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第12話
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向かうべき場所はもう手の中に 第19話
周りの野次馬たちが一瞬静まり返り、すぐさまヒソヒソと指を指して囁き合う声が広がっていく。私は一歩後ろへ下がり、彼との距離を取り、冷たい声で告げる。「これ以上続けるなら、学校に報告して、ここにいられなくするわよ」彼がなおも何かを口走ろうとした、その時だった。人垣の向こうから複数の足音が近づいてきた。腕章をつけた風紀委員たちが、群衆をかき分けて姿を現す。「そこの君。校内での騒ぎは厳禁だ。君の行動は著しく風紀を乱している。直ちに同行してもらうぞ」誠司は二人の風紀委員に両脇を抱えられ、引きずられるようにして連行されていく。彼は必死にもがきながら振り返り、私の名前を叫び続けていたが、その声は周囲のざわめきに完全に飲み込まれていった。私は指一本動かさず、ただその背中を見送った。野次馬たちが徐々に散っていき、後には花が散乱した無残な空き地だけが残された。少し離れた場所に、一人だけ立ち尽くしている人影があった。敏彦だ。彼は両手をポケットに突っ込んでいる。いつからそこにいたのか、どこまで話を聞いていたのかはわからない。街灯の光が頭上から降り注ぎ、彼の顔に深い明暗のコントラストを落としている。私は彼の方へ歩み寄り、わざと明るい調子でからかった。「なに？私の監視？」彼は無言だった。街灯の下でよく見ると、彼の目元はうっすらと赤く染まり、唇は一文字に固く結ばれている。不意に口を開いた彼の声は、珍しいほど真剣だった。「俺のことを好きになってくれて、ありがとう」その瞬間、ツンと鼻の奥が痛くなった。18年間、ずっと胸の奥に閉じ込めていた感情が、堰を切ったように込み上げてくる。「あなたこそ」私は掠れた声で返した。「私の前に現れてくれて、ありがとう」敏彦は両腕を広げ、私をそっと抱き寄せる。背中に回された手のひらは温かく、とても力強かった。この時、確信した。私の選んだ道は、決して間違っていなかった。*光陰矢の如し。大学での二年間、私と敏彦はペアを組み、全国規模の演習でいくつもの大賞を総なめにした。表彰台に並んで立つ私たちの写真は、学部の廊下にある掲示板に張り出され、いつしか周囲からは「南奈波の双子星」と呼ばれるようになっていた。私はもう、誰かの付属品ではない。ただ誰
向かうべき場所はもう手の中に 第18話
あれから、毎日はとてもシンプルになった。敏彦と一緒に授業を受け、学食でご飯を食べ、放課後はまたあの店へ一緒に帰る。私たちが付き合い始めたという噂は、あっという間に広まった。宇宙戦略科はそもそも人数が少ないし、私たち二人はただでさえ目立つ。噂はまたたく間に学部中へ知れ渡った。「美男美女のカップルだ」と持て囃す者もいれば、「あの堀江が首席を彼女にするなんて、役得すぎだろ」と冷やかす者もいた。その噂は、当然ながら誠司の耳にも入った。彼が面白く思わないだろうとは予想していたが、まさかあんな真似をしてくるとは思わなかった。*その日の夕方。学食の前で敏彦と別れ、一人で女子寮へ向かって歩いていた。手元のスマホに目を落とすと、ちょうど敏彦からメッセージが届いたところだった。【明日の朝ごはん、何食べたい？買っていくよ】返事を打ち込もうとして、ふと顔を上げた私は、その場で立ち尽くした。寮の前に、幾重にも人だかりができている。群衆の真ん中にぽっかりと空いたスペースには、赤、ピンク、白と、一面に鮮やかな花が敷き詰められていた。その花畑の中心に、誠司が立っている。手には抱えきれないほどの大きな薔薇の束を持っていた。私の姿を見つけると、大股でこちらへ歩み寄り、大勢のギャラリーが見守る前で片膝をついた。ポケットから紺色のベルベット生地のリングケースを取り出す。パカッと蓋が開かれると、光を浴びたダイヤモンドの指輪が七色に煌めいた。「晴陽、俺と結婚しよう！」彼は全員の耳に届くほどよく響く声で、そう叫んだ。周囲から、どっとどよめきが沸き起こった。スマホを掲げて写真を撮りながら、ヒソヒソと囁き合う声が聞こえてくる。「あれはヤバすぎでしょ……」「完全な自己陶酔じゃん。見てるこっちが痛いわ……」誠司は私を見上げている。その瞳の奥には、異常なほどの熱が孕んでいた。「俺への当てつけで、あいつと付き合ってるんだろ？わかってる。俺は決めたんだ、卒業したら結婚しよう。これからは俺がお前の背中を追う。今度は俺に、お前を追わせてくれ！」私は彼の前に立ち、ただ見下ろしていた。外灯の光が、何年間も見つめ続けてきた彼の顔を照らし出している。昔は端正な顔だと思っていた。本の中から抜け出してきた王子様のよ
向かうべき場所はもう手の中に 第17話
レジカウンターの奥に立ち、私はエプロンの端をぎゅっと握りしめながら、冷ややかな視線を向けた。「お食事ですか？違うなら、お引き取りください」母の目から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。父が一歩前に出て、スーツの内ポケットから慌てた様子で通帳と小さな印鑑ケースを取り出すと、私の手の中に無理やり押し付けてくる。「家を6千万で売ったんだ。全部晴陽名義の口座に入れてある。今まで苦労をかけた分への、せめてもの償いだと思ってくれ」手元に押し付けられた通帳を二秒ほど見つめ、私はふっと鼻で笑った。「人間って、本当に奇妙な生き物ですね」顔を上げる。「一ヶ月前には、みんなの前で『大学の学費は出さない』と言い放ったのに。今になって家を売り払い、償いたいだなんて」母はしゃくりあげながら、途切れ途切れに声を絞り出す。「あれは、お母さんが間違ってたのよ……晴陽が首席を取るってわかっていれば、絶対に見捨てたりなんてしなかった……」「つまり」私はその言葉を遮った。「ここに来たのは、娘を探すためですか？それとも、首席の肩書きを探しに来たんですか？」空気が一瞬で凍りついた。父の顔色が変わる。「そんな言い方はないだろう。晴陽は俺たちの娘なんだぞ。たしかに昔は……夏希ばかりを贔屓していたかもしれないが、反省しているんだ！」「反省しているんじゃありません。ただ、恐れているだけでしょう」私は冷徹に事実を突きつける。「世間から後ろ指を指されるのが怖いです。せっかく首席を取った娘に、縁を切られるのが怖いだけじゃないですか」図星を突かれた父は、羞恥と怒りで顔を歪ませた。「とにかく、俺たちは償おうとしているんだ！そこまで食って掛かる必要はないだろう！」「お金で全ての借りを見直せるなら――」私は通帳と印鑑を目の高さまで持ち上げ、そして、パッと指を離した。バサッ、と乾いた音を立てて床に落ちる。印鑑ケースが跳ね、母の足元まで転がっていった。「これで、お金はお返ししました」氷のように冷たい声で告げる。「もう、借りはありません」母はその場にへたり込み、悲鳴のような声で叫んだ。「親に向かってなんて態度なの！今まで育ててやったのに、どうしてそんな酷いことが言えるの！」父は顔を真っ赤に紅潮させ、小刻みに震える指で私を指差
向かうべき場所はもう手の中に 第16話
授業がない時間は、相変わらず敏彦の家のカフェレストランへ手伝いに行っている。入学後、学校の管理は厳しく、普段は勝手に外出できない。だが私は校則に基づき、「家庭からの経済的支援がなく、自立して生活費を稼ぐ必要がある」という申請を出した。敏彦も「家業の手伝い」として学校に申請書を提出し、文恵が校外の身元引受人になってくれたおかげで、二人とも無事に特別外出許可証を取得できた。カフェレストランの店内。エプロン姿でテーブルを拭く私と、奥の厨房でスイーツを作る敏彦。器を渡したり受け取ったり、二人の息は流れるように合っていた。文恵はレジカウンターに寄りかかり、帳簿をつけているふりをしながら、ずっとこちらをチラチラと盗み見ている。その口元はどう見てもにやけっぱなしだ。特製黒糖パフェを二つ乗せたトレイを持って彼女の前を通り過ぎようとしたとき、ついに堪えきれなくなったのか、「ふふっ」と吹き出した。器を置き、不思議に思って振り返る。「文恵さん、何を笑ってるんですか？」「いやあねえ」彼女はパチンと片目をつぶると、声を潜めた。「うちの息子に、助け合えるお友達がいてくれて、すっごく嬉しいのよ」眉を大きく跳ね上げ、何かを期待しているような含みのある口調だ。私は耳の先が熱くなるのを感じて、慌ててうつむき、テーブルを拭く作業に戻った。文恵はゆったりとした動作でグラスを磨きながら、唐突に話題を変える。「そういえばね。うちの子、昔から勉強ができてね。この子の進学に合わせて、私もこっちでささやかな商売を始めたってわけ。まあ、うちはそこまで資産家ってわけじゃないけど――」磨き終えたグラスを、コトリと棚に置く。「それでも数億円くらいはあるのよ。だから将来お嫁さんに来る子は、金銭的な苦労を一切させず、何不自由ない環境を整えるのよ」手に持っていたトレイを、あやうく床に落としそうになった。「そうそう――」文恵のテンションはさらに上がり、目はピカピカと輝いている。「あの子のお父さん、入学式の時に見なかった？来賓席の一列目に座っていた、戦術学部長の堀江憲造（ほりえ けんぞう）よ。普段は仕事で忙しいんだけど、時間が空いた時にでも、一緒にご飯でもどうかしら？」「母さん！」奥から敏彦が飛び出してきた。手にはお玉を握りし
向かうべき場所はもう手の中に 第15話
廊下の突き当たりに立つその人影を目にして、私はその場に立ち尽くした。一瞬、頭の中が真っ白になる。彼は夏希と一緒に、帝都の軍医大にいるはずじゃないの？どうしてここに？誠司は焦ったような足取りで、こちらへ向かって歩いてきた。「お前がいなくなってから、ずっと眠れなかったんだ。志願書を出した日、俺は南奈波防大しか書かなかった。軍医大には、もう行きたくない」私は彼を静かに見つめ返した。まるで、見ず知らずの他人に接するように。「私には関係ないわ」彼は虚を突かれたように固まり、すぐさま一歩前に出た。「俺たち、付き合ってるじゃないか。前にも約束しただろ、一緒の南奈波防大に行くって。お前が今ここにいるのは、俺のことがまだ心に残ってるからじゃないのか？」隣に立つ敏彦の視線が、私の横顔に注がれるのを感じた。ただ、彼は何も口を挟まなかった。私の声は、ひどく落ち着いていた。「誠司。私たちはもう別れたの。昔の約束なんて、当然ノーカウントよ」一度言葉を区切り、彼の目を真っ直ぐに見据える。「南奈波防大に入ったのは、あなたのためなんかじゃない」踵を返して立ち去ろうとした瞬間、不意に手首を掴まれた。驚くほど熱い掌だった。私を絶対に逃がさないとばかりに、五本の指がギリギリと食い込んでくる。「今まで俺が自惚れてた。お前の気持ちを無視してたんだ……許してくれないか？」私は勢いよくその手を振り払い、半歩後ずさった。顔を上げて彼を睨みつける。「わざわざ南奈波までやってきて、そんな上辺だけの言葉を並べれば、私が受けた傷が全部チャラになるとでも思ってるの？」廊下を通りかかった学生たちが歩みを緩め、物珍しそうにこちらを窺っている。もう、どうでもよかった。ずっと胸の奥に押し殺してきた言葉が、堰を切ったようにあふれ出す。「忘れないで。私との付き合いをOKしたのは、夏希のあのラブレターがあったからよ。私の目の前で彼女といちゃついて、彼女のために志願先を変えようとした。私のことなんて、一度だって彼女扱いしてこなかったくせに」息を吸い込み、さらに続ける。「いつだって、高いところから私を見下して、馬鹿にしてた。あなたの目に映る私は、ただ金魚のフンのように後ろをついて回るだけの存在だった。そうでしょ？」込み上げてくる熱い
向かうべき場所はもう手の中に 第14話
バイトが終わると、私はヤシの木が立ち並ぶ通りをゆっくりと歩いた。赤レンガの舗道は太陽の熱を残して温かく、両脇のヤシの葉が夕風に揺れてささやいている。通りの行き着く先は、海だった。靴を脱ぎ、裸足で波打ち際へと足を踏み入れる。ひんやりとした海水がくるぶしを撫でていく。空にはカモメが輪を描き、その鳴き声が風に乗って遠くへ引き伸ばされていった。そこに立ち尽くし、夕日が一面の海を黄金色に染め上げていくのを眺めていると、ふと思った――夢を一人で叶えるのも、それほど孤独なことじゃないんだ、と。*月日はあっという間に過ぎ、気づけば入学手続きの日を迎えていた。私は使い古したスーツケースを引いて、南奈波防衛大学校の荘厳な校門の前に立っていた。門に掲げられた校章が陽光を受けて誇らしげに輝き、制服姿の警備員が背筋を伸ばして立っている。深く息を吸い込み、足を踏み出そうとしたその時、背後から声をかけられた。「南雲さん？」振り返ると、大きなリュックを背負った敏彦が、目を丸くしてこちらを見つめていた。光を浴びた彼の驚き顔には、隠しきれない歓喜が滲み出ている。「南雲さんもこの学校の新入生！？」彼は三歩を二歩で詰めるように駆け寄ってきた。私は一瞬呆気にとられたものの、思わず笑ってしまう。「そうよ。私は宇宙戦略科」敏彦は足元に荷物をどさと下ろし、ポンと自分の膝を叩いた。「嘘だろ、俺も宇宙戦略！実家が南奈波だから、昔からここに入りたくてさ！」そして「あ」と声を上げ、ハッと目を見開く。「待って……まさか隣のブロックで偏差値78叩き出した首席って、南雲さんのこと！？俺なんて75でドヤ顔してたのに、マジで能ある鷹は爪を隠すだな！」そう語る彼の瞳はキラキラと輝いていて、まっすぐな称賛には嫌味が一切なかった。スーツケースのハンドルを握りしめていた手の力が、ふっと緩む。胸の奥がじんわりと温かいもので満たされていくようだった。「行こう、案内するよ。ここなら地元だし任せて」敏彦は屈んで私のスーツケースを持ち上げた。「宇宙戦略学科の校舎は向こう。あのグラウンドを抜けた先だよ」私達は並んで木漏れ日の並木道を歩いた。南奈波の陽光がガジュマルの葉の隙間からこぼれ落ち、足元で繊細な光の模様を揺らしている。*
