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第7話
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死を決意した後、遅すぎた愛が押し寄せた 第9話
未月が絶望に満ちた声で叫んだ。「違う！そんなはずない！あなたは戻ってきたじゃない！私たちの研究所は成果を出したの！真斗のシステムだって切り離せたのよ……！」俺は鼻で笑い、その言葉を遮る。「お前たちの『研究』は、人をもっと残酷な方法で苦しめてきただけだ。自分たちを傷つけ続けて、罪悪感から目を背けていただけじゃないか」そのときだった。病室のドアが乱暴に開き、一人の男が包丁を振りかざして飛び込んできた。「高城秀樹――！全部お前のせいだ！お前のせいで俺がこんな姿になった！」俺は目を見開いた。そこに立っているのは、見覚えがありながらも、まるで別人になってしまった真斗だった。顔中には無数の醜い傷痕が走り、片方の目は完全に潰れている。空洞になった眼窩は、見る者の背筋を凍らせた。真っ先に動いたのは未月だった。真斗が俺に飛びかかるより早く、彼女は思い切り胸を押し飛ばす。「ぐあっ！」真斗の身体は床へ激しく叩きつけられた。虐待で衰弱しきっていた彼は口から血を吐き、それでも俺を睨み続ける。「秀樹……お前なんか……地獄へ落ちろ……俺の人生を壊した……あいつら……全部、お前が――」最後まで言い切ることはできなかった。そのまま力尽き、動かなくなる。未月は一度も振り返らなかった。ただ俺だけを見つめ、震える声で言う。「秀樹……あなたの仇は取ったよ……」俺は静かに笑った。「俺を傷つけたのは、お前たちじゃないのか？」その一言だけで、四人の顔から血の気が引いた。俺は視線をベッドへ向ける。「システム。生命維持装置を止めてくれ」次の瞬間。ピーーーーッ。長く途切れない電子音が病室中に響き渡る。その音は、彼女たちが最後まで抱き続けた希望を、容赦なく打ち砕いた。誰もが信じられないという表情で俺を見つめる中、俺は静かに口を開く。「高城秀樹は、もう死んでいる。魂のない身体だけを無理やり生かし続けても、この世界を崩壊させるだけだ」しかし未月だけは黙ったままだった。その瞳に宿る執着は、むしろさらに濃くなっていく。「秀樹……私はあなたを行かせないわ」そう言ってポケットから手のひらほどの装置を取り出し、迷いなくスイッチを押した。同時にシステムが警報を鳴らす。（警告）（未
死を決意した後、遅すぎた愛が押し寄せた 第8話
言い終えるより早く、あの懐かしい浮遊感が全身を包み込んだ。強い力で引き寄せられるような感覚に襲われ、視界は真っ白に染まる。次の瞬間、俺は病院の集中治療室の前に立っている。廊下には消毒液の匂いが充満し、思わず吐き気を覚える。ガラス越しに見えたのは、見覚えのある、けれどもう他人のようにも思える身体だった。――この世界の高城秀樹の身体。血の気を失った顔は紙のように白く、全身には無数のチューブがつながれている。生命維持装置だけが、その身体がまだ「生きている」と告げている。ベッドの脇に寄り添っていたのは、見る影もなくやせ細った一人の女性だった。三番目の姉、結花だ。いつも清潔な白衣を着こなし、穏やかな笑顔で研究室の出来事を話してくれた彼女は、もうどこにもいない。髪はぼさぼさに乱れ、額に張りつき、ぶかぶかになった白衣が、やせ細った体を痛々しく包んでいる。彼女はベッドに身を伏せたまま、眠る秀樹の手首を強く握りしめ、生命維持装置のモニターだけを虚ろな目で見つめている。まるで魂まで抜け落ちてしまったようだ。俺が病室へ入ると、結花が勢いよく顔を上げる。口を開いたものの、声にならない。壊れかけた吹子のようなかすれ声が、喉の奥からようやく漏れた。「……秀樹？」震える声で、おそるおそる問いかける。「あなたなの……？本当に、秀樹なの……？」俺は静かに息を吐いた。「ずいぶん痩せたな」その一言だけで、結花の涙があふれ出した。彼女は慌てて机の上に置いてあった菓子箱を手に取り、震える両手で俺へ差し出す。「秀樹が好きだったお菓子よ……都内のお店を全部回って集めたの。お願い、一口だけでも食べて……」俺は箱を受け取ると、そのまま脇へ置いた。「甘すぎる。もう子どもじゃないから、好きじゃない」結花の手がぴたりと止まり、涙はいっそう激しくこぼれ落ちた。俺は気に留めることなく言う。「鈴華と佳澄、それから未月も呼んでくれ。話がある」三人はすぐに駆けつけた。慌ただしい足音が廊下に響く。佳澄は杖をつき、片脚を引きずるように歩いている。顔色は結花以上に悪く、隠しきれない疲労と憔悴がにじんでいる。かつて華やかな舞台で輝き、いつも俺を守ってくれた佳澄の面影はもうなかった。そして鈴華。どん
死を決意した後、遅すぎた愛が押し寄せた 第7話
俺は、自分が育った児童養護施設を訪れた。杉山先生が亡くなってから、この施設は資金不足のため閉鎖されてしまった。かつては子どもたちの笑い声であふれていた小さな建物も、今ではすっかり荒れ果てている。塀には青々とした苔が広がり、鉄門は赤茶けた錆に覆われていた。門の前に立つと、自然と目頭が熱くなる。まだ幼かった俺は、この施設の前に捨てられていた。そんな俺を見つけて連れ帰り、家族として育ててくれたのが杉山先生だった。先生は、俺の人生でたった一人の家族であり、唯一のぬくもりだった。けれど俺が大学生になった頃、病に倒れ、そのまま帰らぬ人となった。何一つ恩返しができないまま、この世で唯一の家族を失ったのだ。先生はいつも俺に言っていた。「秀樹くん、心に光を持った人になりなさい」その言葉は、何年経った今でも胸の奥に残っている。だから今度は、俺がそのぬくもりを守っていこうと思った。三か月をかけて、閉鎖された施設を全面的に改修した。そして、新しい名前を付けた。――陽だまり園。先生がかつて俺の人生を照らしてくれたように。今度は俺が、身寄りのない子どもたちの光になりたい。少しずつ孤児たちを迎え入れていった。おどおどしながらも、どこか期待を秘めた子どもたちの瞳を見るたびに、昔の自分の姿が重なる。俺も杉山先生のように、毎日子どもたちと向き合い、一緒に過ごした。園には、いつも隅で一人うずくまっている女の子がいた。ある日、その子が一枚のクレヨン画を恥ずかしそうに差し出してきた。絵には、たくさんの子どもたちと、その真ん中に少し背の高い男の子が描かれている。その横には、まだたどたどしい字で、【秀樹お兄ちゃんとわたしたち】と書かれていた。女の子は小さな声で言う。「秀樹お兄ちゃんの家族になれて、とってもうれしい」その一言を聞いた瞬間、俺はもう涙をこらえきれなかった。目頭が熱くなり、その小さな体をぎゅっと抱きしめる。三年ぶりだった。ようやく俺にも、帰る場所ができた。自分自身で選び取った、大切な家族ができた。……園の隣に、新しく花屋がオープンした。店主の名前は鈴木優菜（すずき ゆうな）。物腰が柔らかく、笑顔がよく似合う女性だった。彼女は剪定したばかりの花束を持って、よく園へ立ち寄
死を決意した後、遅すぎた愛が押し寄せた 第6話
医師たちは俺を何度も検査に連れ回し、本当に異常がないと確認してから、ようやく退院を許してくれた。俺が真っ先に向かったのは銀行だった。口座に並んだ長い数字を見つめ、ようやく安堵の息を吐く。そのとき、再びシステムの声が頭の中に響いた。（プレイヤー、私はもう行きます。まだ明かしていない真相がありますが、知りたいですか？）俺はキャッシュカードを指先でこすりながら、何も答えなかった。この欠陥だらけのシステムは、俺を別の世界へ放り込んだきり、十五年間も音沙汰がなかった。それでも、俺に二度目の人生を与えてくれたのは、ほかでもないこいつだ。しばらく考えた末、俺は静かにうなずいた。（本来、あの世界の主人公だった高城秀樹は、不慮の事故で亡くなりました。そのため、世界の核が崩れ、あの世界そのものが崩壊しかけたのです。そこで私たちはやむを得ず、並行世界の中から、主人公の代わりになれる人物を探しました。主人公と同じ名前を持ち、末期の病に侵され、命が尽きかけていたあなたが、最も条件に適していたのです）無機質なシステムの声には、どこか申し訳なさそうな響きがあった。（申し訳ありません。しかし、世界の崩壊を防ぐことが、私たちの任務なのです）俺はわずかに目を見開いたが、すぐに納得した。（気にしてないよ。少なくとも、俺は健康な体と報酬を手に入れられたんだから）システムはほっとしたようだった。だが次に口を開いたとき、その声には珍しく、怒りがにじんでいる。（それから、藤本真斗は普通の人間ではありません。彼もまた、別の攻略者です。彼の任務は、あの世界の重要人物たちが持つ運を奪うことでした。あなたをあの世界へ送り込んだ直後、詳しい事情を説明する前に、私は彼のシステムからウイルスを送り込まれ、強制的にスリープ状態へ陥りました】俺は目を伏せた。今になってあの頃を振り返ると、まるで前世の出来事のように遠く感じられた。見知らぬ世界へ突然送り込まれたのだから、不安にならないはずがなかった。けれど、三人の姉たちが注いでくれた愛情と、未月の優しさが、そんな俺の不安をすべて和らげてくれた。思い出すと、胸の奥がわずかに痛んだ。あの頃の幸せが偽物だったわけではない。けれど、そのあとで受けた傷もまた、すべて本物だった。（た
死を決意した後、遅すぎた愛が押し寄せた 第5話
魂だけになった俺は、宙に浮かびながら部屋の様子を見下ろしている。扉の前に立つ全員が、その場で凍りついたように動きを止める。最初に我に返ったのは佳澄だった。ふらつきながら駆け寄ると、震える手で俺の手首を必死に押さえる。顔からは血の気が失せ、声はかすれている。「秀樹……お願い、こんなことでお姉ちゃんを怖がらせないで……！医者を呼んで！早く！」激しく動いたせいで脚の傷口が開き、血がにじんでいる。だが佳澄はその痛みに気づきもしない。ただ助けを求めるように鈴華を見つめている。鈴華もようやく現実を理解したらしい。廊下で待機していた使用人に向かって叫ぶ。「家庭医を呼んで！早く秀樹に止血を！」医師が慌ただしく部屋へ飛び込んでくる。何重にも包帯を巻いていくが、真っ赤な血はすぐに布を染めていった。医師は額の汗をぬぐいながら俺の首筋に手を当てる。そして、慎重に言葉を選んだ。「鈴華様……秀樹様は、もう……」鈴華の目は真っ赤に充血していた。傷口を見ることもできず、医師を睨みつける。「黙って！車を出して！今すぐ病院へ！」結花はその場に立ち尽くしたままだった。俺の手首から流れる血を呆然と見つめている。やがて力が抜けたように膝をつき、小さく首を振った。「違った……演技なんかじゃなかった……秀樹は、本気だったんだ……」最後に部屋へ入ってきた未月も、その光景を目にした瞬間、冷静な表情が崩れた。一方、真斗は焦った表情で駆け寄ってくる。「秀樹兄さん……どうして……全部僕のせいだ……もっと早くちゃんと話していれば、こんなことには……」真斗が近づこうとしたその瞬間。結花が突然彼に平手打ちをした。「真斗！あなたが言ったのよ！あなたを優先して、秀樹を突き放せば、あの子は任務を諦めて、この世界に残るって！なのに、どうしてこんなことになったの！秀樹をこんな目に遭わせたのは、あなたじゃない！」結花の怒鳴り声が部屋に響く。真斗の顔はみるみる赤くなり、口を結んで何も言っていなかった。泣き声。怒鳴り声。悲鳴。部屋は混乱に包まれている。俺は結花の言葉の意味を考える気にもならない。ただ、うんざりしている。せっかく死ねたのに、どうしてまだここにいるんだ。元の世界へ戻れたら、こんな欠陥だらけ
死を決意した後、遅すぎた愛が押し寄せた 第4話
俺は眉をひそめ、静かに言った。「俺からしたら穢れたもの同然だから、捨てちゃダメなのか？」結花の肩が大きく上下する。その目には怒りと痛みが入り混じっていた。次の瞬間、結花は床に落ちたお守りを何度も強く踏みにじる。「秀樹、本当に甘やかされすぎたのよ！恩も情も分からない最低の人間ね！だから未月も、あなたじゃなくて真斗を選んだのよ！」「結花！」鈴華が低い声で制した。結花は目を赤くしながら俺を見つめる。少しでも後悔した顔をするんじゃないか。少しでも悲しそうな表情を見せるんじゃないか。そんなふうに確かめるような視線だった。だが、俺の顔に浮かんでいたのは何の感情もない静けさだけ。結花は怒りに震え、声を荒らげる。「秀樹！そのお守りは真斗のものよ！一時的に貸していただけ、あなたに捨てる権利はないわ！」俺は驚くほど冷静だった。「じゃあ賠償するよ」その一言が、結花の怒りに火をつけた。「まだそんな態度を取るの！だったら今すぐ新しいお守りをもらってきなさい！千段の石段を一段残らず登ってね。一段でも足りなかったら認めないわ！」鈴華が何か言おうとしたが、結花が目で制すると、それ以上は何も言わなかった。二人とも、これは俺の性根を叩き直すいいチャンスだと思っているのだろう。胸の傷は命に関わるほどではなかった。俺が気を引くために大げさな真似をしただけだと、本気で信じていた。神社へ着いた頃、雨が降り始めた。石段は雨に濡れ、冷たく滑りやすくなっている。俺は一段ずつ進んでいった。雨が傷口に染み込み、焼けつくような痛みが全身へ広がる。それでも足は止めなかった。これで最後。これで結花への借りも返せる。ただ、それだけを繰り返し自分に言い聞かせる。どれほど時間が過ぎたのか分からない。ようやく新しいお守りを受け取った頃には、全身びしょ濡れで、熱に浮かされたようだ。意識がぼんやりしたまま、高城家へ戻った。玄関を開けると、そこでは盛大な祝賀会が開かれていた。真斗は大勢に囲まれ、物理学賞のトロフィーを抱え、誇らしげに笑っている。俺が姿を見せた途端、その和やかな空気が凍りついた。最初に口を開いたのは鈴華だった。「秀樹、その格好は何なの？高城家の人間としての自覚はないの？」一斉
