ジェイドレゾナンス ー新星に灯る始まりの血脈、深緑の衝撃ー のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

これは、遥か昔の話だという。気候は温暖で、大地には多種多様な生き物が生息していた。草木は高く伸び、ビルのような巨木が林立し、弱肉強食――自然摂理に忠実な世界が、そこにはあったらしい。その地域に寒冷な時期は訪れず、いや、私の見立てでは星そのものが熱帯だったのではないかとさえ思う。 そしてその世界には、今では到底考えられない生命体が存在していたという。それが真実かどうかは疑わしい。だが、情報を無限に記憶し続ける生命体がいた――そんな話が、まことしやかに語り継がれている。 私は、それを信じたい。たとえ科学で証明できなくとも、今とは異なる技術体系、いや、自然摂理そのものによって発展した世界があったのだとしても、私は信じたい。 それこそが、我々を救う鍵なのだから。 「おい、ソウ！！」 「ソウ！！！ 起きろ！ 狩りに行くぞ！！」 鼓膜を震わせる怒声の主は、銀髪で筋肉隆々の男だった。漆黒のＴシャツに同色のズボン、その上から古（いにしえ）の紋様が刻まれた黒と茶のローブを翻している。ソウの親父――ゲンだ。 （なんだよ親父……一昨日まで『明日にする』って言ってたじゃねえか。眠いんだよ、クソ……） 心の中で悪態をつきながら、ソウは重い瞼を持ち上げた。中学生ほどの少年であるソウは、寝癖のついた黒髪を緑と茶のターバンの様な物で強引に後ろへ流している。 「わかったよ、起きた起きた。はいはい、起きましたよーだ」 地面に木の板と葉を敷き詰めただけの、お世辞にも寝心地が良いとは言えない簡易ベッドから、泥のように重い身体を起こす。それを仁王立ちで射抜くように睨んでいるのがゲンだった。 「おっせぇわ、たわけが！！」 「昨日言ったことをもう忘れたのか？ 今日は他の狩人と共同戦線を張り、あの『バガール』を仕留める。一族の命運を懸けた大一番なんだぞ！」 眉間に深い皺を寄せ、ゲンが至近距離まで詰め寄る。 「え？そうだっけ？ 昨日そんなこと言ったかな～。ははは、記憶にございませーん」 ソウは肩をすくめ、わざとらしくしらばっくれた。 「はぁ……もういい。どうせそんなこったろうと思ったわ。ほらよッ！」 ゲンの手から放り投げられたのは、「三つの目」と「六枚の羽」を持つ巨大なハエだった。テニスボールほどの質量があるその塊は、すでに事切れている。 「

ソウ一行が向かう、やや前に遡る。「ヤン！バガールの群れだ！今日はいい日になりそうだな！こっちはもう腹が減って死にそうだ。さっさと狩猟しようぜ！」　そう叫ぶのは、狩人らしい見た目のラルクだ。　そしてラルクの前方に見えるのは、鹿のような姿で、本来の鹿より一回り大きい獣――バガール。角は捩れ、今にも岩を砕きそうな見た目をしている。そのバガールが群れを成し、大陸を横断している姿に、二人は感動していた。「しっかし、こんだけいりゃあ、一月以上は持つな。ラルクよ、他のメンツはどうした？」　ヤンもまた似たような格好をしており、頬には火傷の跡が残っている。喋るたびにその痕が生々しく痛々しく見えるが、本人としてはどうってことないのだろう。「え？どうしたって、知らねえよ。そういやヤン、あの親子は後で来るのが毎度のことだからいいとして、村から駆り出されたのは俺らだけじゃないはずだよな？」　本来なら十数名が、ここで落ち合う予定だった。　定刻――陽が直上に昇り、二対の巨木が交差するこの場所で、バガールを狩る約束だったのだ。「ああ、間違いなくそうだ。仕方ねえ、俺らだけで先に頂いちまうか」　仕方ないと言ってはいるが、ご馳走を目の前にしたハイエナのような表情を、二人は顔を見合わせてニヤつかせる。「ラルクよ、準備はできているか？」「当たり前だ、ヤンよ」　そうして二人は構えた。　バガールの群れに対し、臆することなく眼差しを向け、力を込める。『『――宿れ、土蟹《ツチガニ》よ！！』』　二人の身体の一部が形態変化する。　ラルクの左腕が黒く染まり、異様に大きく膨れ上がったかと思うと裂け、硬質化し、真っ黒な鋏腕へと変わった。　ヤンも同様に、右腕が真っ黒な鋏腕へと変化している。　この二人は、以前に土蟹を食し、何度も何度も食べては思考し、また食べては思考する――そうして辿り着いた、努力の賜物だった。　ライバルであり、親友だからこそ互いを高め合えた結果である。　だからこそ、村の食材調達を担う狩人となり、自分たちだけでなく村全体へ意識を向けていた。「ヤン、出遅れるなよ！」――シュンッ、ツツ、ズバッ、メキメキ、ジャキッ。　ラルクは一気にバガールの群れへ突進し、一体の首を鋏で掴み、そのまま捩じ切った。　バガールは一瞬の出来事に、まだ目を見開いたまま、自分の身体を見上げ、奇声

ソウは、ラルクの話を聞いて身震いし、悲しい顔を浮かばせた。ゲンとソウは村から離れた場所に住んではいるが、元を辿るとルーツは同じで、たまに遊びに行っていたのだ。そのため、食料調達をする狩人を尊敬しているソウは、ヤンとラルクをおじさんと慕っていたのだ。しかしながら、ヤンとラルクは2人とも老け顔なだけでおじさんではなくまだ二十歳にもなっていない青年である。「ラルクおじさん、それで具合はどう？」「ソウ、あのな、言っとくけどな、俺はおじさんじゃねぇから！」「えー、そうなの？おじさんにしか見えねえけど。」　ソウの一言は、ラルクに違う意味で大ダメージを与えた。その場に消沈するラルクはもう、間抜けの殻だ。「その辺にしとけよ、ソウ。コイツは強いんだ、お前も見習えよ。」「ゲンさん、アンタそれ、何にもフォローしてないから。はー、まあ、少しは喋って気は紛れたよ、ありがとうな。とりあえず、あの怪物がどういう動きをするか、分からない点が多い。幸い奴と出会った距離もここからだと離れてるし、村からも距離はある。それに俺を追わなかった点も気になるし、一旦、ヤンの墓、仲間の墓を立てて弔いたい。」「そうだな、ラルク、一つ聞きたいことがあるんだが、その怪物てのは人型だったか？人の言葉は喋ったのか？」「ゲンさん、いいや知性はあるものの、ヤツは人語は話さない。そして人型かと言われたら、そうとも言えるし違うとも言える。」「なんだ、そりゃ、、どういうことだよ。」「ヤツは4足歩行の生き物と、2足歩行の生き物を足したような姿だ。そして、各部位が複合的な形態をとっていた。あと、あいつは俺たちのことをおもちゃかなんかと思っているように思えた。思い出すだけでむかつくがころすことで愉悦感に浸っていたように思えた。」　ラルクはまがいなりにも狩人であり、ヤンが居なくなった今、彼は変わろうとしていた。いつもは説明をヤンに任せっきりだったラルクは、理解して説明することが狩人にとって大切なことなんだと認識した。現地で起きた事象への理解、認識と解説の齟齬が無いように伝える。これにより狩人の情報共有は、前線で有利になり、狩る対象の難易度を下げる他、こちらの狩る効率化、引いては生存率を大幅に上げるのだ。　しかしながら、あくまで情報であり、こちらの予想を超えてくる場合もある。それが今回の件だった。しかしながら、生存率

ーー穏やかな風が、新緑の香りを孕んで三人の間を通り抜けていく。　小鳥のさえずりが心地よく響く、清々しい朝。本来ならば、希望に満ちた旅立ちの風景であるはずだった。　だが、その中心で一人だけ、心臓がやかましく警鐘を鳴らしている者がいた。（あ、やべっ。これ、またやらかしたか……？ 二人とも、目が笑ってねえ。怒るのやなんだよなー、朝っぱらから……）　ソウは、まだ微かに残る睡魔の膜越しに、自分の置かれている絶望的な状況を把握した。　昨晩の情景が、走馬灯のように脳裏をよぎる。焚き火を囲み、干し肉を噛み締めながら交わした熱い作戦会議。「日の出と共に発つ」「起きた順番で互いを叩き起こす」……。指切りこそしなかったが、それは男同士の、否、過酷な冒険に身を投じる者たちの鋼の約束だったはずだ。　しかし今、ソウの視界にあるのは、突き抜けるような青空ではない。　仁王立ちで太陽を背負い、巨大な影を自分に落としている、二人の「激怒した大人」のシルエットだった。　ソウが起きられないのには、実は深刻な（と本人は主張する）理由がある。　彼の寝相は、もはや芸術の域に達していた。朝日が昇り、その光が地を照らし始めると、彼の体はまるで光を拒絶する深海魚のように、無意識のうちに日陰を求めてゴロゴロと転がっていくのだ。今朝もまた、彼は約束の場所から十メートルほど離れた、湿った岩影の窪みにすっぽりと収まっていた。「ソウ。お前……まーたやったな」　ゲンの声は、低く、地を這うような重圧を伴っていた。仁王立ちのまま見下ろすその顔は、逆光で見えない。だが、放たれる殺気だけで、彼がどれほど「待たされた」か、ソウには痛いほど伝わってきた。「ゲンさん、こりゃあ……。昨日あんなに威勢よく『一番に起きてやる』なんて言ってた理由が、ようやく分かった気がするよ。……逃げ足だけは一流、ってことだろ？」　ラルクはやれやれと首を振り、肩をすくめる。その皮肉めいた視線が、ソウの胸に突き刺さる。「何だよ！ 二人とも、アンタらはおじさんだから朝が早いんだろ！ こっちは育ち盛りなんだよ！ 睡眠は成長の糧なんだ、仕方ねえだろ！」　ソウは、半分は寝ぼけ、半分は気まずさからの防衛本能で、起き抜け早々に吠えた。「それに、寝相なんだからどうにも出来ねえし！ 勝手に体が動くんだよ、本人の意思は関係ねえんだ！」　逆ギレ気味に言

三人は、村長の自宅までやって来た。　村長宅は周囲の住居とは一風変わり、構造からして崩れにくい堅牢な造りをしている。木造ながら重厚感があり、豪華な装飾が施されていた。なぜか扉の横には、村長本人の銅像まで置かれている。「いつ来ても、この家はでけえよなー。あと、この銅像、ほんと趣味悪いよな。」　ソウはそう言いながら、村長の銅像をぺちぺちと叩いて確かめている。「おい、お前。そんなベタベタ銅像触るなよ。」　ラルクは呆れたように言った。　――コンコン。　ゲンは、相手に聞こえるよう、やや強めに扉をノックした。「爺さん、いるか？　狩猟班遊撃のゲンだ。バガールの件から戻った。いるなら出てきてくれ。」　すると、きぃ……と音を立てて扉が開いた。　いかにもという風貌の白髪の老人が姿を現す。顎髭はぼわっと伸びているが、その佇まいには歴戦を潜り抜けてきた猛者の風格があった。村長は、見た目とは似つかわしくない木製の長いジョウロを、杖代わりにして立っていた。（相変わらず、ヤンの爺さんって変なんだよなぁ。あのジョウロ、本来の使い方で使ってるところ、一度も見たことないし。）「おお、おぬしら帰ってきたのか。ご苦労じゃったな。これで食糧問題も一段落じゃろう。……ん？　ゲンよ、久方ぶりじゃのう。童も元気に育っておるようで安心じゃわい。こんな場所でもあれじゃから、どれ、客間でわし自慢の苦花ティーでも飲むか？　カカカカカカッ。」　村長は高らかに笑いながら、ジョウロをとん、とん、と地面に打ちつけた。「爺さん、それどころじゃないんだよ。その……や、ヤンが……。」「なんじゃ？　最近目が悪くてのう。ラルクもおったのか。して、ヤンはどこに行ったんじゃ？　お前と一緒に狩りに出ておらんかったか？」「だから、そのヤンのことなんだが……。」「なんじゃ、ヤンがどうかしたのか？　また悪い癖が出たか。罠を張ってから帰るとか言って、まだ戻っておらんのじゃろ。」　ヤンガは、長い髭をもさもさと撫でながら言った。「……違う。奇妙な怪物が現れて、それで狩猟班のみんながやられた。ヤンも……その犠牲になった。亡骸さえ、持ち帰ることができなかった……。」「……いま、何と言った？　それは本当なのじゃな？」「そうだ。現に、我々は編成の異なる三人で、この村に戻ってきたんだ。俺とソウは怪物と直接交戦していないが、こ