5．死んだはずの女

病院の廊下はひどく冷たく感じられた。柔らかな色調やキャラクターの絵も、藤田真理枝ふじたまりえの心を和ませることはできない。

真理枝は、診察室の扉を何度も見た。

まだ、迷っている。

産めない。育てられない。父親になる男は、別の女性を選んだ。

それなのに、堕ろすと考えるだけで胸が締めつけられる。

十五歳で両親を亡くして以来、ずっと欲しかったもの。

怜司と人生を共にできないなら、この子は、たった一人の家族だ。

真理枝は、そっとお腹に手を当てた。

この子を産みたい。

けれど、どうやって育てればいいのだろう。頼れる親も、夫もいない。卒業を控え、ようやく自分の夢に手が届きそうなのに。

決められないまま真理枝は診察を受けた。

そして、医師から妊娠していると告げられた。

　＊＊＊

その頃、彼女の知らないところで、別の計画が動き始めていた。

「妊娠しているのは間違いないの？」

薄暗い部屋で、渡辺沙織わたなべさおりが電話の相手に確認した。

『はい。病院で確認しました』

「厄介なことになったわね。あの娘が子供を産んだら、怜司さんと結婚するのに邪魔になるわ」

沙織は苛立たしげに指先で机を叩いた。

父は、神木怜司かみきれいじと結婚しなくても、両家の取引は可能だと言っている。

そこに沙織は政略結婚をねじ込んだ。愛人に子供が産まれたら、結婚を諦めろと言われかねない。

「事故に見せかけて、母体も子供も、確実に始末して」

電話を切った沙織の口元には、冷たい笑みが浮かんでいた。

「幼い頃から彼を愛していたのよ。私から、彼を奪うなんて許せるはずがない」

　＊＊＊

海外で商談に臨んでいた怜司のもとに、一本の電話が入った。

『怜司さん……大変なことになったの。真理枝さんが、交通事故で亡くなったそうよ』

沙織の声は、震えていた。

「……何だと？」

『たまたま事故現場を見ていた社員から連絡があったの。詳しいことは、私にも……』

それ以上の言葉は、怜司の耳には入らなかった。

真理枝が死んだ。

そんな……。冷たい言葉で泣かせてしまった、あれが最後だなんて――

すぐに帰国したかった。だが、商談を中断すれば、取り返しのつかない損失が出る。代理を立てるにも時間がかかる。

数日後に彼が駆けつけたときには、すでに火葬されていた。

「事故の状況がひどくてな……顔も判別できないほどだった。警察の確認が済んですぐに火葬した」

父親の言葉に、怜司は立ち尽くした。

最期の別れすらできないなんて……。怜司は拳を握りしめた。

「どうして、こんなことに……」

遺影の真理枝は、輝くばかりの笑顔だった。

もっと魅力的な、自分だけに向ける笑顔を知っている。

それを守りたくて、突き放したのは自分だ。

愛していると告げた翌朝、彼女の心を踏みにじったのだ。

脅迫するように、キスしている写真を送ってきた人物を特定するまでの辛抱だと、心の中で詫びながら……。

それなのに、もう誤解を解くことも謝ることもできない。

怜司はその場で泣き崩れた。

その日から、怜司は指輪を通したネックレスを身につけるようになった。

真理枝が中学生になるときに、彼女の両親が贈った入学祝い。五月の誕生石、翡翠で四つ葉のクローバーが描かれている。

彼女の人生がこんなにも短いと知っていたら、スキャンダルなど気にせず、愛し尽くしたのに――

　＊＊＊

それから四年の月日が流れた。

ニューヨークでは十一月にジュエリーウィークがある。一週間続くフェスティバルだ。

ギャラリーでの展示やデザイナーと話す機会があり、関係者が世界中から集まってくる。

怜司は大きなレセプションに招かれた。

華やかな照明の下、世界各国のデザイナーたちの作品がショーケースに展示されている。洗練された美しい品も、使用方法がわからない品もある。

その中のひとつに、怜司の足が止まった。

繊細な曲線が流水を思わせる。花弁のような珊瑚がグラデーションを作る。

真理枝が中学時代に、ノートの端に描いていたデザインにそっくりだった。

色合いの組み合わせを何パターンも書き散らして、どれがいいか選ばされた記憶が蘇る。

「……まさか」

展示プレートには老舗ブランドが記されていた。

翌日、怜司は公園を散歩していた。

昨日はよく眠れなかった。老舗ブランドに問い合わせたが、デザイナーを教えてもらえなかったのだ。

ゴールデン・レトリーバーのアレックスがいたら、大喜びで駆け回るだろう。

そんなことを考えていたら、首元で何かが弾けたような感覚があった。

チェーンが切れ、指輪が遊歩道に落ちて転がっていく。

「あっ！」

拾おうとした怜司より先に、小さな女の子が指輪を手に取った。

「これ、おじちゃんの？」

「ああ。ありがとう」

差し出された指輪を受け取り、怜司は少女の顔を見た。

息が止まった。

日本人だ。日本人にしては色素の薄い、茶色のふわふわの髪。アーモンド型の大きな瞳。笑うと細くなる目。その笑顔に、忘れようとしても忘れられなかった面影がある。

真理枝に、似ている。

「マミィ！」

少女は用が済んだというように振り返り、駆け出した。

少し離れた場所にいた女性が、ゆっくりと歩いてくる。

「突然走り出して、どうしたの？」

その声を聞いた瞬間、怜司の全身が凍りついた。

高級ブランドのコートをまとい、洗練された装いで立つ女性。隣には、彼女と親しげに腕を組む男がいた。

女性の顔は、四年前に死んだはずの真理枝そのものだった。長かった髪は、ショートヘアになっている。

「……真理枝？」

声が掠れた。

女性は少女を抱き上げ、男と何かを話している。左手の薬指には、指輪が輝いていた。

怜司の知らない指輪だった。

知らない男と、知らない子供。

それでも、目の前にいるのは間違いなく、彼が愛し、そして失った女だった。

その女性が、ふと顔を上げた。

二人の視線が交わる。

彼女の表情から、一瞬だけ笑みが消えた。

けれど次の瞬間、何事もなかったかのように女は軽く会釈した。

まるで、怜司など知らない人間であるかのように。

怜司の胸が激しく痛む。

真理枝は生きていた。

自分が死んだと思い込んでいた女が、目の前にいる。

夢にも思わなかった奇跡が目の前にある。

それなのに、彼女は怜司を見ても、見知らぬ人のように接した。

怜司は、手の中の指輪を強く握りしめた。

やはり別人なのか？

――生きていたなら、なぜ俺の前から消えた？

どす黒い感情が湧き上がり、怜司を染め上げた。