All Chapters of 迷宮都市の葬儀人: Chapter 1 - Chapter 10

　女は、鉄の棺を背負っていた。　大人の男がすっぽり入るであろう鉄製の棺を鎖で縛り、ズタ袋のように肩にかけている。一歩進むたびに棺の底が石畳に擦れ、石臼を挽くような音が響いた。　黒い外套を頭からすっぽり被った姿はさながら死神で、半ば闇に溶け込んでいる。フードから覗く顔は整っており、名匠の手になる彫刻のようでもある。しかし、静脈が透けるほどの白い肌からは生気を感じられない。冷たい湖の底で死蝋化した美女のような、そんな女だった。　女が歩いているのは、ところどころ苔の生えた石壁に、まばらにランタンが並ぶだけの狭い通路だ。石畳にこつこつと靴音を立てて歩いている。迷宮だ。迷宮都市メイズの地下に存在する広大な迷宮は、一攫千金を目指す冒険者と、それを狙う無数の魔物とで溢れている。　黒衣の女が歩む先には、男がいた。　男は赤い目を爛々と輝かせ、牙を剥いて威嚇した。チェックのベストを身に着けた商家風の服装をしているが、それが人間でないことはひと目で明らかだ。　男の足元には少女が倒れている。　ひらひらの飾り布がたっぷりとついた、仕立ての良い絹の服を着ている。長い金髪はよく手入れがされており、石畳に液体のように広がっていた。どこかの商家の箱入り娘を、人間に化けた吸血鬼が拐ってきたというあたりか。　女はおもむろに棺を正面に下ろす。重さに負けた石畳に、ばきりと罅が入った。「奴隷階級か」と女がつぶやき、「奴隷などではない。従者だ！　葬儀屋如きが！」と男が叫ぶ。　そして、その怒りに満ちた顔は、すぐに喜悦の表情へと変わる。「だが、貴様を殺して騎士の叙爵を受けるのだがな」　刹那、男の姿が消える。　――否、遥か頭上に飛び上がったのだ。異形の跳躍力。２階の屋根ほどの高さはあろう。そこから石造りの天井を蹴り、勢いをつけて女に向けて飛びかかる。「黒鉄の蛇よ、喰らいつけ」　女が空中の男に向けて人差し指を伸ばす。　すると、じゃらりと乾いた音を立てて棺の鎖が動いた。それは五本の軌跡を引いて、男の四肢と腹とを刺し貫いた。鎖の先端には、蛇の顎門を思わせる歪な矢じりがついていたのだ。「捕らえよ」　鎖が蛇のごとくくねり、石畳に落ちた男の体を拘束する。常人であれば即死であろう傷を受けても

　迷宮の一角。宝箱の前で言い争いをする二人の冒険者がいた。「俺が命がけで罠を外したんだろうが！　俺の分け前を増やして当前だろ！」　ひとりは柔らかく鞣した革鎧の男。武器は腰に差した短剣のみで、斥候役と思われた。迷宮において斥候は、宝箱に仕掛けられた罠の解除を担う。「何を言ってやがる！　俺が魔物の相手をしなけりゃ、てめえなんざ一層でお陀仏だろうが！」　ひとりは鉄兜に鎖帷子、細身の大剣を背負っている。これは前衛の戦士だろう。戦士は一団の先頭に立ち、襲いくる魔物を撃退する役割を担う。　迷宮はその深度によって第一層、第二層などと区切られている。といって、階段をひとつ降りたら次の階層……という風にわかりやすい定義があるわけではない。そもそも迷宮の中には登り坂も下り坂もあり、階段はいくつもあって長さもまちまちだ。　迷宮の階層とは、冒険者たちが探索の難易度に合わせて慣習的に呼び習わすようになったものだ。階層が深くなればなるほど危険度が高まるが、それに見合って期待できる報酬も高まる。　そしてここは第三層であり、迷宮探索に慣れたベテランが主に稼ぎ場としている。戦士の男の言う通り、斥候一人で探索できる場所ではない。かといって、ここまで来ると仕掛けられた罠の危険度も高まる。戦士一人では、宝箱に手をかけるまでもなく途中で罠にかかって死んでいただろう。「最初っからの取り決めだろうが。戦士の俺が７、薄汚え盗賊上がりのてめえが３。札付きのてめえを拾ってやった恩を忘れやがったのか」「けっ、古い話をいつまでも恩着せがましく。何も俺に全部寄越せって言ってるわけじゃねえ。せめて半々にしやがれっつってんだよ」「はっ、俺が拾ってやらなきゃ野垂れ死にしてた犬畜生が。生意気に人間扱いしてもらおうとしてんじゃねえぞ」「いつまでも舐めてんじゃねえぞ、コラァ！」　盗賊が短剣を抜いた。その目は獣のようにぎらぎらと光っていた。「へえ、やろうってのか。おもしれぇ。俺もいいかげんてめえにはうんざりしてたんだ。ここでぶっ殺して、もっと腕のマシな斥候を雇うぜ」　戦士が大剣を抜いた。太い針のような長い刀身。エストックと呼ばれる刺突に特化した剣だ。迷宮を深く潜るほどに魔物も強力になり、アーマーリザードやロックトロールなどの硬い外皮を持った魔物が出現する。こうした魔物に対抗するために、刺突に特

　迷宮での仕事を切り上げたエンバーは地上に戻った。　行く先はメイズの西街区にある煉瓦造りの二階建てだ。それには『エッセレシア聖光教会退魔庁不死者対策省メイズ分局』と小さい文字がぎっしりと書かれた表札がかかっていた。だが、この長すぎる正式名称で呼ぶ物はおらず、部外者どころか関係者さえも、ただ「葬儀屋」と呼んでいる。「おつかれさん。首尾はどうだった？」　ドアを開けたエンバーを出迎えたのは、デスクでパイプを咥える壮年の男だった。　分局長のサイラスだ。白髪混じりの短髪で、最近は顎髭にも白いものが混じり始めている。襟付きの白シャツにベスト、両手にはインクの汚れを防ぐための腕抜きという、聖職者と言うよりも商家の事務員という雰囲気だ。「吸血鬼が２匹。あとは忘れた。それから胸に穴が空いた」「忘れたってな……報告書を書く身にもなってくれ。って、胸に穴って大丈夫か？」　「服が破れた。新しい服をもらう」「そうじゃなくてな……」　エンバーは黒い外套を脱ぐと、血で汚れたそれを丸めてゴミ箱に突っ込んだ。フードに隠されていた背中まで伸びる銀髪が、オイルランプの灯りを反射して妖しくきらめく。続けてシャツまで脱ごうとするのを、サイラスが慌てて止めた。「一応、女のなりをしているんだ。少しは気を使え」「私は気にしない」「こっちが気にするんだよ……。それに、新人に悪影響があるだろ」「新人？」　エンバーは問い返す。　この都市での不死者対策はエンバーだけで足りている。何しろ怪我とも疲れとも無縁で、睡眠すら不要なのだ。ひとりで何人分もの仕事ができる。新人が配属されることなどもう十年以上もないことだった。「本店からの通達で、明日から研修生が配属されるんだとさ。ぜひメイズ分局でって申し出たらしい」「なぜ？」「まあ、十中八九お前さんが理由だろ。不死人駆除の実績じゃ、お前がダントツなんだから」「私には関係ない」　サイラスは白髪頭をぼりぼりとかく。「そうじゃない、話を聞いていなかったのか？　お前が原因なんだよ。研修生の指導はお前にやってほしいって言われるに決まってるじゃねえか」「面倒だな」「面倒でも仕方がねえだろ。反対派のスパイかもしれんから、接し方には気をつけるんだぞ。まずは着替えは更衣室でやれ。服の在庫はまだあったろ」　根本的に、不死者は教会の――いや、人類の敵だ。ゾ

「あの、エンバーさんは本当に不死者なんですか？」「不死者だ」　教会近くにある広場の一角。エンバーとアイラはベンチに座っていた。そこで何をしているのかと言えば、屋台で買った食事を食べていたのだ。「あの、美味しいんですか？　っていうか味覚あるんですか？」「味はわかる」　腸詰め肉を挟んだパンを機械的に咀嚼するエンバーが、アイラにはよくわからない。もちろん不死者でも食事……というか餌を取るものは多い。ゾンビは生きた人肉を好み、グールは腐った人肉を好む。そして吸血鬼は人血を好む。　吸血鬼でも貴族階級は人間の貴族がするような高級な料理を味わうこともあるという。しかし、それはあくまでも余興だ。人間のように食事をする不死者をアイラは見たことも聞いたこともなかった。今日、このときまでは。「ちなみに、食事をしないとどうなるんですか？」「どうにもならない」「なら、なぜ食事をするんですか？」「サイラスがそうしろと言った」　エンバーが不死者であることは教会だけの秘密だ。普通の人間に偽装するために、三度の食事をするようサイラスが命じたのだろう。　ところで、人間なら食べたくなるのですか――と尋ねたい気持ちをアイラはぐっと堪える。食事はできるし味もわかるが、必須というわけでもない。それだけの情報が得られただけでもよしとしなければ。「行く」「はっ、はい！」　パンを食べ終えたエンバーは棺を担いで歩き始めた。まだ半分も食べ終えていなかったアイラは、残りを慌てて詰め込んでから追いかけた。まだ半日もしていないのに慌ててばかりだ、とアイラは内心でため息をついた。　北門を出ると、粗末な小屋が雑草のごとく立ち並ぶ光景が広がっている。南門と同じだ。違ったのは、エンバーの歩調だ。南門の時よりもやや急ぎ足になっている。おかげでアイラは小走りにならなければならなかった。「何かあったんですか？」「不死者だ」「えっ！？」　アイラの表情が引き締まる。不死者対策省の主な業務は不死者発生の防止と、発生後の速やかな駆除だ。不死者には犠牲者を、同じく不死者にする性質を持つものが多い。ねずみ算的に増殖するため、発生防止と発生後では緊急度がまるで異なるのだ。「私、もっと速く走れま――えっ！？」「跳ぶ」　次の瞬間、アイラが感じたのは全身を縛られる感触。次に猛烈な速度で上に引っ張ら

　八つ刻の少し前。アイラとサイラスは郊外の廃屋を訪れていた。　もともとは貴族か商人の別荘だったのだろう。庭が広く取られ、煉瓦造りの建屋は三階建ての立派なものだ。しかし、放棄されて長いのか、屋根にはところどころ亀裂が入り、壁には無数の蔦が這っていた。「いらっしゃいませ。主からの依頼を受けてくださった冒険者様ですかな？」「ああ、そうだ」　赤錆だらけの格子門をくぐると、執事服の痩せた男がどこからともなく姿を表した。その顔はのっぺりとしていて、笑顔の形になっているが目に感情はない。人形のような男だった。　サイラスは薄汚れた革鎧を身に着け、胡麻塩頭をインクで染めて冒険者に変装している。そしてアイラは――「う゛あ゛あ゛あ゛あ゛……あ゛あ゛あ゛あ゛……」「これは新鮮なゾンビですな。ささ、奥へとどうぞ」「こいつはそのまま連れてきゃいいのかい？」「へへ、お願い致します。主から挨拶がございますので、屋敷でお待ちを」　アイラはゾンビの変装をしていた。昼間の少女ゾンビをそのまま使う手もあったのかもしれないが、どんな理由があろうとも死者を冒涜するわけにはいかない。そんなことをすればアイラたちが討伐する死霊術師と同類に堕ちてしまう。「う゛あ゛あ゛あ゛あ゛……あ゛あ゛あ゛あ゛……」　アイラは渾身でゾンビの演技をしながら、腰縄を引かれるままにふらふらと歩く。口には猿ぐつわがされ、腕は荒縄で後ろ手に縛られているが、あくまでもふりだ。少し力を込めれば結び目が解けるように細工がしてある。　屋敷の扉は分厚い樫で作られており、打ち捨てられた歳月を感じさせないものだった。一方で蝶番はそうもいかなかったようで、執事が押し開けるとぎしぎしと不愉快な音で軋んだ。　中は広間になっており、一度に百人は集まって宴会ができそうだ。左手には階段があり、そこから広間を見下ろす中二階へと通じている。広間にはすでに数十の冒険者が集まっていた。彼らが捕えてきたのだろう縄に繋がれたゾンビと共に。　執事もひとりではなかったようで、広間のあちこちに姿が見える。どれも特徴のない顔つきに感情のない笑みを貼り付けている。（これは予想以上に大規模ですね……）（ああ、こりゃ親玉もよほどの大物だろう）　小声で尋ねるアイラに、サイラスが渋い顔で応じる。　取引の規模も黒幕の正体もわからなかったため、変装し