บททั้งหมดของ 向かうべき場所はもう手の中に: บทที่ 1 - บทที่ 10

両家の親たちが準備してくれた祝賀会。テーブルの上には、夏希の好物である激辛料理ばかりが並んでいる。胃腸が弱い私は、こんな刺激の強いものは一切口にできない。あらかじめ予約してあったお祝いのケーキ。スペースが足りなかったのだろうか。そこには、夏希と誠司の名前だけが窮屈そうに並んで書かれていた。私は二人の間に座っている。宴が始まってからずっと、彼らは私を挟んでふざけ合っていた。誠司が手を伸ばして夏希の髪を引っ張る。ヘアゴムの飾りがチリンと甲高い音を立てた。「おいこら。俺の方が偏差値高いんだから、俺が上座に座るべきだろ」夏希が笑いながら私の後ろに隠れる。「ねえ、彼氏どうにかしてよ！テストが終わった途端に調子乗ってるんだけど」誠司も負けじと言い返す。「こいつに俺が止められるわけないだろ。お前の顔を立ててやってるだけだっつーの」「恩知らず！」夏希が箸で誠司の手の甲をピシャリと叩いた。「私がくっつけてあげなきゃ、こんな可愛い妹と付き合えなかったくせに！」言い合いながら、二人はまたポカポカと叩き合ってじゃれ始める。その真ん中に座っている私は、まるで完全な部外者だった。喉まで出かかっていた喜ばしい報告は、とうとう行き場を失ってしまった。誠司のことが好きだった。それも、ずいぶん昔のことのように思える。密かに綴っていた私の日記を、夏希が勝手に読み漁ったことがすべての始まりだった。誰にも言わないでほしいと懇願したのに。適性試験が終わる頃には、なぜか周囲の誰もが知る公然の秘密になっていた。「何を怖がってんの？お姉ちゃんが協力してあげるから！」彼女は私の肩を抱き寄せてそう笑った。夏希に急かされて、私は三日三晩徹夜でラブレターを書いた。けれど、実際に誠司に渡されたのは、夏希が代筆した手紙だった。それを読んだ誠司は腹を抱えて笑っていた。「お前が書いたんだろこれ。アホか、自分の名前直すの忘れてんぞ」夏希は誠司の耳を引っ張り上げてぐるりと捻った。「で、付き合うの？断るならもう絶交だからね！」誠司は両手を上げて降参した。本当に夏希に口をきいてもらえなくなるのを恐れて。彼はただそのついでとして、私からの告白を受け入れた。私はずっと、夏希が放つ強烈な光から伸びる影法師だった

あの夜。私はあてもなく歩き回り、ずいぶんと時間が経ってから家路についた。玄関の扉を押し開けた瞬間、視界を覆ったのは真っ暗な空間だった。廊下の常夜灯すら点いていない。その夜、私は一睡もできなかった。翌朝。帝国士官学校機構を受験するために必須となる「特別身元調査書」を受け取りに来るよう、安藤先生からグループチャンネルに連絡が入った。私が学校に到着した時、先生はちょうど机の上を片付けているところだった。私を見るなり、彼は短く微笑んだ。「南雲さん、来たか。お姉さんと今川さんはさっき帰ったよ。君の調査書も一緒に持っていってくれたからね。軍の割印が押された厳重な封緘文書だから、絶対に破らないように」私は無言で頷き、踵を返して家へと引き返した。*自宅の扉を開けると、ソファに誠司と夏希が並んで座っていた。誠司は軍のエンブレムが印字された厳重な封筒を手に持ち、夏希に向かって言い聞かせている。「この封緘文書、絶対に無くすなよ。入学手続きに必要だからな。入学許可書と一緒に、引き出しの奥にでも鍵をかけてしまっておいた方がいい」夏希は真剣な顔で頷いている。私の視線は、二人の足元に置かれた通学カバンに向けられた。歩み寄り、勝手にカバンを開けて中を漁る。だが、いくら探しても私の分の調査書は見当たらなかった。夏希が小首を傾げる。「何探してるの？」焦りが声に滲んだ。「……私の調査書は？」誠司が顔を上げる。その表情には、ほんの少しの気まずさが浮かんでいた。「俺と夏希は、自分の書類を受け取ってすぐ帰ったんだ。お前の分なんて……気づかなかった」瞬間。頭の中で、何かが弾け飛んだような気がした。「落ち着いてよ。書類はまだ学校にあるかもしれないし……」夏希が立ち上がる。その後の言葉はもう耳に入らなかった。私は狂ったように身を翻し、再び学校へと駆け出していた。冷たく乾いた風が喉の奥へと流れ込む。学校へ戻り、事情を把握した安藤先生はすぐさま警備室へ連絡し、防犯カメラの映像を確認してくれた。モニターには、はっきりと映し出されていた。夏希の手に、二つの書類袋が握られているのが。彼女は間違いなく二つ持ち帰った。それなのに、私の分だけを都合よく紛失した。ちょうどその時、夏希と誠

いつの間にか私の背後に立っていた安藤先生が、ポンと肩を叩いた。「どうして君が、ご家族に相談しなかったのか……今になってようやくわかったよ」先生は少しだけ言葉を区切ってから、優しく続けた。「だが、南奈波防大への進学もいい選択だ。学費や寮費は全額免除だし、特別手当も出る。君なら一人でも立派にやっていけるだろう」私はこくりと頷いた。あの薄汚れた書類袋を胸元にしっかりと抱え込み、小さな声で「ありがとうございます」とだけ告げて、家路についた。玄関の扉を開けると、リビングからは場違いなほどの賑やかな声が漏れ聞こえてきた。夏希はソファの真ん中に陣取り、両親と誠司に囲まれながら、目を細めて機嫌よく笑っている。誠司の声が一番大きく響いた。「よし、決まりだな！今日からさっそくドライブ旅行に出発しようぜ！」いち早く私に気づいた夏希が、すぐに立ち上がって愛想よく駆け寄ってくる。「おかえり！先生から聞いたよ、調査書見つかったんだってね……まだ怒ってる？」彼女はあからさまに唇を尖らせ、申し訳なさそうな顔を作った。「ごめんね。あの時、私たちも一緒に探してあげるべきだったよね。置いてっちゃって悪かったなあって……」なんだ、わかっているじゃないか。一番心細かったあの瞬間に、私を置いていくべきじゃなかったことくらい。けれど、こんなことは一度や二度じゃない。私がどれだけ傷ついて感情をぶつけても、夏希がひとたび涙を流せば、全員の関心はすべて彼女へと向かう。そうやって大きな問題はうやむやにされ、小さな不満はなかったことにされてきた。私の気持ちさえ無視してしまえば、すべての問題が丸く収まるのだとでも思っているかのようだ。私が彼らに依存しきっていて、一生ご機嫌を伺いながら生きていくしかないと高を括っている。もしこれ以上食い下がれば、今度は私が「物分かりの悪い、しつこい人間」に仕立て上げられるだけだ。いい。あと少しの辛抱だ。黙り込んでいる私を見て、誠司が手を伸ばし、私の頭を撫でようとした。「ほらほら。無事に見つかったんだから、もう過ぎたことだろ」私は体を軽くひねり、その手をすっと避けた。「……うん」誠司は一瞬だけ表情を強張らせ、空を切った手を気まずそうに握りしめた。「ほんとに？よかった！」夏希が私に

それからの数日間、夏希からはちょくちょくメッセージが送られてきた。【南奈波の料理って味が薄くて、全然口に合わないよ】添えられた写真には、上品な郷土料理が並んでいる。白い陶器の皿に盛られた蕎麦や、黒糖のスイーツ。二日後には動画が送られてきた。揺れる画面の向こう。砂浜にしゃがみ込む誠司の後ろ姿が映っている。彼の着ている白いシャツが海風をはらんで膨らんでいた。誠司は白い貝殻をつまみ、一つずつ砂の上に並べている。カメラがズームすると、貝殻で形作られた三つのカタカナがはっきりと見えた。【ナツキ】波がざざーっと寄せては返す。画面の枠外から、夏希の笑い声が響いた。「見てよ、あんたの彼氏、ほんと暇人だよね」私は画面の中で真剣な顔をしている誠司をじっと見つめた。それは全部、あの日彼が私に約束してくれたことだ。今、彼はその約束を一つ残らず、他の誰かに捧げている。スマートフォンの画面が明るくなり、やがて暗くなる。また通知で明るくなり、そして暗くなる。誠司とのトーク画面を開き、短いメッセージを一つだけ送信した。【別れよう】続けて夏希とのトーク画面を開き、右上のメニューからブロックを押し、確認をタップする。自分でも驚くほど、一切の躊躇いがなかった。*翌日の夕方、旅行に出かけていた彼らが帰ってきた。玄関のドアが開くや否や、誠司が普段よりうんと高い声で怒鳴り込んでくる。「おい！なんで夏希をブロックしたんだよ！お前のせいで、夏希が旅行の後半ずっと落ち込んでただろうが！だいたい、別れるってどういう意味だよ！」そこまでまくしたてて、彼はようやく家の中がもぬけの殻であることに気がついた。一瞬にして、得体の知れない不安が彼の胸の奥でじわじわと膨れ上がる。「誠司、早く来てよ」玄関の外から夏希が呼ぶ声がした。「お父さんとお母さん、今から役所に行くって」誠司は少し戸惑ったような声を出す。「晴陽、家にいないぞ」外にいる母の反応はひどく冷淡だった。「放っておきなさい。今日は元々、離婚届を出す予定だったんだから。先に私たちの用事を済ませるわよ」区役所の待合ロビー。両親は椅子に並んで座り、夏希が今後どちらと生活するかで顔を真っ赤にして言い争っていた。最終的に双方が譲歩し

安藤先生が到着するのは早かった。応接室のドアを押し開けて入ってきた彼の手には、クラフト紙の書類袋が握られている。夏希が真っ先に駆け寄り、その腕をきつく掴んだ。「安藤先生、ちょうどよかった！今すぐみんなに言ってやってよ。晴陽の成績がどれだけゴミですか。ブロックの首席なんて、絶対にあり得ないって！」安藤先生は顔を上げ、室内をぐるりと見渡した。2秒ほどの沈黙を挟み、静かに口を開く。「確かに、以前は彼女の成績も芳しくありませんでした」夏希が勢いよく振り返った。その口角は耳元まで届きそうなほどに吊り上がっている。「ほら聞いた！？やっぱり間違いじゃない！あいつが首席だなんて、天地がひっくり返ってもあり得ないのよ！」その言葉に両親は安堵の息を吐いて胸をなでおろし、誠司もまた眉間の皺を緩めた。「ですが」安藤先生の声音がスッと変わる。「理系の特進クラスに入ってからというもの、彼女の成績は常にトップクラスでした。以前は文系科目が足を引っ張っていただけです」先生は成績表を裏返し、両親の顔を真っ直ぐに見据えた。「クラス分け以降の模擬試験では、彼女の理科総合偏差値は常に70以上をキープしていました。定期テストのたびに、学校からは成績表を封緘してご自宅へ郵送していたはずです。丸二年間、六回のテストで、六通の成績通知……一度も、ご覧にならなかったのですか？」見ているはずがない。「南雲晴陽」の成績が記された封筒など、彼らはただの一度も開けたことがない。夏希の成績なら、全科目の写真を撮って保存し、親友のグループチャットに送って自慢し回っていたというのに。晴陽に対しては、ただ息をして生きてさえいればそれでいいといった扱いだった。それなのに。彼らがことごとく無視し、煙たがってきた下の娘が、誰よりも優秀な成績を叩き出した。力なく垂れ下がった父の手は、指の関節が白くなるほど強く握り込まれている。母はぷいと顔を背けたが、その後ろめたさからか、それとも単なる羞恥からか、目元がわずかに赤く染まっていた。重苦しい空気を察し、一人の記者が慌てて場を取り成そうと前に出た。「いやあ、どちらにせよ、首席に輝いたのはお宅の娘さんじゃないですか！きっと、ご両親が日頃からたっぷりと愛情を注いでこられたからこそ、こんなに優秀なお子さんが育っ