Todos os capítulos de 迷宮都市の葬儀人: Capítulo 41 - Capítulo 50

「おやまあ、道に迷いなされたか。村まで戻れて何よりでしたのう」　困惑する二人に、老人は相好を崩してにこにこと笑っている。細まった目にまぶたが垂れ、ほとんど黒目しか見えない。どこか作り物めいた雰囲気を感じる笑顔だった。「このあたりの道は人が歩いたもんと、獣が歩いたもんで入り組んでおりますからのう。霧の中を歩くのは村のもんでも難儀でしてな。無理はなさらず、霧が収まるまで待った方がよいですのう。さ、小屋まで案内しますじゃ」　老人は返事も聞かずに歩き始める。仕方がないので二人もそれに従い、昨晩泊まった小屋へと一旦戻った。「ご老人、霧はいつもどれくらいで収まるんだ？」「１日のこともあれば、10日も続くこともございますなあ。山の天気は読みにくいもんで。ああ、晩の食事も用意しますで、ゆっくりなさってくだせえ」　老人はそう言い残してそう言い残して去っていった。「最大10日か……。そんなのんびりしている暇はないぞ」　サイラスが渋い顔でぼやく。この村で足止めされている間にエンバーとすれ違ってしまったら打つ手がなくなってしまう。「サイラスさん、この霧ってなんかおかしくないですか？　屍喰い蝶はまっすぐ飛んでたはずなのに」　濡れた身体を拭きながら、アイラは素朴な疑問を口にする。「ああ、普通じゃないな。方向感覚が狂わされているのか、あるいは転移でもされているのか……」「魔術的な罠が仕掛けられているってことですか？」「断定はできんがな」　サイラスにせよアイラにせよ魔術の心得はない。聖職者が起こす奇跡と魔術士が扱う魔術は混同されがちだが、実際にはまったく原理を異にするものだ。魔術について表面的には知ってはいるが、魔素を読み取って術式を解明するなどは専門外なのだ。「とはいえ、霧が収まるまでじっと待つって選択肢はないな。これが魔術的なものなら、ずっと晴れない可能性だってある」「黒幕の仕掛けなんでしょうか……」「そうかもしれんし、違うかもしれん」「でも、この辺りには昔から霧が出るんですよね。だとすると村の人たちも巻き込んでしまったことになります」「村人がグルの可能性だってある。何にせよ、推理するには情報が少なすぎる」　サイラスはパイプを咥え、ため息と一緒に紫煙を吐いた。オドゥオールがいればすぐに解決できたかもしれない。アイラと二人だけの追跡は無謀だった

「何なんですか、あれ！？」「知るか！　とにかく逃げるぞ！」　棺から現れた霧に襲われたアイラとサイラスは森の中を駆けていた。道もまた霧が立ち込めており、視界はまともに利かない。木の根や雑草に足を取られながらも必死に走る。「でも、森の中を走っても結局村に戻されちゃうんじゃ……」「ああ、だからひとまずこうする！」　道の先に現れた石像にサイラスが火霊石を投げつける。爆音が轟き、石像の上半身が砕け散った。「この石像が魔法陣か何かを構成している可能性は高いだろ。だから片っ端からぶっ壊す！」「ち、力技……」　アイラは思わずツッコんでしまうが、ひとまず出来そうなことと言えばそれしかないのは否定できない。魔術の心得がない二人では、対抗魔術などのまっとうな手段は取れないのだ。「ああ、これはひどい。骸の王を讃える像を壊しなさるとは。新たな身体をお借りしましたら、最初に石像づくりを致しましょう」　老人の囁きが聞こえた。離れているのに耳元で囁かれているかのようだ。そして霧の中から満面の笑みを浮かべた老人の顔が現れる。「くそっ、もう追いつかれたか」「力技がありなら、こういうのもありですよね！」　アイラが飛び出し、老人の頭に三節棍の一撃を叩き込む。正体は不明だが老人が骸の王にゆかりのある魔のものであることは間違いない。例え人間の姿をしていようとも、そうとわかれば手加減をするアイラではなかった。　三節棍は老人の側頭部に命中し、そのまま撃ち抜く。手応えが妙に軽い。老人の頭が首からちぎれ、地面に落ちて重い音を立てる。「えっ、ちぎれた！？」　頭蓋骨を砕くつもりの容赦ない一撃だったが、いくらなんでも首からちぎれ飛ぶような威力はない。予想もしなかった結果にアイラの動きが一瞬固まる。「馬鹿野郎！　ぼうっとするな！」　サイラスに突き飛ばされ、アイラの身体が地面に転がる。先程まで立っていた場所は老人の首から吐き出された紫色の霧によって覆われていた。「おそらく霧が本体だ。肉体を傷つけても意味はねえ」「ほほほ、ご明察でございます。我らは隠者。霧の底に棲まう者。微塵の身体を持ち死を拒絶する者。しかし偉大なる骸の王を讃え言祝ぐには不便な身体でございましてな。まつろわぬ方たちに、せめて肉体だけでも捧げる機会を差し上げているので

　アイラが棺を砕いた瞬間、燃え盛る集会所を囲む村人たちの動きがぴたりと止まった。老人も同様だ。目を見開いたまま固まり、わずかな間に続いて倒れ伏す。首がもぎ取れ、ごろりと転がる。「うおー、あっちい！」　猛火の中からサイラスが飛び出す。その直後、集会所の屋根が崩れ落ちた。「ひゅー、間一髪だな。倒壊に巻き込まれたら＜防熱＞なんかじゃとても耐えられねえ」「やっぱりこれが魔術の核だったんですね」　アイラは荒い息を吐きながらへたり込んでいた。＜聖鎧＞はすでに解けており、反動を受けているのだ。＜聖鎧＞は１分間だけ超人的な戦闘能力を与えるが、時間を過ぎれば強烈な疲労に襲われ、日に１回だけという制限もある。　徐々に辺りが明るくなっていく。燃える家々に照らされているわけではない。光の源は空から降り注いでいる。村を覆う霧が薄くなり、太陽が顔を出していた。猛獣の牙を思わせる山並みがくっきりと浮き上がった。　山の中腹に古城が見えた。尖塔がいくつも設けられ、まるで天に向かって槍を突き立てているようだ。石壁には枯れた木の蔦がびっしりと張っているが、侵食によるひび割れなどは見られなかった。「こんなデカい城がすぐそこにあったのかよ……」　突如として姿を現した巨大な建造物にサイラスは目を丸くする。城まではここから歩いて一刻もかからないだろう。屍喰い蝶を離してみると城の方角へ向かって飛んだ。「ようやくゴールが見えたな」「これを隠すための霧だったんですね」　二人の切り札はアイラの＜聖鎧＞である。　それを回復させるため、村の焼け跡で一泊してから古城へと続く道を歩みだした。　＊　＊　＊　古城の門は開け放たれていた。内部に照明はなく、薄暗い空間がぽっかりと口を開けている。ランタンを灯して踏み入ると、埃が舞い上がり黴の臭いが鼻を突く。「エンバーは来ていないようだな」　床に積もった埃に足跡がないことを確認したサイラスが呟く。「普通に考えればそうですが、エンバーさんなら上の階に直接飛び込んだりもしそうじゃないですか？」「あー……否定できんな」　屍喰い蝶は上の方向に飛んでいる。この先に一連の事件の黒幕がいるのであれば、上階のどこかなのだろう。「不死者も足跡を残すとは限らん、か」「あの霧のような怪物がこの城にも潜んでいるかもしれません」「ああ、気を引き締

　サイラスとアイラは必死の思いで鎖の猛攻を躱していた。外れた鎖が床を叩き、石畳を砕く。こんなものが直撃したらただでは済まない。「おい、エンバー！　正気に戻れ！」「私たちのこと、仲間だって言ったじゃないですか！」　躱しながら、大声で呼びかける。だが、エンバーの表情はまったく動かない。茫洋とした視線もどこを見ているのかわからなかった。「ちっ、エンバー相手じゃいくらなんでもどうにもならん。一旦退くぞ！」「逃がすと思うかね？」　死霊術師が指を鳴らすと、背後の扉がひとりでに閉じられた。アイラが飛び蹴りを入れるがびくともしない。「こうなったら＜聖鎧＞で……！」「やめとけ！　それで突破できなかったら詰みだ！」　切り札を使おうとするアイラをサイラスが止める。＜聖鎧＞の効果時間が終わればアイラはろくに動けなくなってしまうのだ。「とりあえず、こんなもんでお茶を濁すかね！」　サイラスの手から小壺が投げられた。それは鎖によって迎撃され、空中で砕ける。中身の聖水が撒き散らかされ、エンバーと死霊術師の身体を濡らし、白い煙を上げた。少し遅れて床に散らばったものが沸騰し蒸気が立ち込める。道化師との戦いでも使った聖水の煙幕だ。　視界が遮られたせいか、鎖の動きがでたらめになった。その隙に二人は広間に林立する柱のひとつに身を隠す。「効くとは思えねえが、時間稼ぎにはなったか」　煙幕の中からエンバーが出てくる気配がない。護衛のために死霊術師の側から離れられないのだろう。死霊術師自身に戦闘力はないという見立てには間違いがなさそうだった。「しかし、エンバーはどうしちまったんだ。あの野郎に操られているのか、骸の王の后ってのが本当だったのか……」　サイラスが白髪混じりの頭をかきむしる横で、アイラは口に手を当てて考え込んでいた。つい先程の光景に違和感をおぼえていたのだ。「サイラスさん、あのエンバーさんってひょっとして偽物じゃないですか？」「偽物？」「だって、エンバーさんって聖水効かないですよね。それなのに、さっき聖水がついたら煙が上がってました」　アイラが思い出したのは、メイズ郊外で死体の回収をしていたときのことだ。不死者が嫌うはずの聖水を、エンバーは平然と扱っていた。「偽物なら、本物のエンバーさんほど強くはないかもしれません」「それなら一丁試してみるか」　サイラスが柱

「おお、骸の王の后よ！　ついにお目にかかれるとは！」「后ではない」　エンバーが棺を引きずりながら、山羊頭の巨人に近づいていく。しかし、その背には常とは異なるものも背負われていた。「サイラスさん……あれってもしかして……？」「ああ、たぶんそういうことだろうな……」　アイラとサイラスはエンバーの背中を見た。そこには、老若男女、そして異形を含んだ７つの生首が鎖に絡んで吊り下げられている。それらは苦悶の表情を浮かべ、瞬きをし、口を歪めている。まだ生きているのだ。「そ、それは我が魂の片割れ！？　なぜ貴女がそれを！？」「狩ってきた。お前が最後だ」　エンバーが無造作に前蹴りを繰り出す。悪魔の片膝が逆に折れ曲がり、鮮血を吹き出し白い骨が露出する。「どうやってそんなことが……」「分かれた魂は引かれ合う」　悪魔は片膝を付いていた。それはまるで、貴人に対して跪いているかのように見えた。「フハ、フハハハハ！　分命の術にはそんな秘密もございましたのか！　ああ、偉大なる骸の王よ！　御身の后よりまた新たな智慧を頂戴しました！」「后ではないと言っている」　悪魔の額に、エンバーの白い手が添えられる。エンバーと同じ大きさはある山羊頭がゆっくりと下がり、地面に押し付けられる。悪魔ははっはっと荒い息を吐いていた。エンバーの剛力に抵抗しているのだが、それはまるで従順な犬が主人に伏せをしているようで滑稽な有り様になっていた。「骸の王はどこにいる？」　エンバーは悪魔に問うた。墓場に吹く風のような冷たい声だった。「后が知らず、私めなどが存じ上げる道理がありましょうか。王の后よ、御身こそ骸の王がいずこにおられるか……」「后ではないと言っている」　悪魔の頭が床に押し付けられる。石畳にびしりと罅が走った。山羊の眼球が半ば飛び出し、血の涙が溢れ出す。「き、后よ。御身は骸の王に后となるべく創られたのでは……」「そうだ」　ごきり、と鈍い音がする。山羊の口腔からもどす黒い血が溢れ出した。エンバーの圧力によって歯が砕けたのだろう。「わ、わからぬ。わかりませぬ……。御身は骸の王の后なのでは……」「違う」　ごきり、ごきり、ごきり、鈍い音