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Les recrues de la carrière et du Creux s'installèrent dans un camp modeste près des remparts extérieurs d'Ebonhold, les ressources du Royaume étant cette fois déployées comme il se devait. Trois jours après les funérailles d'Osric, je me retrouvai à marcher parmi elles, portant le poids troublant d'une femme qui cherchait encore à définir à quoi devait ressembler la justice pour des gens qui avaient failli donner leur vie pour une cause bâtie sur des mensonges. Sela me rejoignit près du bord du camp, l'expression empreinte d'un mélange complexe de gratitude et de honte que je reconnus, non sans inconfort, pour l'avoir vécu lors de mes pires nuits de doute. « Je n'arrête pas de me dire que j'aurais dû être plus avisée, » dit-elle. « Que le désir d'exister à ce point m'a rendue assez folle pour faillir mourir pour les promesses d'un inconnu. » « Tu n'étais pas folle, » répondis-je. « Tu étais désespérée, et le désespoir n'est pas un défaut moral, Sela. C'est simplement ce qui arrive

J'ai passé deux journées entières à rédiger le discours, déchirant plus d'essais que je ne voulais bien l'admettre, jusqu'à ce que Malakai me retrouve bien après minuit, entourée de parchemins jetés et d'une frustration bien plus grande que mes progrès.« Tu réfléchis trop, » dit-il en s'asseyant à mes côtés avec cette patience douce qu'il réservait à ces moments précis.« J'essaie de trouver le bon équilibre, » avouai-je. « Assez honnête pour que les gens comprennent le danger réel, sans pour autant sombrer dans la panique. Assez confiante pour que cela ne ressemble pas à de la peur travestie en force. »« Puis-je te faire une suggestion ? »« Je t'en prie. »« Cesse d'essayer d'écrire quelque chose de parfait, » dit Malakai. « Écris quelque chose de vrai. Tu n'as jamais eu besoin d'un vernis élaboré pour toucher les gens, Elara. Il t'a toujours suffi de parler franchement, comme tu l'as fait au sommet, comme tu l'as fait devant ce Conseil plus de fois que nous ne pouvons en compter.

La place du marché bourdonnait de son activité habituelle de milieu de journée lorsque je l'ai senti pour la première fois — une attirance froide et dérangée sous mes côtes, assez vive pour que je m'arrête en plein élan, la main cherchant instinctivement le bras de Rurik à mes côtés. « Qu'y a-t-il ? » Sa voix est descendue d'un ton, empreinte d'une vigilance prudente, ses yeux argentés balayant déjà les étals encombrés autour de nous. « Quelqu'un est là », ai-je dit, la certitude s'installant, froide et immédiate. « Pas seulement en train de regarder. Proche. Plus proche que lors de toute tentative précédente. » L'escorte de Thessaly s'est resserrée autour de nous sans qu'il soit besoin de plus d'instructions, les soldats se repositionnant subtilement tandis que nous poursuivions notre itinéraire prévu vers la guilde des guérisseurs, et j'ai senti ce malaise s'intensifier à chaque pas, comme lorsqu'on s'avance vers un souffle retenu sur le point de se libérer. « Là », ai-je enfin

Le voyage vers le territoire de Serre de l'Orage se déroula sans incident pendant deux jours entiers. Malgré la sécurité renforcée autour de notre petit cortège, je me surpris à laisser un soulagement prudent m'envahir face à ce qui ressemblait, de plus en plus, à une réaction exagérée contre une menace qui s'était peut-être simplement tournée vers des cibles plus faciles.J'aurais dû savoir qu'il ne fallait pas se fier à un tel soulagement.L'attaque survint au crépuscule du troisième jour, alors que notre groupe serpentait à travers un col forestier étroit que Thessaly avait spécifiquement signalé comme un terrain vulnérable. Le premier avertissement fut le cri strident et soudain de Rurik depuis l'avant-garde.« Embuscade ! » Sa voix fendit le silence du soir, et j'eus l'impression que la forêt elle-même lui répondait : des silhouettes jaillirent de la lisière des arbres des deux côtés du col, avec une précision disciplinée et coordonnée.« En formation ! » la voix de Thessaly réso

Isolde arriva en personne à Ebonhold deux jours plus tard. Elle avait voyagé avec une urgence qui me fit comprendre, avant même qu'elle ne s'explique, à quel point elle avait pris au sérieux notre récit de l'embuscade.« Décris-le-moi encore, » dit-elle, assise dans la salle des cartes avec l'intensité concentrée d'une femme qui comprenait, mieux que quiconque de vivant, à quel genre de danger nous pouvions réellement faire face. « Chaque détail. Aussi insignifiant qu'il ait pu paraître sur le moment. »Je racontai l'affrontement avec soin : la portée affamée des vrilles, leur coordination innaturelle avec les attaquants de Reyes, et cette résonance particulière qui semblait, de manière inquiétante, liée aux Pics Hurlants eux-mêmes.L'expression d'Isolde devint de plus en plus grave à chaque détail. Lorsque je finis enfin, elle resta plongée dans un silence lourd et réfléchi pendant un long moment avant de prendre la parole.« Je reconnais cette description, » dit-elle enfin, sa voix