All Chapters of ジェイドレゾナンス ー新星に灯る始まりの血脈、深緑の衝撃ー: Chapter 11 - Chapter 15

昨日から重苦しい空気はさほど変わっていない。それでも村人たちは、慰霊祭の準備に追われていた――。　木を幾重にも組み上げ、長く火が保たれるよう考え抜かれた組み方で、台は徐々に高くなっていく。　弱肉強食――自然の摂理のもとでは、狩る側も狩られる側も、等しく代償を支払う。だが、今回の代償はあまりにも大きかった。　村人たちは「死人に口なし」どころか、まるで生者にも口がないかのように、物静かに作業を進めていた。「……静かだな。」　ラルクが、ぽつりとソウに言った。「それくらいで、ちょうどいいんじゃねえの。昨日みたいに、誰かがドヤされるよりはさ。」　ソウは肩をすくめる。「ソウ、お前、まだ根に持ってるのか。昨日のこと。」「べっつに。……でも、本当のことを言っただけだし。辛いのは、みんな同じだろ。」「まあ、そうだが……あ、そうだ。ヤンの好きだった物、ヤンガの爺さんの所に取りに行こうぜ。」「お、それいいな。ちょうど暇だったし。」　二人は村長宅へ向かった。　――すると、外からではあったが、扉越しにヤンガとゲンの会話が聞こえてきた。「爺さん、怪物が出たんだ。しかも、俺たちが知ってる類じゃない。策を固める必要がある。今までは自由に動いてきたが、今は有事だ。いち民草として言わせてもらう。この村の防御網は、あまりにも脆い。」「……それは、そうじゃのう。じゃが、周辺の索敵も疎かにはできん。怪物の動きが分からんし、食糧の問題もあるからのう。」　二人は山積する課題に、頭を悩ませていた。　――キイ、バタン。「お、取り込み中だったか。……おっ、地図じゃん。」　ソウは遠慮なく中へ入り、地図に手を置いた。「ここが村。狩りに出た進路は西。森林を抜けて高原、中央に二対の巨木。その先、北西へ進むと荒地で、さらに行けば河。向こう側は山陵――こんな感じか。」　指でなぞりながら、状況を整理していく。「なるほどな……。奴と遭遇したのは、高原と荒地の境目、河に近い場所ってわけか。」　ラルクは口早に言い、ゲンは頷いた。「防御じゃなく、行動範囲を制限する。……つまり、これだ。」　彼は地図の河を指差す。「河に毒でも流す気なの？」　ソウが眉をひそめる。「違う。そんなことをすれば、下流の生態系が死ぬ。追う必要もない。奴の行ける場所を減らすんだ。河を使って、隔てる。」「じゃが、

ゲンとソウは、広間へ向かう途中で走ったせいか、肩で息をしていた。 「親父ぃ、俺は負けねえ。俺が一番に広場に着くからな。」 「馬鹿野郎。この俺の俊足に敵うはずがねえだろ。」 二人は、先ほどまで揉めていたことなどすっかり忘れ、なぜか徒競走でどちらが先に着くかを競い合っている。 （なーにしてんだ、このバカ親子は） 「あんたら、広場に行くんだろ。そっちは外に出る方向じゃねえか。待ってる人がいるんだ、頼むから茶番はやめてくれよ。」 ラルクは呆れた顔で、違うと示すように進行方向を指差した。 「「あ？ 誰が茶番だって？」」 （あ、ダメだ。こいつら） 「ほーれ、落ち着かんか、お主ら。広間まで行く必要はないぞ。ここに連れてきた。狩猟班志望の者たちじゃ。」 （（よろしくお願いします！）） 数名の村人が三人に向かって挨拶をする。その中に、ソウと同じくらいの年齢の子が一人いた。 茶色のストレートヘアを黒いゴムのようなもので後ろに束ね、ポニーテールにしている。紋様の入ったワンピース姿の少女だ。 少女は一歩踏み出して―― 「村の外れに住んでる親子がいるって噂で聞いたけど……私と背、同じくらいか、ちょっと小さいくらいじゃない？」 炉端の石を見るような目で、少女はソウを値踏みするように見て、馬鹿にした口調で言った。 「あ？ 誰だよ、お前。てか、俺の方が背ぇ高ぇし――！」 言い返そうとした瞬間、ソウは無意識に爪先立ちになっていた。 「え、ダッサ。爪先立ちって、子供なんだね〜。」 少女は容赦なく追い打ちをかける。 「こ、こ、こいつ……クソムカつくんだが！！」 ソウは怒りでワナワナと震える。しかし、相手がか弱そうな少女だということもあり、理性でどうにか踏みとどまっていた。 「まあまあ、その辺にしとけって。オレッチはサブだ。で、お前に茶々入れたこの子はレイだ。よろしくな。」 レイは「フンっ。」と鼻を鳴らし、ぷいとその場から外れた。ソウはまだ怒りが収まらず、小刻みに震えている。 サブはやれやれといった様子で、ボロボロの衣服を揺らした。尖ったモヒカン頭が特徴的で、日差しがそれを照らしている。 「おう、サブ。久しぶりだな。相変わらず尖ってんな、その頭。調子はどうだ？」 「あ、ゲンの旦那。久しぶりっすね。もちろ

ーー咆哮。一撃で獲物を仕留められなかった怒り。獲物が沢山いるのに、一匹も食せない怒り。　｜顎虫蛇《アギトスネーク》は、表皮に浮かび上がった血管がみるみる赤くなり、本格的な戦闘態勢に入った。　そして、その長くて大きい体躯をとぐろ状に巻き、まるでエネルギーを蓄えるかのように渦巻いた。次に全身の筋肉によって制御された体躯を、緊張した筋肉の強張りがピークに達したとき、解放――　体躯は捻転し、先端の顎がまるで掘削機のように、いとも簡単に地面を削りながら掘り進んだ。「なんだ！？こいつの動きは！！」　予想外の動きに戸惑う一同。だが、ゲンによる指揮により、村人達は一瞬たりとも気を緩めてはいない。「お前ら、地中に潜ったやつに注意しろ！飛べるやつはすぐに退避するんだ！！」　そして、ゲンの指揮により飛べる者は遠くの木に逃げ、窺うようにしてゲン達を見つめた。「親父、俺はやれるぜ！」　フライバエの形態変化を、ソウは完全にものにしていた。そして、ソウはまた新たな試みをしようと企んでいたのだ。「ソウ、無理はすんなよ！」　ゲンの右腕は装甲のような見た目へと変化しており、その刀身は橙色を帯び、まるで琥珀のように年月を蓄積した異様さを漂わせている。「ゲンさんはガードして、俺がヤツに一発お見舞いする！その隙にみんな、胴体に切り付けるんだ！」（一同はうなづいた。）　｜顎虫蛇《アギトスネーク》は、金属音のような音と共に地表へと「ドガン」と音を立てて現れた。村人を完全に襲おうとしていた。　しかしゲンは音を頼りに、フライバエの形態変化を一瞬だけ発動して羽を出現させ加速。空気抵抗を減らすため即座に解除し、右腕の大剣で受け流すようにガードした。（ギャリリリリリィッッ）　鈍い金属音と共に回転速度が落ちていく。　回転が止まった、その瞬間――ラルクは顎虫蛇《アギトスネーク》のこめかみに照準を合わせた。黒い鋏に、ロケットのように貝が出現する。「ぶっ飛ばすぜ！」　ラルクが呟いた刹那、空気が波打つ。　体勢を変えようとした顎虫蛇《アギトスネーク》へ、鋏を閉じ、槍のように突き刺した。「キシャーッッ」　顎虫蛇《アギトスネーク》は頭をのたうち回す。　好機だった。サブは銛のような腕を尻尾に突き刺す。「やったッス、てっええうお゙お゙」　顎虫蛇《アギトスネーク》は暴れ回り、サブもつられて