終わったはずの恋なのに――かつて「妹としか思えない」と言った彼は、娘と暮らす私と再会し、もう愛を隠しきれない のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 5

藤田真理枝は、神木怜司の書斎に呼ばれた。「真理枝。不動産屋で部屋を探しているそうだな」「怜司兄さんと結婚できないなら、出ていくしかないもの」机の向こうに座る彼の顔が曇った。「俺がお前を大切に思っているのは、後見人だからだ。お前は守られる安心感を、恋愛感情と勘違いしているだけだ」「勘違いかどうかは、私が決めることだわ」子ども扱いに、無性に腹が立つ。「私だっていつまでも子どものままではないのよ」怜司は眉をひそめた。「お前のためを思って言っているんだぞ」「私のため、ね……」真理枝は机に積まれた書類の中から、封筒をひとつ抜き出した。中には、真理枝の知り合いの写真やデータが入っていた。調査対象はジュエリー専門学校の同級生で、最近は二人で食事に行くこともあった。「これは何？」怜司の視線が写真に落ちた。「どうして、私と彼が一緒に写っている写真まであるの？」「……」「彼の名前、家族構成、親の勤め先まで調べさせたのね」怜司の沈黙が、何よりの答えだった。真理枝は唇を引き結んだ。「私を恋愛対象として見ていないんだったら、私が誰と親しくしようと関係ないはずよ」怜司が自分を手放したくないと思っているなら、そこには愛情があるはずだと真理枝は考えた。独占欲を自覚して欲しかった。先日届いた興信所からの封筒が気になって、勝手に見てしまった。真理枝は怜司が探っていることを、知りたかった。醜い独占欲は、真理枝にもある。知らないうちに監視されるのは不愉快だという気持ちと同時に、歓喜した。自分は怜司にとって特別な存在なのだと。先日、真理枝の唇をなぞったことで、「保護者として心配だ」などという言い訳は成立しない。調査されたことを知らないふりをしようと思っていたが、のらりくらりとはぐらかすので、知っていることを突きつけてしまった。「お前の結婚相手は……俺が見極める必要がある」怜司は手強かった。真理枝は次第に苛立ちを押さえられなくなる。「どうして？」つい責めるような口調になってしまう。「お前は世間知らずだ。相手がどんな人間なのか、簡単に信用しては駄目だぞ」「私の結婚相手まで、怜司兄さんが決めるつもり？」「……そういう意味じゃない。好きな人を見つけて、愛を育んでほしいだけだ」「それ、矛盾してない？」怜司は答えな

「真理枝を、すぐに神木家から出す」神木怜司の言葉に、秘書は戸惑った。「昨日の尾行で何か問題でも発覚しましたか？」「真理枝に問題があるわけじゃない。彼女を守るためだ」秘書は、怜司が出社したときと雰囲気が違うことに気付いた。何かよくない知らせでも届いたのか。「お手持ちのマンションから選んでも？」「ああ。ジュエリー制作に必要な設備も整えろ。就職しなくても制作を続けられるようにしてやってくれ」秘書が退室すると、怜司は両手で顔を覆った。昨夜のことを思い出す。真理枝の唇。自分を見つめる潤んだ瞳。そして、彼女を抱きしめたときに感じた温もり。忘れられるはずがなかった。それでも、彼女をそばに置いておくわけにはいかない。怜司にも送られてきた二人を盗撮した写真。彼女には、スキャンダルに対抗する力はない。怜司は机の上に置かれた書類を見つめた。そこには、渡辺家との政略結婚に関する資料が並んでいる。「問題を片付けるまで、待っていてくれ」＊＊＊「……どういうこと？」藤田真理枝は、目を見開いた。マンション、生活費と制作に必要な機材の手配。それらを整えたので引っ越せという。まるで厄介払いではないか。「今日用意した。明日、引っ越し業者が来る」夜遅くに帰ってきた怜司は、リビングのソファに座って淡々と告げた。「待って。……昨日のことは、何だったの？」「忘れてくれ」真理枝は信じられない気持ちで、彼を凝視した。「私が好きだと言ってくれた。あれは嘘だったの？」怜司の表情は変わらない。「昨夜のことは……俺はお前の後見人だ。一時の感情に流されるなんて、許されない」「一時の感情……？」真理枝の声が震えた。「じゃあ、あのキスも、私を抱きしめてくれたことも、全部ただの気まぐれだったとでも？」「そう受け取ってくれて構わない」その言葉が、真理枝の胸に突き刺さった。真理枝は立ち上がり、怜司の頬を打とうとした。けれど我に返り、手を途中で止める。昨夜、彼を求めたのは自分だ。今さら彼を責めるのは、あまりにも身勝手な気がした。「……そっか。間違いだったんだ」涙が溢れた。それを見て、怜司は頬を打たれた方がマシだったと思った。今すぐ抱きしめて、すべてを打ち明けたい。だが、それはできない。真理枝を悪意にさらすことはできない。今