4．遊びだったの？

「真理枝を、すぐに神木家から出す」

神木怜司かみきれいじの言葉に、秘書は戸惑った。

「昨日の尾行で何か問題でも発覚しましたか？」

「真理枝に問題があるわけじゃない。彼女を守るためだ」

秘書は、怜司が出社したときと雰囲気が違うことに気付いた。何かよくない知らせでも届いたのか。

「お手持ちのマンションから選んでも？」

「ああ。ジュエリー制作に必要な設備も整えろ。就職しなくても制作を続けられるようにしてやってくれ」

秘書が退室すると、怜司は両手で顔を覆った。

昨夜のことを思い出す。

真理枝の唇。自分を見つめる潤んだ瞳。そして、彼女を抱きしめたときに感じた温もり。

忘れられるはずがなかった。

それでも、彼女をそばに置いておくわけにはいかない。

怜司にも送られてきた二人を盗撮した写真。彼女には、スキャンダルに対抗する力はない。

怜司は机の上に置かれた書類を見つめた。そこには、渡辺家との政略結婚に関する資料が並んでいる。

「問題を片付けるまで、待っていてくれ」

＊＊＊

「……どういうこと？」

藤田真理枝ふじたまりえは、目を見開いた。

マンション、生活費と制作に必要な機材の手配。それらを整えたので引っ越せという。まるで厄介払いではないか。

「今日用意した。明日、引っ越し業者が来る」

夜遅くに帰ってきた怜司は、リビングのソファに座って淡々と告げた。

「待って。……昨日のことは、何だったの？」

「忘れてくれ」

真理枝は信じられない気持ちで、彼を凝視した。

「私が好きだと言ってくれた。あれは嘘だったの？」

怜司の表情は変わらない。

「昨夜のことは……俺はお前の後見人だ。一時の感情に流されるなんて、許されない」

「一時の感情……？」

真理枝の声が震えた。

「じゃあ、あのキスも、私を抱きしめてくれたことも、全部ただの気まぐれだったとでも？」

「そう受け取ってくれて構わない」

その言葉が、真理枝の胸に突き刺さった。

真理枝は立ち上がり、怜司の頬を打とうとした。

けれど我に返り、手を途中で止める。

昨夜、彼を求めたのは自分だ。今さら彼を責めるのは、あまりにも身勝手な気がした。

「……そっか。間違いだったんだ」

涙が溢れた。

それを見て、怜司は頬を打たれた方がマシだったと思った。今すぐ抱きしめて、すべてを打ち明けたい。

だが、それはできない。

真理枝を悪意にさらすことはできない。今は彼女に憎まれるしかないのだ。

「……困ったことがあったら、秘書に言うといい」

怜司は、そう言って話を打ち切った。

　＊＊＊

真理枝は、マンションで元日を迎えた。

一人きりの食卓に小さなおせち料理が置かれていた。

神木家の家政婦たちが作ったものを、お裾分けとして怜司の秘書が届けてくれたのだ。

箸を持ったまま、真理枝は俯いた。

今頃、神木家の親族たちがあの家に集まっているだろう。

怜司が、自分を婚約者として改めて紹介してくれるかもしれない。そんな妄想をしたこともあった。

けれど彼の隣どころか、敷地に入る理由さえ失った。

「……十五歳から一人暮らしの可能性もあった。住む場所もお金ももらえた。恵まれている方よ」

そう自分に言い聞かせる。涙を堪え、真理枝は黒豆を口に運んだ。

泣いている暇なんてない。

春には専門学校を卒業する。冬休み中に、卒業制作の説明文を完成させたい。

真理枝は机に向かい、パソコンを立ち上げた。

精魂込めてデザインしたジュエリー。その魅力を先生たちに伝えよう。

「……自分の力で生きていくんだから」

怜司がいなくても――。

そう思うたび、胸が痛んだ。

冬休みに入る前に、当て馬にしてしまった同級生に謝罪した。

「振られたみたいで恥ずかしかったんだからな。いつか絶対、借りを返せよ！」

「ごめんなさい！　そのときは遠慮なく言って」

真理枝は深く頭を下げた。

彼は同級生の中で一番の遊び人だった。だから、軽い気持ちで協力を頼んでしまったのだ。

嫉妬させる作戦が失敗したことを報告すると、彼は怒るどころか、茶化して笑い話にしてくれた。

　＊＊＊

数週間後。

真理枝は、ネットニュースに目を奪われた。

『ジュエリー・カミキと渡辺物産が事業提携を発表』

画面に映し出されたのは、並んで立つ神木怜司と渡辺沙織だった。

沙織は誇らしげな笑顔で、怜司の腕に手を添えている。指には美しい真珠を中心に、ダイヤモンドがあしらわれた指輪が輝いていた。

怜司も、落ち着いた表情でカメラに向かっている。

事業提携の発表だというのに、二人はまるで婚約会見のように並んでいた。

「……お似合いね」

もう涙は出なかった。

ただ、心にぽっかり穴が開いたようだった。

その直後、吐き気が込み上げた。

「うっ……！」

慌てて洗面所に駆け込み、真理枝は何度もえずいた。

数日続いていた体調不良。そして、遅れている月のもの。

頭の中に、ひとつの可能性が浮かぶ。

真理枝は周囲を気にしながら、妊娠検査薬を購入した。

結果は、陽性だ。

「……嘘」

身体から力が抜けた。

怜司の子だ。

あの夜、確かに愛されていると思った。

もう一度、そう信じることができたなら、どれほどよかっただろう。

どうしよう。

怜司には伝えるべきだ。こんなことは、秘書には言えない。

直接連絡する理由ができて、真理枝はほんの少し喜んでしまった。

何度も迷った末に、怜司の携帯へ電話をかけた。

呼び出し音が数回鳴り、ようやくつながる。

『はい』

聞こえてきたのは、怜司の声ではなかった。

女性の声だった。

「……神木怜司さんの携帯ですよね？」

『怜司さんの婚約者の、渡辺沙織です』

真理枝の呼吸が止まった。

『怜司さんは、シャワー中です。ご用件を、私がお伝えしましょうか？』

真理枝は唇を震わせた。

「……いえ。大丈夫です」

通話を切る。

スマートフォンを握りしめたまま、真理枝はその場にしゃがみ込んだ。

あの夜のことは、葬り去らなければいけない。

婚約者の沙織にばれたら、神木家の当主夫妻にも、社員たちにも迷惑をかける。

真珠を使ったジュエリーの老舗であるジュエリー・カミキと、宝飾品を取り扱う渡辺物産の縁組み。

この子は諍いの種になる。

父親に望まれない子を、自分一人で育てられるだろうか。

真理枝はお腹に手を当てた。

怜司に堕ろせと言われるだろうか。そんなのは耐えられない。

真理枝は翌朝、一人で病院へ向かった。