All Chapters of さよならのキスはそよ風のように: Chapter 21 - Chapter 27

　爽やかな余韻のようなものを味わいながらリビングに戻った僕はコーヒーカップの片付けを始める。 　パスタの皿の方は月子が手早く洗ってくれたので、これくらいは僕がやらないと。 　鼻歌でも歌いたい気分で手を動かしながら、つい先ほどの月子との会話を思い出す。「泣きそうな顔をしてたなんて……まさかねぇ」　ひとり呟いたあと、僕は不意に手を止めた。 　ちょっと待て。さっき月子はなんて言った？　――これでもう心残りはないわ――　思い出した瞬間、今までの浮かれた気分が一瞬で消し飛んでいた。言いようのない不安が込み上げて息がつまる。 　僕は反射的に蛇口を閉めると、取るものも取り敢えず家を飛び出していた。 　途中で鍵をかけ忘れたことに気がついたけど戻る余裕はない。振り返ることすらせず無我夢中で海へと続く坂道を全速力で駆け下りていく。 　すぐに砂浜は見えてくるが、風が強いとはいえ今日は晴天で海水浴場は大勢の客で賑わっている。 　となれば月子が向かいそうなのは、ここからさほど遠くない遊泳禁止の砂浜か。 　確信はなかったけど迷っている暇はない。 　僕は必死で手足を動かして夏の太陽に灼かれたアスファルトの道を突っ走っていった。 　車道を横切り歩道に上がると、そのままフェンスを跳び越えて木立の間を駆け抜ける。今日の今日まで忘れていた道だが、記憶の通りならば、この先は小高い崖になっていて、そこを抜けて砂浜へと下りることのできる細い道があるはずだった。 　舗装された道ならともかく、こんな小さな土の道は時の流れの中で簡単に埋没しかねないものだが、幸いにもここはまだ健在だった。 　天に感謝するような思いで地面を蹴って砂浜まで走り抜けるが、辿り着いた先には人影ひとつ見当たらない。 　ここではなかったのか？　それともまさかすでにあの波の中に―― 　海辺に吹く風はよりいっそう強さを増していたが、この陽射しの下で全力疾走すれば当然ながら大粒の汗が噴き出してくる。 　なのにそんなことさえ気にならないような冷たい汗が背中から噴き出して、運動の結果とは異なる息苦しさが胸を詰まらせた。 　大きく

　デートの当日は実に夏らしい陽気だった。　ほとんどの民家で、朝から室外機が唸りをあげて、エアコンがその存在意義をいかんなく発揮していることだろう。　家を出て坂道を見下ろせば、あざやかな青空の下には輝く海原が広がっている。入道雲を背景にして白いヨットが行き交い、砂浜にはすでに大勢の海水浴客が繰り出していた。　今すぐにでも彼女を連れて、そこに向かって駈け出したいところだが、まずはその彼女――七未貴爽子を連れてこなければ話にならない。　僕は逸る鼓動を抑えながら駅へと急ぐ。　通い慣れた坂道は太陽の光が降り注ぎ、焼けたアスファルトで陽炎が揺れている。　朝からこの陽気だと昼の暑さはたいへんなものになりそうだ。でも、だからこそ海水浴には最適だと思える。　電車に乗って彼女が現れる駅までおよそ30分。僕はどんな言葉をかけようかと、そればかり考えていて、彼女が来ない可能性については、ほとんど気にしなかった。　そもそもが電話番号さえ知らない相手との曖昧な口約束だったけど、他ならぬ月子の推察だ。外れているとは思えない。　不思議なことに名前を思い出して以来、爽子との思い出は次から次へと甦ってきていた。僕は電車の窓から覗く流れる風景の中に、それを映し出しながら時を過ごす。　大人しくて、どちらかといえば引っ込み思案だった彼女が、今のような強気な美人になるまでに、どんな時を重ねたのだろうか。それが有意義な時間だったことを願わずにはいられないが、その変化の中でも変わらず僕との約束を大事にしてくれていたのなら、それはこの上なく嬉しいことだ。　僕は長らく自分が不幸なつもりでいた。だけど本当は逆かもしれない。　爽子のような女の子に、ずっと想われ続けていたのだとすれば、これほど恵まれた男も希なはずだ。（まったく、ダセえ話だ）　なんとなく滝沢ふうに内心で呟いてみる。　でも自分の愚かさには本当に苦笑するしかない。今まで僕は過去のトラウマを相手に、ずっと独り相撲をとり続けていた。　でも、まだ間に合うはずだ。　目的の駅に列車が止まり、約束どおり８時前に待ち合わせのホームに降り立った僕は、足早に階段を駆

　我がクラス最後のホームルームはやたらと盛り上がった。担任の先生には悪いのだけど月子に会っておきたかった僕は、ただひたすら早く終わってくれとばかり念じていた。　しかし、実際に終わったのは月子のクラスよりも30分遅れで、校庭にはまだまだたくさんの生徒が残っていたが、そこに彼女の姿はなかった。　後輩の女子に呼び止められて一緒に写真をとせがまれたので、そのついでに聞いてみたところ、どうやら月子は告白しようとする男子達から逃れるために、猛ダッシュで校門を飛びだしていってしまったらしい。　なんとも情緒に欠ける卒業式だと呆れる一方で彼女らしいとも思う。振り向くことなく前向きに突っ走っていくのが彼女のスタイルなのだろう。　しばらくしてから僕はようやく自分などが記念撮影をせがまれたことに気づき、遅ればせながら感動しつつ、卒業の余韻に浸っていると滝沢と田中が現れて、そこからまた大いに盛り上がった。　けっきょく二時間近くも校庭で時間を潰したあとで、お互いに手を振ってそれぞれに帰路へと向かう。　滝沢と花屋敷さんの大学は関西圏で、田中は関東だけど僕の大学からは遠い。それでも、ふたりとは落ち着いた後で連絡先の交換を約束したし、いずれまた会えるだろう。　残念ながら爽子の学校とは卒業式の日程がズレているうえに、今日は用事があるらしくて夕方まで会うことはできない。今から彼女の町まで行ったところで時間を持て余すように思えたので、僕は取り立てて目的もなく商店街へと足を向けた。　何度となく利用した書店やＣＤショップ。ファーストフードのお店に、たまに利用していた弁当屋。見慣れた街並みも、これで見納めかと思うと寂しさが込み上げてくる。　ここは地元の町以上に僕にとって故郷も同然になっていたようだ。　いつかまた来たいとは思うが、その頃にはきっと、いろいろなものが変わってしまっているはずだ。それは寂しいことだけど僕が高校で変わったように、街も変わっていくのが自然なことだ。そう思えば納得できないことではない。　そして、僕はいつぞやの映画館の前で足を止めた。　かつてホラー映画のものだった看板は、今はよく知らない洋画のものに変わっている。　思い返せば、ここでの

　公園で爽子にすべてを話し終えたとき僕はまた泣いた。背中から回された彼女の両腕が僕をぎゅっと抱き留めてくれている。「爽子、僕は本当にバカな男だ」 「ええ」 「本当はずっと昔に月子に救われていたのに、それを忘れてよけいな面倒をかけていた」 「ええ、そのとおりね」　頷く爽子。だけど、その声はやさしい。「月子はずっと僕を覚えててくれたんだろうな。何度もヒントをくれていたのに僕はそれに気づかないままで……」 「いい人ね、彼女」 「うん」　頷いて月子の顔を思い浮かべる。 　いつも明るく笑っていたけれど、本当は彼女こそがいちばん傷ついていた。それはきっと冷たい雨に打たれ続けるような凍えるような痛みだったはずだ。 　それなのに彼女は自分の痛みをそっちのけにしてまで僕に手を差し伸べてくれた。「僕は……月子になにもしてやれてないのに……」　今さらながらに僕は悔やんだ。もっと月子に踏み込むべきだった。気になることがあったのに不安と向き合うことを怖れて僕はそれを怠ったんだ。「なのに、月子はこんな僕にありがとうって……」 「あなたの好意が月子さんを守ったのよ。もし彼女が自分で自分を傷つけるようなまねをすれば、あなたと交わした――わたしは君を裏切らない――という約束に反してしまうから」　爽子は僕の背中に顔を埋めるようにして囁いた。「だから、彼女は今もきっと……」　その呟きを聞いて僕は黙ったまま空を見上げる。 　あの台風の日、月子は自分の命さえ投げだそうとしていた。 　なのに僕との約束を守るためだけに、それをあきらめて生きることを選んだのか。 　今も癒えぬ悲しみを抱えたまま、それでも僕を悲しませないためだけに幸せを探すと約束してくれたのか。 　彼女はきっと、その約束を守りつづけるだろう。沢木南月子とは、そういう娘なのだから。「わたしは君を裏切らない――か。まるで魔法の言葉だな。彼女はその言葉で僕を救い、自分自身をも守っているんだ」 「それだけじゃないわ」　背中から回された