All Chapters of 迷宮都市の葬儀人: Chapter 21 - Chapter 30

　腐った肉が弾け飛ぶ。腐った肉が弾け飛ぶ。肉が、肉が、肉が、べちゃりどちゃりと雨の如く降り注ぐ。　乱打、乱打、乱打。　鎖に繋がれた黒い棺が宙を躍る。腐った竜の全身が打ち据えられ、頬骨が、大腿骨が、肋骨が背骨が尾骨が露出する。　乱打、乱打、乱打。　露出した骨が繰り返し打たれ、ひび割れ、へし折れ、剥がれ落ちる。床に積もった腐肉の上に、骨の欠片が重なる。　乱打、乱打、乱打。　竜の身体が徐々に縮む。打たれるたびに小さくなる。威容を誇った巨体がただの肉塊に解体されていく。　頭骨に鉄棺が振り下ろされる。無数の破片に割れて散る。後に残ったのは一面に広がる肉と骨と溶け落ちたはらわた。その中に立つ、棺を背負った白い裸身。赤と黒を出鱈目に混ぜた絵の具の上に、白を一筋垂らしたような。「うはははは！　うはははは！　わたくしめの竜を一蹴！　なんという苛烈！　なんという可憐！　僭越ながらこの美にもう一色を加えましょう！」　腐肉にまみれた道化師が蜥蜴の指で天を指す。天井が割れ、緑色の粘液が滝のように降り注ぐ。白い裸身が半透明の緑に覆われる。通路の天井まで届く粘った塊がエンバーの身体を飲み込んでいた。「丹念に丹精に蝶よ花よと手塩にかけて育てたグリーンスライムでございます。まっとうに貴女を打ち倒すことを願うなら地上に太陽でも召喚せねば不可能でしょう。しかしッ！　封じ込めることならばどうかッ！」　道化師の手から水色の花びらが放たれ、スライムを包み込む。花びらがスライムに張り付くたび、その箇所が瞬時に凍りつく。数瞬の後には緑の氷山が出来上がっていた。氷山の中心には棺を背負った裸身の女。「傷は塞がりましょう。欠けた身体も再生しましょう。灰の一片まで焼き尽くそうとも、棺の中から復活されましょう。しかし、しかし、しかししかししかし、これならいかがでしょうか？　千年万年凍り続ける氷の棺でございましたらッ！」　道化師は氷山を這い回り、あらゆる角度から氷漬けのエンバーを舐めるように眺める。エンバーは目を見開いたまま凍りつき、指一本も動かさない。「うはははは！　いひひひひ！　完璧だ！　時よ止まれ、お前はなんと美しいッ！　……ぎゃうっ！？」　道化師が地面に落ちる。その背中には２本の楔状の武器が刺さっていた。「このキモいのがエンバーが追っかけてったやつ？　って、エンバー凍ってんじゃん！？

「この迷宮のどこかに道化の拠点があるはずだ。それを探すぞ」「はいっ！」　道化師を討伐し、エンバーを発見した一行は迷宮の奥へと歩を進めた。エンバーはサイラスが持ってきていた黒い外套を被り、いつもの死神のような姿になっていた。　アイラが「なぜ着替えを持っていたのか」と尋ねると、サイラスは「こいつはしょっちゅう服を駄目にするからな……」と渋い顔をする。分局にとってエンバーの服代は馬鹿にならない出費なのだ。「それにしても、エンバーさんも少しは私たちを気にしてくれていたんですね」「どうだかな……」　先頭を歩くエンバーの背中を見ながら、サイラスは胡麻塩頭をぼりぼりと掻く。二十年来の付き合いだが、エンバーの考えていることはさっぱりわからない。「ひょっとして、ワイト戦の時も私たちのためにあえて周りを巻き込むような戦い方をしてたんじゃないでしょうか？」　アイラは廃屋での戦いを思い出す。百体近いワイトに囲まれたあの戦いは絶望的だった。エンバーが広間中に棺を振り回していなければ二人の命はなかっただろう。考えてみればエンバーが去った後に五体満足のワイトが一体も残っていなかったというのも不自然だった。「だが、お前さんもぶっ飛ばされてただろ」「まあ、そうなんですけど……」　そこを突っ込まれるとアイラも自信がなくなる。＜聖鎧＞を発動したことで新手の敵だと勘違いされたのか。そうやって好意的に解釈することもできるが、反対に考えれば不死者としての本能で＜聖鎧＞を持つアイラを積極的に狙った可能性もある。「何が何だか知らないけど、ごちゃごちゃ考えるより直接聞いたらいいんじゃないの？」　能天気に口を挟んだのはツバキだった。ツバキにとって、エンバーは強力な戦士かつ魔術士、そして極端に口数が少ない変わり者という認識だ。「それはそうかも……」　ツバキの率直な物言いにアイラは考える。エンバーが特殊な存在であることを知っているがゆえに遠回りをしすぎているのかもしれない。しかし、何をどう尋ねればいいのだろうか。「私のことどう思ってますか？　って、それじゃ告白みたいだし。サイラスさんのことをどう思っているかを聞く？　いや、これも変な意味に思われそう……」　アイラが頭を抱えているうちに、一行は通路の突き当りに行き着いた。「フツーに考えて、ただの行き止まりってことはないよね」　ツバキが

　迷宮探索から数日が過ぎた。　道化師のアジトと思しき場所は、教会本部に応援を頼んで調査を行ってもらっている。ワイトを容易く生み出す未知の術式を警戒した教会は、迅速に人員を派遣した。　死体にかけた懸賞金も継続中だ。　不測の事態に備えるため、サイラスたちも含めた教会の手をなるべく空けておくためである。だが、迷宮内の遺体回収と不死者の討伐は変わらずに行っている。遺体よりも素材や財宝などを回収を優先した方がよほど金になるため、少々の懸賞金では効果がないからだ。　そんな中、エッセレシア聖光教会退魔庁不死者対策省メイズ分局――葬儀屋の事務所で少女の声が響いた。「サイラスさんはエンバーさんのことを知らなすぎます！」　声の主はアイラだった。腕組みをしてサイラスに詰め寄っている。「そう言われてもなあ……」　一方のサイラスは胡麻塩頭をぼりぼりと掻き、パイプをぷかりと吹かす。視線は泳いでアイラと目を合わせようとしない。「二十年以上も一緒にいるんですよね！？　趣味とか好きな食べ物とか休日には何をしているのかとか何っっっにも知らないじゃないですか！」「休日なんてないしなあ」「はあ！？」　アイラは声を荒らげた。教会の教えでは７日に一度は安息日と定められている。休日なしでの労働など、緊急事態を除けばとんでもないことだ。「疲れるどころか眠りもしないんだ。ほっとけば不死者を狩りに行く。休みなんて要らないんじゃ……」「そういうところですよ！」　アイラの剣幕にサイラスは思わずたじろいだ。エンバーは数日迷宮に潜っては、戻って地上の遺体を処理するというルーチンを繰り返している。疲れを見せることもないため、「休みを取れ」と言ったこともない。「身体は疲れていなくても、心は疲れるんです！　人間には適切な休息が必要なんですからね！」「心、ねえ……」「エンバーさんには心がないって言いたいんですか！」「いや、そこまでは言ってないが……」　表情ひとつ変えることがないエンバーだが、サイラスも心がないとまでは思っていない。ただひたすらに捉えどころがないためコミュニケーションを諦めてしまっただけだ。「サイラスさんがそんなだからエンバーさんが話をしてくれないんですよ！」「いや、あいつは最初から無口で」「サイラスさんから仲良くしようとしないからです！」「仲良くってもなあ……」　サ

　陽の差さぬ部屋。禍々しい彫刻に彩られた玉座に腰掛けた老人がいた。眼球はなく、眼窩には青白い光が揺らめいている。がさがさと乾ききった肌は朽木の樹皮のようで、唇は痩せて歯茎が剥き出しになり、しかし口腔に除く舌だけはぬらりと湿り気を帯びていた。　分体が喪失した。　自我を分割して十三に切り分け、世界中に分散したがそのうちの愚者が滅せられたのだ。長い年月により魂魄の渡りはだいぶ弱くなったが、喪失したことだけは魔術を行使しなくとも感覚でわかる。　骨と皮だけの指でその手に抱えた魔導書をなぞる。人革張りの魔導書には古代語で『骸の書』が捺されていた。　魔導書を捲りながら、老人はページをたぐる。愚者の近くにいるのは戦車と月だったか。魔導書がぼんやりを青白い光を放った。魂を接続し、骸の王の遺産を回収するよう命じたのだ。　魔導書を閉じると、老人はひどく咳き込んだ。たったこれだけの魔術行使でこの有様だ。もう時間がない。老人は別の本を手にする。それには『王の再臨』と古代語で記されている。「おお、骸の王よ。陽神を恐れず、陰神の軛から解き放たれし偉大なる御身よ。我に救いを、真なる永遠を与えたもう……」　しわがれた囁きが暗い部屋に響いた。　＊　＊　＊　メイズに押し寄せるのは白骨の群れだった。　千を数えるスケルトンの大群がもうもうと土煙を上げながら迫っていたのだ。「こりゃ普通のスケルトンじゃねえな」　城壁の物見から様子を探るサイラスの瞳には、白骨の馬にまたがるスケルトンの群れが映っていた。右手に馬上槍、左手に円盾と、オープンヘルムの兜に鎖帷子と共通の装備が整えられている。「こんな数のスケルトン、一体どこから……」　隣ではアイラが呆然としていた。　こんな規模のスケルトンの群れなど聞いたことがない。「メイズの近くにゃ古戦場が無数にある。素材はそこから調達したんだろう」「そんな！　ずっと昔に亡くなった方を使うなんて！」「死霊術師に神の正義を説いたところで無駄だ。スケルトンに感染性はない。それだけはマシだったな」　アイラの怒りに、サイラスは淡々と応じる。何年も眠りにつき、白骨化した死体が自然にスケルトン化するケースは非常に稀だ。ましてやこの数の装備が揃ったスケルトン。死霊術師の関与を疑わない理由はなかった。

　城壁を出たサイラスたちは、自軍左翼を大きく迂回する。　左翼を担当する冒険者軍はよく持ち堪えており、即席の馬防柵を補強しながらスケルトンの前進を食い止めていた。負傷者もいるようだが、まだまだ士気旺盛のようだ。教会戦士団が突撃を敢行したことに勇気づけられたのだろう。「くっ、なんとか無事でいてくださいよ……」　オドゥオールは戦場を駆けつつも歯ぎしりをする。冒険者軍の中にはオドゥオールの友人もいた。サイラスが立てた本陣奇襲の策は、つまり自軍を囮にするということでもある。冒険者たちはまったく預かり知らないことだが、成功させなければ申し訳が立たない。長杖を握る手にも力が入る。　サイラスはちらちらと振り返りながら先頭を駆ける。振り返った視線の先にあるのは城壁に残ったツバキだ。手鏡で太陽光を反射し、それで敵大将の居所を逐一知らせてもらっている。スケルトンの大群に守られた首なし騎士の居所は、高所からでなければ視認できないのだ。「わかりやすく旗でも掲げててくれりゃいいのにねえ」　サイラスは思わず愚痴をこぼす。人間の軍ならば本陣には必ずと言ってよいほど目立つ戦旗を掲げる。敵に狙われるリスクも高まるが、それ以上に本陣健在を示すことで味方の士気向上に役立つからだ。逆に言えば、士気など関係がない不死者の軍に戦旗は不要だ。　その証拠というわけでもあるまいが、白骨の群れのど真ん中に掲げられた教会戦士団の旗は戦場のどこからでも見える。おそらく戦士団長が先頭に立って突撃を敢行したのだろう。今なおスケルトン軍を切り裂きながら突き進んでいる。　だが、その進軍速度は明らかに鈍っていた。耳に届く聖歌も少しずつだが小さくなっている。疲労がたまっただけでなく、戦死者も増えていることが伺えた。「愚痴を言っても仕方があるまい。俺たちは走るだけよ」　種族的に走ることが苦手なゴゴロガも、サイラスの背に必死になって喰らいついている。この地方の要となっているメイズ市が不死者に陥落されれば、ゴゴロガが営む酒場があるブラックウッズも危険に晒されるという現実的な利害もある。しかし、それ以上にこの街には数え切れないほどの思い出と恩義があるのだ。「これが……本物の戦場……」　アイラは熾烈な戦闘を横目で見ながらつぶやく。　そこかしこから響く剣戟の金属音、敵を打ち倒さ