Semua Bab 死を決意した後、遅すぎた愛が押し寄せた: Bab 1 - Bab 9

佳澄は信じられない表情のまま、その場で立ち尽くしている。俺は小さく鼻で笑い、佳澄の横を通り過ぎると、まだ文句を言い続けている運転手のもとへ向かう。「修理代は、あとで振り込んでおいて」そう言って佳澄を振り返ると、彼女は拳を強く握り締め、目尻を赤く染めていた。俺は少し驚き、それから思い出したように口を開く。「ああ、ご心配なく、高城家のお金は使ってない。自分で稼いだお金だから……」「秀樹！」佳澄が耐えきれずに俺の言葉を遮る。だが、その顔には怒りだけではなく、どこか傷ついたような表情も浮かんでいる。「あなたは高城家でたった一人の跡取りよ。高城家のすべてをあなたに譲れと言われても、私は何も惜しくない」思わず笑ってしまった。佳澄の目を見つめながら問い返す。「本当？」その一言に、佳澄の肩がぴくりと震えた。ようやく思い出したのだろう。今、高城家の跡取りとして扱われているのは真斗だ。本当の跡取りである俺は、妄想癖のある厄介者として世間に知られているだけ。笑っているはずなのに、涙だけが頬を伝って落ちていく。昔は佳澄と離れることなんてなかった。仕事へ行くときも、いつも俺を連れて行ってくれた。それなのに今では、何かあるたびに「真斗に譲りなさい」と言われる。佳澄は俺を車へ乗せると、うつむいたまま静かに言った。「真斗が物理学賞を受賞したら、公表するわ。本当の跡取りはあなたなんだって……これまでのことは全部、誤解だったって……」俺は答える気にもなれず、窓の外へ視線を向けた。流れていく景色は、あっという間に遠ざかっていく。元の世界での俺は、身寄りのない子どもだった。健康診断で骨肉腫が見つかり、激しい痛みに耐えきれず病室で意識を失った。次に目を覚ましたとき、俺は六歳の子どもの姿で、この世界に立っていた。そのとき、頭の中に声が響く。（高城家の三姉妹と朝倉未月の攻略度を80％まで上げ、朝倉未月と結婚してください。達成すればボーナス一億円を獲得し、元の世界へ帰還できます）そのあと激しい雑音が流れ、声は途切れた。夢でも見たのかと思った。それでも、もう一度生きられるのなら悪くない。健康な体まで手に入ったのだから。……車は静かに走り続ける。佳澄は俺の手首を握ったまま、昔と同じように

俺は眉をひそめ、静かに言った。「俺からしたら穢れたもの同然だから、捨てちゃダメなのか？」結花の肩が大きく上下する。その目には怒りと痛みが入り混じっていた。次の瞬間、結花は床に落ちたお守りを何度も強く踏みにじる。「秀樹、本当に甘やかされすぎたのよ！恩も情も分からない最低の人間ね！だから未月も、あなたじゃなくて真斗を選んだのよ！」「結花！」鈴華が低い声で制した。結花は目を赤くしながら俺を見つめる。少しでも後悔した顔をするんじゃないか。少しでも悲しそうな表情を見せるんじゃないか。そんなふうに確かめるような視線だった。だが、俺の顔に浮かんでいたのは何の感情もない静けさだけ。結花は怒りに震え、声を荒らげる。「秀樹！そのお守りは真斗のものよ！一時的に貸していただけ、あなたに捨てる権利はないわ！」俺は驚くほど冷静だった。「じゃあ賠償するよ」その一言が、結花の怒りに火をつけた。「まだそんな態度を取るの！だったら今すぐ新しいお守りをもらってきなさい！千段の石段を一段残らず登ってね。一段でも足りなかったら認めないわ！」鈴華が何か言おうとしたが、結花が目で制すると、それ以上は何も言わなかった。二人とも、これは俺の性根を叩き直すいいチャンスだと思っているのだろう。胸の傷は命に関わるほどではなかった。俺が気を引くために大げさな真似をしただけだと、本気で信じていた。神社へ着いた頃、雨が降り始めた。石段は雨に濡れ、冷たく滑りやすくなっている。俺は一段ずつ進んでいった。雨が傷口に染み込み、焼けつくような痛みが全身へ広がる。それでも足は止めなかった。これで最後。これで結花への借りも返せる。ただ、それだけを繰り返し自分に言い聞かせる。どれほど時間が過ぎたのか分からない。ようやく新しいお守りを受け取った頃には、全身びしょ濡れで、熱に浮かされたようだ。意識がぼんやりしたまま、高城家へ戻った。玄関を開けると、そこでは盛大な祝賀会が開かれていた。真斗は大勢に囲まれ、物理学賞のトロフィーを抱え、誇らしげに笑っている。俺が姿を見せた途端、その和やかな空気が凍りついた。最初に口を開いたのは鈴華だった。「秀樹、その格好は何なの？高城家の人間としての自覚はないの？」一斉

医師たちは俺を何度も検査に連れ回し、本当に異常がないと確認してから、ようやく退院を許してくれた。俺が真っ先に向かったのは銀行だった。口座に並んだ長い数字を見つめ、ようやく安堵の息を吐く。そのとき、再びシステムの声が頭の中に響いた。（プレイヤー、私はもう行きます。まだ明かしていない真相がありますが、知りたいですか？）俺はキャッシュカードを指先でこすりながら、何も答えなかった。この欠陥だらけのシステムは、俺を別の世界へ放り込んだきり、十五年間も音沙汰がなかった。それでも、俺に二度目の人生を与えてくれたのは、ほかでもないこいつだ。しばらく考えた末、俺は静かにうなずいた。（本来、あの世界の主人公だった高城秀樹は、不慮の事故で亡くなりました。そのため、世界の核が崩れ、あの世界そのものが崩壊しかけたのです。そこで私たちはやむを得ず、並行世界の中から、主人公の代わりになれる人物を探しました。主人公と同じ名前を持ち、末期の病に侵され、命が尽きかけていたあなたが、最も条件に適していたのです）無機質なシステムの声には、どこか申し訳なさそうな響きがあった。（申し訳ありません。しかし、世界の崩壊を防ぐことが、私たちの任務なのです）俺はわずかに目を見開いたが、すぐに納得した。（気にしてないよ。少なくとも、俺は健康な体と報酬を手に入れられたんだから）システムはほっとしたようだった。だが次に口を開いたとき、その声には珍しく、怒りがにじんでいる。（それから、藤本真斗は普通の人間ではありません。彼もまた、別の攻略者です。彼の任務は、あの世界の重要人物たちが持つ運を奪うことでした。あなたをあの世界へ送り込んだ直後、詳しい事情を説明する前に、私は彼のシステムからウイルスを送り込まれ、強制的にスリープ状態へ陥りました】俺は目を伏せた。今になってあの頃を振り返ると、まるで前世の出来事のように遠く感じられた。見知らぬ世界へ突然送り込まれたのだから、不安にならないはずがなかった。けれど、三人の姉たちが注いでくれた愛情と、未月の優しさが、そんな俺の不安をすべて和らげてくれた。思い出すと、胸の奥がわずかに痛んだ。あの頃の幸せが偽物だったわけではない。けれど、そのあとで受けた傷もまた、すべて本物だった。（た

言い終えるより早く、あの懐かしい浮遊感が全身を包み込んだ。強い力で引き寄せられるような感覚に襲われ、視界は真っ白に染まる。次の瞬間、俺は病院の集中治療室の前に立っている。廊下には消毒液の匂いが充満し、思わず吐き気を覚える。ガラス越しに見えたのは、見覚えのある、けれどもう他人のようにも思える身体だった。――この世界の高城秀樹の身体。血の気を失った顔は紙のように白く、全身には無数のチューブがつながれている。生命維持装置だけが、その身体がまだ「生きている」と告げている。ベッドの脇に寄り添っていたのは、見る影もなくやせ細った一人の女性だった。三番目の姉、結花だ。いつも清潔な白衣を着こなし、穏やかな笑顔で研究室の出来事を話してくれた彼女は、もうどこにもいない。髪はぼさぼさに乱れ、額に張りつき、ぶかぶかになった白衣が、やせ細った体を痛々しく包んでいる。彼女はベッドに身を伏せたまま、眠る秀樹の手首を強く握りしめ、生命維持装置のモニターだけを虚ろな目で見つめている。まるで魂まで抜け落ちてしまったようだ。俺が病室へ入ると、結花が勢いよく顔を上げる。口を開いたものの、声にならない。壊れかけた吹子のようなかすれ声が、喉の奥からようやく漏れた。「……秀樹？」震える声で、おそるおそる問いかける。「あなたなの……？本当に、秀樹なの……？」俺は静かに息を吐いた。「ずいぶん痩せたな」その一言だけで、結花の涙があふれ出した。彼女は慌てて机の上に置いてあった菓子箱を手に取り、震える両手で俺へ差し出す。「秀樹が好きだったお菓子よ……都内のお店を全部回って集めたの。お願い、一口だけでも食べて……」俺は箱を受け取ると、そのまま脇へ置いた。「甘すぎる。もう子どもじゃないから、好きじゃない」結花の手がぴたりと止まり、涙はいっそう激しくこぼれ落ちた。俺は気に留めることなく言う。「鈴華と佳澄、それから未月も呼んでくれ。話がある」三人はすぐに駆けつけた。慌ただしい足音が廊下に響く。佳澄は杖をつき、片脚を引きずるように歩いている。顔色は結花以上に悪く、隠しきれない疲労と憔悴がにじんでいる。かつて華やかな舞台で輝き、いつも俺を守ってくれた佳澄の面影はもうなかった。そして鈴華。どん