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第3話
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古代に戻る私、もう二度と帰らない 第9話
「清信……どこにいるの？お願い……帰ってきて……」彼女は手当たり次第に清信へ連絡を取ろうとした。電話は繋がらず、メッセージを送信してもエラーの通知が返ってくるばかりだった。彼の勤め先に問い合わせるととっくに退職したと言われ、管理会社に確認すると、彼はもう長いこと団地の周辺に姿を見せていないと告げられた。すがるような思いで警察にも駆け込み、捜索を依頼した。しかし、警察がどれだけデータベースを調べても、彼の記録は一切出てこなかった。まるで彼が最初からこの世界に存在していなかったかのように。誰も、彼がどこへ行ったのか知らない。まるで彼が突然現れ、そして突然消え去ってしまったかのように。司は彼女の取り乱す姿を冷ややかな目で見つめながらも、口先では優しく慰めた。「紗月、清信さんはきっと吹っ切れて、どこか遠くへ行ったんだよ。心配しなくていい」だが紗月は彼を激しく突き飛ばした。そして、ついに涙が溢れ出した。十年前の、街角で怯えきっていた、見慣れない古い着物を着た彼の姿……不器用にスマホの使い方を覚え、電車の乗り方を学び、現代のあらゆるものを学んでいった彼……そのありったけの優しさを自分に向け、自分を唯一の光として扱ってくれたこと……そのすべてを鮮明に思い出した。彼が言っていたことは、本当だったのだ。彼が出て行くと言ったのも、ただの癇癪ではなかった。自分を世界のすべてだと思ってくれていた人を、自ら突き放してしまったのだ。そして、彼はもう二度と帰ってこい……それからというもの、彼女は清信の真似をするようになった。彼が好きだった本を読み、彼が学んでいた知識を学び、彼が心血を注いでいた農業や治水について理解しようとした。そうすることで、少しでも彼に近づきたかった。かつて彼が抱いていた気持ちを感じ取り、自分の過ちを償いたかったのだ。だが自分が何をしようと、もう取り返しがつかないことを分かっていた。清信はもう去ってしまった。二度と戻ってくることはない。彼は十年間、惜しみない優しさを注ぎ、常に側に寄り添ってくれて、温かい家庭を築いてくれた。それなのに、自分が彼に与えたのは、果てしない傷と裏切りだけだった。……再び南州に霧雨が降る季節になり、紗月は一人、再びこの地を訪れた。清信
古代に戻る私、もう二度と帰らない 第8話
そのわざとらしい態度を見て、紗月の心に芽生えた疑念は消えるどころか、ますます深くなっていった。彼女はふと思い出した。司のガンの詳しい診断書を、今まで一度もちゃんと見せてもらったことがない。それに、病院の再検査に付き添わせてくれたこともなかった。彼が発作を起こす時はいつも、ただ軽く咳き込んで顔色を悪くするだけで、呼吸困難に陥ったり、耐え難い痛みに苦しんだりするような様子は一度も見せたことがない。ある恐ろしい推測が、彼女の脳裏をよぎった。司のガンは、嘘だったのか？わざと診断書を偽造して、私に清信を捨てさせ、自分のそばにいさせるために騙したのでは？「司……」紗月の声は氷のように冷たくなり、値踏みするような視線を向けた。「教えて。あなたのガン、嘘なんでしょ？私のこと、わざと騙したの？」司の顔は一瞬にして青ざめ、体は微かに震え、視線は泳いだ。もう、これ以上誤魔化しきれなかった。彼は紗月の手を乱暴に振り払い、逆ギレしたような口調で怒鳴った。「ああ、そうだよ！騙したよ！それがどうしたって言うんだ！」紗月はよろめきながら半歩後ずさり、信じられないという顔で彼を見た。「どうして……なんで私を騙したの？あんなに信じてたのに。あなたのために清信を捨てて、自分たちの結婚式まで台無しにして、あなたに尽くしてきたのに、どうして騙したりしたのよ！」「どうしてだと？」司は冷笑を漏らし、その顔には醜い本性が浮かび上がっていた。かつての優しさや虚弱な面影は微塵もない。「奴が目障りだったからだよ！あいつが君を独り占めしてるのが許せなかった。どこの馬の骨とも分からない奴が、君に愛されてるのが耐えられなかったんだよ！俺の方が先に出会ったし、俺の方が長く君を好きだった。それなのに、あいつが現れた途端、君の全てを奪っていった！どこの誰かも分からないような奴が、なんで君の隣に堂々といられるんだ！」司はどんどん感情を昂らせていった。「だから騙したんだよ。君にあいつを捨てさせて、君の世界からあいつを完全に消し去ってやりたかったんだ！俺が病気のフリをして同情を買えば、君はずっと俺のそばにいて、あいつのことなんか綺麗さっぱり忘れると思ってた。なのに、君はまだあいつのことを引きずってたじゃないか！」司は紗月を
古代に戻る私、もう二度と帰らない 第7話
司は彼女の様子に気づき、慌てて気遣うように声をかけ、そっと彼女の額に手を伸ばした。「具合でも悪いのか？病院に行くか？」宿に戻ると、紗月は疲れたと言い訳をして、一人で部屋に引きこもった。ドアを閉め、その扉に背をもたせかけると、ついに堪えきれずに涙がこぼれ落ちた。なぜ涙が出るのか、自分でも分からなかった。司を選んだのは自分なのに、清信が理不尽に腹を立てているだけだと思っていたのに、どうして清信のことを思い出すだけで、こんなにも胸が張り裂けそうになり、息が詰まるのだろう。彼女はスマホを取り出し、無意識に清信へメッセージを送ろうとした。ちゃんとご飯を食べているか、しっかり休んでいるか。だが、いくら待っても返信は来なかった。得体の知れない恐怖が、一瞬にして彼女を飲み込んだ。彼女は、清信が最後に残した言葉と、あの時の彼の眼差しを思い出した。これまで彼女は、彼が同情を引こうとしているだけだと思っていた。昔の時代から来たなんて、ただの作り話だと、自分がいなければ生きていけない彼が、本当に離れていくはずがないと高を括っていたのだ。だが今、彼女の心に疑念が芽生えた。もし、彼の言っていたことが全て真実だったとしたら？もし、彼が本当にこの世界から去り、二度と戻ってこないとしたら？その考えが一度頭をよぎると、まるで毒草のように瞬く間に根を張り、もう抑えることができなかった。心臓が早鐘を打つように激しく高鳴る。紗月はパニックに陥りながら、スマホの写真フォルダを開いた。そこには、清信と過ごした十年の軌跡がそのまま残されていた。恋人同士のようなツーショットはない。あるのは、彼女が彼の腕に抱きつき、肩に寄りかかって無邪気に笑う横顔ばかりだ。二人で歩いた街角、一緒に見た朝日や夕焼け、すし詰めの満員電車……どの写真でも、清信は必ず彼女の隣に立っていた。そして、彼女がカメラを見ていようがそっぽを向いていようが、彼の眼差しは常に、愛おしそうに彼女だけに注がれていたのだ。それなのに、彼女は一度として真剣に彼の目を見たことがなかった。彼の瞳の奥にあった優しさも、その裏の忍耐も見ようともしなかった。彼が与えてくれたすべてのものを、何一つ大切にしてこなかったのだ。清信が初めて目の前に現れた時のことを思い出した。見慣れ
古代に戻る私、もう二度と帰らない 第6話
「紗月、どうしたの？ぼんやりして」司が新しく淹れたお茶を持って近づき、自然に彼女の隣に座った。そのまま彼女の肩を抱き寄せようと手を伸ばしたが、紗月はさりげなく体をずらしてそれを避けた。彼の顔に浮かんでいた笑みが一瞬だけ引きつったが、すぐにまた病弱そうな表情を取り繕い、コンコンと軽く咳をした。「雨が長引いてるから、気が滅入っちゃったかな？疲れたなら、部屋に戻って少し休もうか」紗月は首を横に振った。視線は窓の外に向けたまま、虚しい声で答えた。「ううん、ただ……ここって、私が思い描いていた場所となんか違うなって」「違う？」司の瞳の奥に微かな焦りが走ったが、すぐにまた優しげな笑みを作った。「違うって、どうして？ほら、この街並みも、川沿いの景色も、君が前に行きたいって言ってた場所じゃないか。それとも……まだ清信さんのことを考えてるの？」清信という名前を聞いた瞬間、紗月の心臓がどくっと重い音を立てた。何かに鷲掴みにされたように、胸の奥がチクチクと痛む。彼女は無意識に眉をひそめ、苛立ったような声を出した。「彼の話はしないで。あんな人のこと、もう思い出したくもないから」口ではそう言いながら、脳裏では自分の意志を裏切るように、清信の姿が次々と蘇ってくる。結婚式の当日、白いスーツ姿で立ち尽くしていた彼は、微塵の感情も読み取れないほどに瞳を凪がせていて、そのあまりの静けさに胸騒ぎがした。南州への荷造りを手伝ってくれた時のこともそうだ。その時も、彼の手つきはどこまでも丁寧で優しかった。彼女に怒鳴られても、司に嫌味を言われても、彼は一度たりとも言い返さなかった。出発前、彼が最後に問いかけてきた言葉。もし……私が今日、本当に君の元から消え去ったら、君はどうする？微かな期待が込められていたその問いすら、彼女は単なるわがままだと切り捨ててしまった。「どうしたの？」司は彼女の様子がおかしいことに気づき、慌てて背中を優しくさすった。「俺、何か変なこと言ったかな？ごめんね紗月、わざと彼のこと話したわけじゃないんだ。ただ……君がまだ怒ってるんじゃないかって心配で」紗月はハッと我に返り、司の青白い顔を見つめた。胸に湧き上がっていた言いようのない不安は、彼に対する罪悪感にかき消された。彼女は頭の中を
古代に戻る私、もう二度と帰らない 第5話
光に包まれた刹那、現代の喧騒も、立ち並ぶビルの輪郭も、そして紗月を乗せて遠ざかる車の後ろ姿も、すべてが目の前で急速に色褪せていった。耳元からは車のクラクションが消え、代わりに風が吹き荒れる音、遠くで響く馬の嘶きや荷車の軋む音、そして行き交う人々のざわめきが聞こえてきた。再び目を開けると、足元にあったのは滑らかなタイルの床ではなく、しっとりと濡れた石畳だった。視界の先には、石垣の上にそびえ立つ櫓が重なり、風に翻る旗印が戦国の世を告げている。質素な木綿の着物を纏った百姓が忙しなく行き交い、道の両脇では、米や油を商う者たちの野太い呼び込みが響く。木と土の混じり合う、懐かしい匂いが鼻をくすぐる。それは、私の心に深く刻まれた、故郷そのものの光景だった。【任務完了、時空の歪みを修復しました。元の時空への帰還を確認しました。あなたが現代で十年滞在し、知識を習得したことを判定し、特別権限を付与します。現代の農業、治水、算術等の技術を、この時代に用いることを許可します。ペナルティと制限は解除しました。存分に活用してください】無機質な声はそれを最後に途絶え、二度と響くことはなかった。もう十年だ。私は本当に、帰ってきたのだ。ふと視線を落とすと、パリッとした現代のスーツはどこへやら、身に纏っているのはかつて見慣れた小袖だ。腰には武門の証である太刀が鈍く光っている。それは、時空を超える前の、若かりし頃の私の姿だった。指先で襟元を撫でると、少しざらついた感触が伝わってくる。だが、この感触こそが酷く安心できる。あの世界で知った温もりとは大違いだ。「清信様！清信様ではありませぬか！？よくぞご無事で！」背後から切羽詰まった叫び声が聞こえ、取り締まりの武士たちが駆け寄ってきた。その顔には驚きと畏れが入り交じっていた。「十年もの間、行方知れずで……お館様をはじめ、重臣の皆様も、清信様はとうに……」私は振り返り、彼らの恭しい態度を見てハッと我に返った。そうだ。この時空において、私は身寄りのない異邦人などではない。私は名門、橘家の嫡男であり、若くして才能を謳われ、農耕や治水に精通していた。本来なら将来を嘱望されていた橘家の麒麟児だったはずが、ある祭りの儀式の最中に不可解な失踪を遂げ、そのまま十年が経過してしまった
古代に戻る私、もう二度と帰らない 第4話
「それなのに、君はどうだ？病状すら疑わしい幼馴染のために、私たちの結婚式を台無しにし、この家に彼を住まわせた。おまけに今度は、私がずっと夢見ていた旅行にまで彼を連れ出し、ご機嫌取りをしている。彼が可哀想だ、彼の病気が痛ましいと言うなら……では、私は？この見知らぬ世界で、君だけを頼りに十年間生きてきた私のことは、どうでもいいというのか？」……矢継ぎ早に問い詰められ、紗月はたじろいで一歩後ずさった。その目は泳いでいたが、それでも強がって言い返してきた。「清信、あなたってどうしてそうやって訳の分からないことばかり言うの！？見知らぬ世界って何よ。ただの田舎出身で世間知らずなのを誤魔化すために、いつも変な作り話をして同情を引こうとしてるだけじゃない！司の診断書にははっきりと書かれているし、お医者さんだって、もう危篤だっておっしゃってたわ！どうして信じようとしないの？忘れないでよね。この何年も、行き場のないあなたを拾って、ご飯を食べさせてあげていたのは私なのよ！」彼女が吐き捨てた言葉は冷酷な刃となって私の心に突き刺さり、僅かに残っていた未練さえも、容赦なく断ち切っていった。十年の寄り添いも、全てを捧げた日々も、彼女にとっては、ただ慈悲を乞うだけの哀れなものに過ぎなかったのだ。司は紗月の手を引き、わざとらしく優しい声で宥めた。「紗月、そんなに怒らないで。清信さんだって君と離れるのが寂しいんだよ。南州から帰ってきたら、またゆっくり話し合えばいいさ」宥めているように見せかけて、その実、言葉の端々に私をえぐるような悪意が込められている。私はもう何も言わず、黙って最後の荷物を詰め終えると、キャリーケースを閉じた。「これで終わりだ。もう二人の邪魔はしないよ」私が意外なほどあっさりと引き下がったのを見て、紗月は鼻で笑った。最初からそうやって素直にしていればいいのよと言わんばかりの顔で、司を支えながら部屋を出て行く。ドアを出る前、彼女は一度もこちらを振り返ることなく、冷たい言葉だけを置き去りにした。「家の鍵は替えておくから。あなたのことは、私たちが帰ってきてからまた話しましょ」バタン、と重い音を立ててドアが閉まった。私の十年間の夢が、そして全ての未練と期待が、その音と共に完全に断ち切られた。
