บททั้งหมดของ 向かうべき場所はもう手の中に: บทที่ 11 - บทที่ 19

「いい加減にしなさい！」狂乱し、金切り声を上げる夏希の言葉を、調査チームのリーダーが鋭い一喝で断ち切った。「我々が成績を受理した時点で、何の調査もしていないとでも思ったのですか。首席の成績再確認プロセスは、あなたが想像するより何百倍も厳格に定められています。過去の模擬試験のデータ、試験会場の監視カメラ映像、さらには答案用紙の筆跡鑑定に至るまで。南雲晴陽さんの成績には、一切の不正も不審点も認められませんでした」応接室が、一瞬にしてどよめきに包まれた。息を呑む音、ひそひそと交わされる囁き。周囲から夏希へと向けられる視線が、先ほどまでの称賛から、完全な嘲笑へと反転する。夏希は口を半開きにしたまま、まるで背骨を抜かれたようにへなへなと半歩後ずさりし、背中をテーブルの縁に打ち付けた。両親は深く、長く息を吐き出した。胸にのしかかっていた巨大な重圧が、ようやく下りたような顔をしている。騒然とする空気の中、調査チームのリーダーは夏希に向き直り、氷のように冷たい視線を射抜いた。「問題なのは、むしろあなたの方です。南雲夏希さん。あなたは南雲晴陽さんの実のお姉さんでしょう。妹さんが十数年も血のにじむような努力を重ねて、ようやく手にした首席の座です。それを喜んであげないどころか、大勢の面前で『不正をした』などと根も葉もないデマを流して貶めようとするとは。一体、どういうつもりですか？」その言葉が火種となり、周囲のギャラリーは一気に沸き立った。「うわ、この世にこんな性悪な姉っているんだ。妹が首席になったからって、あそこまで嫉妬して狂うとか引くわ」「私が晴陽の立場なら、あんなお姉ちゃんいない方がマシ。小さい頃からどんだけ理不尽な目に遭わされてきたか、想像しただけで可哀想……」「首席の本人がいないのをいいことに、勝手に騒ぎ立てて告発するとか、マジで何様のつもりだよ！」四方八方から飛んでくる罵声の礫に打たれ、夏希はふらふらと後退した。やがて膝から崩れ落ち、力なく床にへたり込む。ぐしゃぐしゃになった顔を上げ、彼女はすがるように手を伸ばして誠司のズボンの裾を掴んだ。「誠司……どうして、こんな……」大粒の涙が、赤く腫れた目からぼろぼろとこぼれ落ちる。「昔からずっと、晴陽に負けたことなんて一度もなかったのに！私が何をやっても一番

南奈波行きの電車に座っている。かつて、南奈波はとても遠い場所だと思っていた。誠司の背中に追いつくまで、丸二年の歳月を費やした。けれど今になってようやくわかった。電車に乗れば、ほんの数時間でたどり着ける距離でしかない。私を縛り付けていたのは距離なんかじゃない。この数年間、両手に死に物狂いで握りしめていた執着にすぎなかった。駅に降り立つと、南奈波はすっかり午後だった。通りの両脇ではヤシの木が風に揺れ、頭上に広がる空は絵の具を溶かしたように青い。私はネットカフェに立ち寄り、個室の席に腰を下ろした。南奈波防大の志願確認ページを開いた直後、安藤先生から着信があった。「南雲さん。昨日、ご両親が学校にいらっしゃってね。君がブロック首席を取ったと知ってね。お姉さんが嫉妬のあまり通報したらしいんだ。いやあ、現場は警察沙汰になるほどの大騒ぎだったんだから」先生はくどくどと、その日の騒動の顛末を語って聞かせた。私は静かに耳を傾けていた。心は少しも波立たなかった。先生は一呼吸置くと、少し声を潜めて言った。「お姉さんは警察に連行されて、学校側も処分を通告した。ご両親はこの数日、血眼になって君を探し回っているよ。探偵社まで雇ったらしい。それと……今川さんも、何度も学校にやってきては君の居場所を尋ね、君の元クラスメイトまで電話をかけてきているようだ」「ええ。知っています」私は抑揚のない声で答えた。ここ数日、共通の友人たちから行方を尋ねるメッセージが届いていたが、一件も返信していない。南奈波防衛大学校は校則が厳しいことで有名だ。完全全寮制で、部外者は校門をくぐることすら許されない。そこへ入ってしまえば、もう誰にも見つかることはない。「南雲さん」安藤先生の声が、ふっと優しくなった。「本当にいいんだね？南奈波防衛大学校に進学するということで。約束通り、先生は絶対に秘密を守る。私から彼らに情報が漏れることはないよ」私はモニターを見つめた。最終確認のページが開き、マウスのカーソルは「南奈波防衛大学校」の欄で点滅している。ひとつ深く息を吸い込み、指先でボタンを押し込んだ。「はい。手続きを済ませました」画面の中央に「出願完了」のポップアップが浮かび上がる。椅子を後ろに引き、窓の外を見上げた。半開きの

廊下の突き当たりに立つその人影を目にして、私はその場に立ち尽くした。一瞬、頭の中が真っ白になる。彼は夏希と一緒に、帝都の軍医大にいるはずじゃないの？どうしてここに？誠司は焦ったような足取りで、こちらへ向かって歩いてきた。「お前がいなくなってから、ずっと眠れなかったんだ。志願書を出した日、俺は南奈波防大しか書かなかった。軍医大には、もう行きたくない」私は彼を静かに見つめ返した。まるで、見ず知らずの他人に接するように。「私には関係ないわ」彼は虚を突かれたように固まり、すぐさま一歩前に出た。「俺たち、付き合ってるじゃないか。前にも約束しただろ、一緒の南奈波防大に行くって。お前が今ここにいるのは、俺のことがまだ心に残ってるからじゃないのか？」隣に立つ敏彦の視線が、私の横顔に注がれるのを感じた。ただ、彼は何も口を挟まなかった。私の声は、ひどく落ち着いていた。「誠司。私たちはもう別れたの。昔の約束なんて、当然ノーカウントよ」一度言葉を区切り、彼の目を真っ直ぐに見据える。「南奈波防大に入ったのは、あなたのためなんかじゃない」踵を返して立ち去ろうとした瞬間、不意に手首を掴まれた。驚くほど熱い掌だった。私を絶対に逃がさないとばかりに、五本の指がギリギリと食い込んでくる。「今まで俺が自惚れてた。お前の気持ちを無視してたんだ……許してくれないか？」私は勢いよくその手を振り払い、半歩後ずさった。顔を上げて彼を睨みつける。「わざわざ南奈波までやってきて、そんな上辺だけの言葉を並べれば、私が受けた傷が全部チャラになるとでも思ってるの？」廊下を通りかかった学生たちが歩みを緩め、物珍しそうにこちらを窺っている。もう、どうでもよかった。ずっと胸の奥に押し殺してきた言葉が、堰を切ったようにあふれ出す。「忘れないで。私との付き合いをOKしたのは、夏希のあのラブレターがあったからよ。私の目の前で彼女といちゃついて、彼女のために志願先を変えようとした。私のことなんて、一度だって彼女扱いしてこなかったくせに」息を吸い込み、さらに続ける。「いつだって、高いところから私を見下して、馬鹿にしてた。あなたの目に映る私は、ただ金魚のフンのように後ろをついて回るだけの存在だった。そうでしょ？」込み上げてくる熱い

レジカウンターの奥に立ち、私はエプロンの端をぎゅっと握りしめながら、冷ややかな視線を向けた。「お食事ですか？違うなら、お引き取りください」母の目から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。父が一歩前に出て、スーツの内ポケットから慌てた様子で通帳と小さな印鑑ケースを取り出すと、私の手の中に無理やり押し付けてくる。「家を6千万で売ったんだ。全部晴陽名義の口座に入れてある。今まで苦労をかけた分への、せめてもの償いだと思ってくれ」手元に押し付けられた通帳を二秒ほど見つめ、私はふっと鼻で笑った。「人間って、本当に奇妙な生き物ですね」顔を上げる。「一ヶ月前には、みんなの前で『大学の学費は出さない』と言い放ったのに。今になって家を売り払い、償いたいだなんて」母はしゃくりあげながら、途切れ途切れに声を絞り出す。「あれは、お母さんが間違ってたのよ……晴陽が首席を取るってわかっていれば、絶対に見捨てたりなんてしなかった……」「つまり」私はその言葉を遮った。「ここに来たのは、娘を探すためですか？それとも、首席の肩書きを探しに来たんですか？」空気が一瞬で凍りついた。父の顔色が変わる。「そんな言い方はないだろう。晴陽は俺たちの娘なんだぞ。たしかに昔は……夏希ばかりを贔屓していたかもしれないが、反省しているんだ！」「反省しているんじゃありません。ただ、恐れているだけでしょう」私は冷徹に事実を突きつける。「世間から後ろ指を指されるのが怖いです。せっかく首席を取った娘に、縁を切られるのが怖いだけじゃないですか」図星を突かれた父は、羞恥と怒りで顔を歪ませた。「とにかく、俺たちは償おうとしているんだ！そこまで食って掛かる必要はないだろう！」「お金で全ての借りを見直せるなら――」私は通帳と印鑑を目の高さまで持ち上げ、そして、パッと指を離した。バサッ、と乾いた音を立てて床に落ちる。印鑑ケースが跳ね、母の足元まで転がっていった。「これで、お金はお返ししました」氷のように冷たい声で告げる。「もう、借りはありません」母はその場にへたり込み、悲鳴のような声で叫んだ。「親に向かってなんて態度なの！今まで育ててやったのに、どうしてそんな酷いことが言えるの！」父は顔を真っ赤に紅潮させ、小刻みに震える指で私を指差

周りの野次馬たちが一瞬静まり返り、すぐさまヒソヒソと指を指して囁き合う声が広がっていく。私は一歩後ろへ下がり、彼との距離を取り、冷たい声で告げる。「これ以上続けるなら、学校に報告して、ここにいられなくするわよ」彼がなおも何かを口走ろうとした、その時だった。人垣の向こうから複数の足音が近づいてきた。腕章をつけた風紀委員たちが、群衆をかき分けて姿を現す。「そこの君。校内での騒ぎは厳禁だ。君の行動は著しく風紀を乱している。直ちに同行してもらうぞ」誠司は二人の風紀委員に両脇を抱えられ、引きずられるようにして連行されていく。彼は必死にもがきながら振り返り、私の名前を叫び続けていたが、その声は周囲のざわめきに完全に飲み込まれていった。私は指一本動かさず、ただその背中を見送った。野次馬たちが徐々に散っていき、後には花が散乱した無残な空き地だけが残された。少し離れた場所に、一人だけ立ち尽くしている人影があった。敏彦だ。彼は両手をポケットに突っ込んでいる。いつからそこにいたのか、どこまで話を聞いていたのかはわからない。街灯の光が頭上から降り注ぎ、彼の顔に深い明暗のコントラストを落としている。私は彼の方へ歩み寄り、わざと明るい調子でからかった。「なに？私の監視？」彼は無言だった。街灯の下でよく見ると、彼の目元はうっすらと赤く染まり、唇は一文字に固く結ばれている。不意に口を開いた彼の声は、珍しいほど真剣だった。「俺のことを好きになってくれて、ありがとう」その瞬間、ツンと鼻の奥が痛くなった。18年間、ずっと胸の奥に閉じ込めていた感情が、堰を切ったように込み上げてくる。「あなたこそ」私は掠れた声で返した。「私の前に現れてくれて、ありがとう」敏彦は両腕を広げ、私をそっと抱き寄せる。背中に回された手のひらは温かく、とても力強かった。この時、確信した。私の選んだ道は、決して間違っていなかった。*光陰矢の如し。大学での二年間、私と敏彦はペアを組み、全国規模の演習でいくつもの大賞を総なめにした。表彰台に並んで立つ私たちの写真は、学部の廊下にある掲示板に張り出され、いつしか周囲からは「南奈波の双子星」と呼ばれるようになっていた。私はもう、誰かの付属品ではない。ただ誰