3．気持ちを誤魔化さないで

鏡の前で、藤田真理枝ふじたまりえは最後の仕上げに口紅を塗った。

コーラルピンクのスカートに、華奢なネックレス。普段はまとめているふわふわの髪も、今日はゆるく肩に流している。

普段のカジュアルな雰囲気とは違った仕上がりに、満足した。

「……よし」

お相手は、先日神木怜司かみきれいじが調べていた男性だ。彼の実家はアパレル系の会社で、服に合うアクセサリーを作りたいそうだ。お互いに恋愛感情はない。

今日の目的は、ただ一つ。

怜司が自分を追いかけてくるか、確かめること。

真理枝は、怜司のいるリビングに顔を出した。

「行ってきます」

怜司がタブレットから顔を上げる。

「どこへ？」

「食事よ。怜司兄さんが調べていた彼と」

彼の視線が肩で止まり、眉間に皺が寄る。オフショルダーで肩が出ているせいか。

「そんな格好で行くのか」

「そうよ。デートだもの。おかしい？」

「いや……」

怜司は言葉を切り、タブレットを置いた。

「帰りは？」

「遅くなると思うわ。場所はメッセージで送っておくね」

「必要ない」

そっけない返事だった。

それでも、怜司の目が自分から離れないことに、わずかな期待を抱いてしまう。

「じゃあ、行ってきます」

真理枝は笑顔を作り、玄関を出た。

　＊＊＊

美術館で宝飾品を見て、ホテルのレストランで食事を終えた。真理枝は、エレベーターの前で、ため息をついた。

「お兄さん来なかったね。やけ酒するなら付き合うよ」

男性が微笑む。彼は上質なジャケットを着こなしている。

真理枝は返事に迷った。

ホテルに長時間いれば、怜司もさすがに動くのではないか。そう思っていたのに、彼から連絡はなかった。

「……帰るわ」

もしかしたら、今日、興信所に見張られているのは自分かもしれない。

「そんな悲しそうなお芝居しないでいいよ」

男性に腕を取られて、真理枝は驚いた。

「お芝居？」

「そんな架空の人物を作らなくても、僕とデートしたいって言えばいいのに。さ、行こうか」

「行くってどこに」

「客室で二次会をしよう」

「そんなの変だわ」

「本当にその気がないんだったら、こんな当て馬を頼むなんて失礼極まりないよ。お仕置きが必要かな」

冗談か本気かわからない。

エレベーターが上がってくる。このままでは客室の階に連れて行かれてしまう。

「ごめんなさい。本当に悪かったわ」

真理枝は涙を滲ませながら、必死に謝った。

ポーン。

「真理枝！」

エレベーターから怜司が降りてきた。急いできたのか、息が乱れている。

「怜司兄さん……？」

怜司は男性の手を払い、真理枝の肩を抱いた。

「失礼。門限なので迎えに来た」

「貴方は……？」

「彼女の後見人だ」

怜司が強い口調で言い切る。

同級生の彼は肩をすくめ、口をへの字に曲げた。

「帰るぞ」

真理枝はお詫びを言いかけたが、怜司に促されてエレベーターに乗り込んだ。

地下駐車場まで降りた。

車が走り出すと、怜司はハンドルを握ったまま低い声で言った。

「本当に、あの男と一夜を過ごすつもりだったのか？」

「……関係ないでしょ」

「質問に答えろ」

「だったら、どうするの？」

　怜司の眉間の皺が深くなった。

「ふざけるな。お前は、自分が何をしようとしているのかわかっているのか？」

「わかっているわ。だから、相手はちゃんと選んだでしょ」

「そういう問題じゃない！」

車内に、怜司の怒声が響いた。

真理枝は唇を引き結んだあと、静かに口を開いた。

「……本当はね、怜司兄さんが迎えに来てくれるか、確かめたかっただけ」

「何？」

「私がほかの男とホテルに泊まろうとしたら、嫉妬してくれるかなって。私のことを、少しでも好きなら……」

声が震えた。

「人の気持ちを試すな」

「じゃあ、どうすればよかったの？」

真理枝は怜司を見つめた。

「好きじゃないなら、そう言って。私を女として見られないなら、はっきり言ってよ。そうしたら、諦める努力をするわ」

怜司は答えなかった。

車を路肩に停める。エンジンの低い音が、夜の静けさを乱していた。

やがて彼は、苦しげに目を閉じた。

「……一線を越えたら、もう今までの関係には戻れないぞ」

「わかってる」

「俺は、お前の保護者だ。そんな目で見るのは、人として許されない……」

「もう未成年の子どもじゃないのよ」

真理枝は怜司の頬に手を伸ばした。

「あなたが好き。私が、自分で選んだの」

そして、彼女の方から唇を重ねた。

怜司は身じろぎもせず、ただ受け止めた。唇の表面だけが触れる、挨拶のようなキス。

真理枝が離れようとしたとき、彼の腕が彼女の背中に回った。

今度は、怜司からのキスだった。

長く押し殺してきた想いが、堰を切ったように溢れ出す。貪るように、食べ尽くしてしまうように深く……。

やがて彼は額を寄せ、掠れた声で囁いた。

「……お前がほかの男と付き合うなんて、耐えられない」

「それは、どういう意味？」

真理枝の心臓は期待に早鐘を打つ。

怜司は苦しげに眉を寄せた。

「お前を失うくらいなら――」

真理枝の目に、涙が滲む。

「子どもだと思っていたのに。いつの間に、こんな駆け引きまでするようになったんだ」

彼は彼女の鼻先を指でつついた。

「そうよ。女が成長するのは早いんだから」

真理枝は彼の胸に頬を寄せた。

怜司は彼女をぎゅっと抱きしめた。体温も、手触りも、香りも……今までとは違う意味で感じ合う。

しばらくして、車が走り出した。

家に帰り着き、家政婦に見つからないように忍び足で歩く。思わず笑いそうになって、真理枝は自分の口を押さえた。

怜司は自分のベッドへ真理枝を座らせた。

「本当にいいんだな？」

真理枝は怜司の首に腕を回し、ベッドに一緒に倒れ込む。

「そっちこそ、後悔しないでね」

精一杯の強がりを見せた。

怜司の雰囲気が保護者から男に変わったことに、戸惑ってはいる。少し怖い。

けれど、これは自分から望んだことだ。

怜司の指先が、オフショルダーでむき出しの肩をなぞる。

「ふ、ぁっ」

真理枝の口から声が漏れた。

それが男の欲望を膨らませる。

「あいつに触れさせたりしていないだろな」

肩を甘噛みされ、怜司の手は胸の膨らみを包み込む。

「あ、ぁん……」

自分のものとは思えないほど、甘く媚びるような声が出た。

「……真理枝」

耳元で囁かれ、真理枝は息を飲んだ。

「大丈夫か？」

そう訊かれて、ただうなずく。

怜司の艶っぽい息づかいに、歓喜の波が押し寄せる。

彼が自分を求めている。それは人生で一番幸せな時間だった。

　＊＊＊

翌朝、真理枝は昼頃に目を覚ました。

「起こしてくれればよかったのに」とメッセージを送ってもいいよね？　恋人になったのだから。

そう考えて、バッグからスマートフォンを出した。

新着メールが一件。

不審に思いながら開くと、添付ファイルがある。

画像をタップした瞬間、真理枝の顔から血の気が引いた。

写っていたのは、昨夜の車内。怜司と自分が、唇を重ねている姿だった。

　――誰が、こんな写真を？

画面を見つめる真理枝の指は、震えていた。