古代に戻る私、もう二度と帰らない のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

見知らぬ現代に迷い込んで十年。システムはついに、私、橘清信（たちばな きよのぶ）という「バグ」の存在に気づいた。元の時代へ送り返す準備として、私に与えられた別れの猶予はたったの三日間。ここ数日の間に、彼女は「私たちの結婚式を幼馴染に譲ってほしい」と言い出した。私は取り乱しも、引き止めもせず、ただ静かに微笑んで婚約指輪を返した。十年に及ぶこの長い夢から、もう目覚める時だ。……結婚式が始まるまであと一時間。私はメイクルームの鏡の前に座り、スマホに保存された小森紗月（こもり さつき）との写真を眺めていると、やはり胸がギュッと締め付けられるような痛みを感じていた。恋人らしい、ベタベタした写真は一枚もない。あるのは、彼女が私の腕を組んでいる姿や、私の肩にもたれて満面の笑みを浮かべる横顔ばかりだった。二人で歩いた街角、一緒に見た朝日や夕焼け、すし詰めの満員電車……どれも何気ない日常を切り取ったものだ。しかし、どの写真でも紗月の瞳はキラキラと輝き、まるで星の光を宿しているかのようだった。私は再び、紗月が三十分前に送ってきたメッセージ画面を開いた。【清信、ごめんなさい。司に後悔を抱えたまま逝かせるわけにはいかないの。ただ彼と結婚式を挙げて、最後の願いを叶えてあげたいだけなの。式が終わったら、ちゃんとあなたと婚姻届を出すから。私の気持ち、分かってくれるよね？】結婚式当日、紗月に言われたんだ。彼女の幼馴染の早川司（はやかわ つかさ）がガンを宣告されたから、死ぬ前に紗月と結婚する願いを叶えるため、私たちの結婚式を譲ってほしい、と。以前の私なら、間違いなく激怒していただろう。だが今の私は、ただ呆れ果てるしかなかった。私はこの世界を去り、本来いるべき時代へと帰る。私の生きた時代は、今のように科学技術が発達しておらず、人々が平和に暮らせているわけではない。飢えや寒さに苦しむ民がごまんといる。だから帰る前に、少しでも多くのことを学び、自分の時代へ持ち帰りたい。学ばなければならないことが多すぎて、悲しんでいる暇などなかった。入力欄の上に指を浮かせていたが、結局、静かに画面を消した。メイク担当のスタッフがドアを開けて入ってきた時、私は鏡に向かってネクタイを締めているところだった。

私は彼女を見ていて、ふと少し可笑しくなった。十年も寄り添ってきたのに、彼女は一度として私の言葉を信じていなかったのだ。それどころか今では、俺の本心すらも理不尽な難癖を付けるための口実でしかないと言わんばかりに、同情を引くための嘘と決めつけている。まあいい。こんな別れ方の方が、かえって潔く未練を捨てられそうだ。その夜、私はゲストルームで眠った。隣の主寝室からは低い話し声が聞こえてきた。優しく甘いその一言一言が、まるで研ぎ澄まされた刃となって、私たちの関係を容赦なく切り裂いた。目を閉じると、脳内に無機質な声が響いた。【残り時間：18時間56分41秒】……三日目の朝、空がまだうっすらと明るくなり始めた頃、私は目を覚ました。ゲストルームのベッドは硬くて冷えきっており、二人で選んだ主寝室のマットレスには到底及ばない。それなのに、私は驚くほど熟睡できた。まるで十年間、心にのしかかっていた重荷が、ようやく下りようとしているかのようだった。身支度を整えていると、リビングからキャリーケースを引く音が聞こえてきた。ドアを開けると、カジュアルな服装の紗月が目に入った。傍らには大きなスーツケースが二つあり、彼女は身をかがめて司の襟元を直し、甘ったるい口調で言っていた。「チケットはもう手配したわ。南州の川沿いの宿を見つけたから、そこを予約しておいたわ。景色が最高だから、いい気分転換になるはずよ。そこなら、あなたの病気もきっと早く良くなるわ」司は微笑みながら彼女の腰を引き寄せた。だがその視線は紗月越しに私に向けられ、私を嘲笑うかのような誇示に満ちていた。廊下の突き当たりに立ち、その茶番劇を眺めながら、私はただただ滑稽に感じた。物音を聞きつけて、紗月は顔を上げて私を見た。まるで召し使いにでも命じるかのように、ごく自然な口調で言った。「清信、ちょうどよかった。荷物に忘れ物がないか、ちょっと見てくれない？私、司と南州にしばらく行ってくるから」南州。その言葉を聞いた瞬間、私の指先はほんのわずかに震えた。私は何度も彼女に南州の話をしたことがある。かつて乱世を生きた私は、人の世の争いなど飽きるほど見てきた。だからこそ、霧雨に煙る平和な南州の風景に、どうしようもなく惹かれるのだ。落ち着

光に包まれた刹那、現代の喧騒も、立ち並ぶビルの輪郭も、そして紗月を乗せて遠ざかる車の後ろ姿も、すべてが目の前で急速に色褪せていった。耳元からは車のクラクションが消え、代わりに風が吹き荒れる音、遠くで響く馬の嘶きや荷車の軋む音、そして行き交う人々のざわめきが聞こえてきた。再び目を開けると、足元にあったのは滑らかなタイルの床ではなく、しっとりと濡れた石畳だった。視界の先には、石垣の上にそびえ立つ櫓が重なり、風に翻る旗印が戦国の世を告げている。質素な木綿の着物を纏った百姓が忙しなく行き交い、道の両脇では、米や油を商う者たちの野太い呼び込みが響く。木と土の混じり合う、懐かしい匂いが鼻をくすぐる。それは、私の心に深く刻まれた、故郷そのものの光景だった。【任務完了、時空の歪みを修復しました。元の時空への帰還を確認しました。あなたが現代で十年滞在し、知識を習得したことを判定し、特別権限を付与します。現代の農業、治水、算術等の技術を、この時代に用いることを許可します。ペナルティと制限は解除しました。存分に活用してください】無機質な声はそれを最後に途絶え、二度と響くことはなかった。もう十年だ。私は本当に、帰ってきたのだ。ふと視線を落とすと、パリッとした現代のスーツはどこへやら、身に纏っているのはかつて見慣れた小袖だ。腰には武門の証である太刀が鈍く光っている。それは、時空を超える前の、若かりし頃の私の姿だった。指先で襟元を撫でると、少しざらついた感触が伝わってくる。だが、この感触こそが酷く安心できる。あの世界で知った温もりとは大違いだ。「清信様！清信様ではありませぬか！？よくぞご無事で！」背後から切羽詰まった叫び声が聞こえ、取り締まりの武士たちが駆け寄ってきた。その顔には驚きと畏れが入り交じっていた。「十年もの間、行方知れずで……お館様をはじめ、重臣の皆様も、清信様はとうに……」私は振り返り、彼らの恭しい態度を見てハッと我に返った。そうだ。この時空において、私は身寄りのない異邦人などではない。私は名門、橘家の嫡男であり、若くして才能を謳われ、農耕や治水に精通していた。本来なら将来を嘱望されていた橘家の麒麟児だったはずが、ある祭りの儀式の最中に不可解な失踪を遂げ、そのまま十年が経過してしまった

司は彼女の様子に気づき、慌てて気遣うように声をかけ、そっと彼女の額に手を伸ばした。「具合でも悪いのか？病院に行くか？」宿に戻ると、紗月は疲れたと言い訳をして、一人で部屋に引きこもった。ドアを閉め、その扉に背をもたせかけると、ついに堪えきれずに涙がこぼれ落ちた。なぜ涙が出るのか、自分でも分からなかった。司を選んだのは自分なのに、清信が理不尽に腹を立てているだけだと思っていたのに、どうして清信のことを思い出すだけで、こんなにも胸が張り裂けそうになり、息が詰まるのだろう。彼女はスマホを取り出し、無意識に清信へメッセージを送ろうとした。ちゃんとご飯を食べているか、しっかり休んでいるか。だが、いくら待っても返信は来なかった。得体の知れない恐怖が、一瞬にして彼女を飲み込んだ。彼女は、清信が最後に残した言葉と、あの時の彼の眼差しを思い出した。これまで彼女は、彼が同情を引こうとしているだけだと思っていた。昔の時代から来たなんて、ただの作り話だと、自分がいなければ生きていけない彼が、本当に離れていくはずがないと高を括っていたのだ。だが今、彼女の心に疑念が芽生えた。もし、彼の言っていたことが全て真実だったとしたら？もし、彼が本当にこの世界から去り、二度と戻ってこないとしたら？その考えが一度頭をよぎると、まるで毒草のように瞬く間に根を張り、もう抑えることができなかった。心臓が早鐘を打つように激しく高鳴る。紗月はパニックに陥りながら、スマホの写真フォルダを開いた。そこには、清信と過ごした十年の軌跡がそのまま残されていた。恋人同士のようなツーショットはない。あるのは、彼女が彼の腕に抱きつき、肩に寄りかかって無邪気に笑う横顔ばかりだ。二人で歩いた街角、一緒に見た朝日や夕焼け、すし詰めの満員電車……どの写真でも、清信は必ず彼女の隣に立っていた。そして、彼女がカメラを見ていようがそっぽを向いていようが、彼の眼差しは常に、愛おしそうに彼女だけに注がれていたのだ。それなのに、彼女は一度として真剣に彼の目を見たことがなかった。彼の瞳の奥にあった優しさも、その裏の忍耐も見ようともしなかった。彼が与えてくれたすべてのものを、何一つ大切にしてこなかったのだ。清信が初めて目の前に現れた時のことを思い出した。見慣れ

「清信……どこにいるの？お願い……帰ってきて……」彼女は手当たり次第に清信へ連絡を取ろうとした。電話は繋がらず、メッセージを送信してもエラーの通知が返ってくるばかりだった。彼の勤め先に問い合わせるととっくに退職したと言われ、管理会社に確認すると、彼はもう長いこと団地の周辺に姿を見せていないと告げられた。すがるような思いで警察にも駆け込み、捜索を依頼した。しかし、警察がどれだけデータベースを調べても、彼の記録は一切出てこなかった。まるで彼が最初からこの世界に存在していなかったかのように。誰も、彼がどこへ行ったのか知らない。まるで彼が突然現れ、そして突然消え去ってしまったかのように。司は彼女の取り乱す姿を冷ややかな目で見つめながらも、口先では優しく慰めた。「紗月、清信さんはきっと吹っ切れて、どこか遠くへ行ったんだよ。心配しなくていい」だが紗月は彼を激しく突き飛ばした。そして、ついに涙が溢れ出した。十年前の、街角で怯えきっていた、見慣れない古い着物を着た彼の姿……不器用にスマホの使い方を覚え、電車の乗り方を学び、現代のあらゆるものを学んでいった彼……そのありったけの優しさを自分に向け、自分を唯一の光として扱ってくれたこと……そのすべてを鮮明に思い出した。彼が言っていたことは、本当だったのだ。彼が出て行くと言ったのも、ただの癇癪ではなかった。自分を世界のすべてだと思ってくれていた人を、自ら突き放してしまったのだ。そして、彼はもう二度と帰ってこい……それからというもの、彼女は清信の真似をするようになった。彼が好きだった本を読み、彼が学んでいた知識を学び、彼が心血を注いでいた農業や治水について理解しようとした。そうすることで、少しでも彼に近づきたかった。かつて彼が抱いていた気持ちを感じ取り、自分の過ちを償いたかったのだ。だが自分が何をしようと、もう取り返しがつかないことを分かっていた。清信はもう去ってしまった。二度と戻ってくることはない。彼は十年間、惜しみない優しさを注ぎ、常に側に寄り添ってくれて、温かい家庭を築いてくれた。それなのに、自分が彼に与えたのは、果てしない傷と裏切りだけだった。……再び南州に霧雨が降る季節になり、紗月は一人、再びこの地を訪れた。清信