがない音が響き、人間がはじけ飛ぶ。「うわ……」「実際に戦場を見るのは初めてだけど、これはなかなかね……」　扇子で口元を隠したイヴォンヌの呟きである。　心の底から私は頷いた。　距離があるから臭いまでは届かないけど、吹き上がる血しぶきや千切れ飛んだ手足がはっきり見える。　これで気分は上々って感じには、なかなかなれないだろう。　なんで兵士のみんなは平気なんだ？　正直、ちょっと吐きそう。「戦場とは絵物語の対極にあるものだ。だからこそ騎士マルグリットには憶えておいてもらいたい。兵は不祥の器なのだと」「……肝に命じます」　馬を寄せてきたルーベラ子爵に私は深く頷いた。　不祥の器、つまり不吉な、ない方が良い道具ってこと。　そりゃあ暴力機構だもんね。　でも国を維持するために軍事力は必要で、なくすることはできない。「ようするに必要悪ってことよね」「はい。イヴォンヌ」　軍隊がなくなれば、ならず者が徒党を組んで襲いかかってきても対抗することすらできないからね。　力ってのは必要なんだ。　でも、それは簡単に悲劇を生んじゃう。　現在進行形でトゥルーン王国軍に蹂躙され、殺されていってる敵兵たちだって、国に帰れば家族がいるだろう。　好きでこんな任務に従事していたわけでもない。　だけど私たちにとっては敵だ。近隣の村人たちにとっても子供や奥さんを人質に取った、とうてい許せない連中である。　彼らにも家族がいるんだから、なんて都合の良い言葉で許すことはできない。「戦略の面からもね」　とは、私の思考の軌跡を読んだのか、イヴォンヌの言葉だ。　ランドールの策略かルメキアの謀略かは判らない。ランドールの剣を使っているからランドール軍だって考えるのは、ちょっと短絡的すぎるだろう。けど、ここで彼らが全滅してしまえば、本国がそれを知るまで時間がかかる。　起こるはずだった反乱を未然に防ぐことによって、トゥルーンが戦争に負ける可能

「軍師デヴィッド。工作部隊からの定期連絡が途絶えました」　ランドール王国軍の心臓部である軍務省の一角に、彼のオフィスはある。　肩書きは全軍の半分を指揮する左将軍なのだが、部下も上司も相変わらず軍師と呼ぶし、デヴィッド自身も違和感なく受け入れていた。「失敗したか」　淡々といったものの表情は苦い。　トゥルーン王国の東部地区、セムリナ界隈にはたいした兵力はない。　無理して奪うほどの戦略的な価値がないため、外敵に備えた戦力配置をしていないからだ。　郡都を預かるルーベラ子爵にしても、昼行灯という評価がしっくりくる老人で、おおよそ有事に役に立つ人材ではない。　だからこそ工作場所に東部地区を選んだのである。　価値がなくても反乱が起きれば対応しなくてはならず、それがトゥルーン王国を物心両面から圧迫するはずだった。　すなわち、侵攻作戦の勝算がぐっとあがるということである。　たかが百名程度の工作部隊で。「詳細情報を集めてくれ。まるっきり失敗するというのも少し考えにくい」「了解しました」　敬礼を残して去って行く副官の背中を見つめるデヴィッド。軽く頭を振って不吉な想像を打ち消した。　郡都セムリナに配置されている兵力は、五百から六百と推測されている。さすがに全滅はない。　そもそもそうならないための遊撃戦である。　本拠地を特定すること自体が至難なのだ。　たかが五百の兵で山狩り不可能で、無理に実行すれば各個撃破すれば良いだけ。　そうなったときの策も授けてある。　現状、考えられるとしたら村人たちが思ったほど従順ではなくて支配に手間取っているとか、反抗されて双方に被害が出てしまったとか、そういう事態だ。　対応に手一杯になってしまい定期連絡をする余裕がなくなった、というあたりが健常な予想だろう。「ただ、あまり手間取るようなら引き上げさせるべきだろうな」　独りごちる。　重要な作戦ではあるが、こだわりすぎてはトゥルーン王国の疑念を招いてしまう。　退くべきタイミングを誤ると、作戦全体に支障をきたすことになる。　二手先を考えるのはデヴィッドの有能さであったが、じつはそれすらも遅きに失していた。　工作部隊が完全に全滅し、ただの一人も生存者がいないという報告を受けたのは、十日ほど後のことである。　ちょうど食事中だった彼が食器を取り落としてしまうほど、それは