1．妹としか思っていない

藤田真理枝ふじたまりえは神木家の庭で、大型犬のブラッシングをしていた。ゆっくり尻尾を振っていたゴールデン・レトリーバーのアレックスが、すくっと立ち上がった。

「どうしたの？」

視線の先を辿ると、神木怜司かみきれいじが立っている。

尻尾を振りながら駆け出すアレックス。真理枝は笑いながら、その後を追いかけた。

池の側を通りかかったとき、芝生のへこみに足を取られた。

「きゃっ！」

真理枝はバランスを崩し、池に落ちた。

服が水を吸って重くなり、身体がうまく動かせない。

「真理枝！」

怜司は躊躇なく池に入り、真理枝の腕を掴む。

長身の彼には足が付く深さだ。逞しい腕が背中に回り、あっという間に引き上げられる。

「大丈夫か！」

「……怜司兄さん」

咳き込む真理枝の背中を、怜司は優しくさする。

「何をやっているんだ。足を滑らせたのか？」

「う、うん……」

「まったく。目を離すとすぐこれだ」

いつもの小言が始まった。

けれど、真理枝を抱きしめた彼の腕は、なかなか緩まなかった。

濡れたセーターから水がしたたり落ちる。身体の触れ合ったところから、怜司から熱が伝わってきて、真理枝の身体が震えた。

身体が離れた瞬間、冷たい冬の空気が真理枝の胸を冷やす。

怜司が両手で真理枝の頬を包み、心配そうに顔を覗き込んできた。

真剣な眼差しに、身体がほてってくる。

「怜司兄さん……？」

「あ、ああ」

怜司は、はっとしたように真理枝から手を離した。その顔が少し赤く見えた。

いつもなら頭を撫でて「怪我はないか」と笑うだけだ。転んでも、失敗しても、真理枝を子ども扱いして、何でもないことのように片づけてしまう。

それなのに、今は何か違った。

怜司は気まずそうに視線を逸らし、自分の鼻の下に拳を当てている。

「……早く着替えた方がいい。風邪をひくぞ」

そう言い残し、彼はアレックスを従えて、足早にその場を離れていった。

放り出した鞄とコートを拾う、何気ない仕草にすら色気がある。

真理枝は、しばらくその背中を見送ってしまう。

くしゃみが出て、慌てて動き出した。

濡れた服の冷たさも忘れ、期待に胸の奥が熱くなった。

もしかしたら、怜司兄さんも私のことを……。

両親を亡くした十五歳のとき、怜司は真理枝の後見人になってくれた。

両親と親しかったから。身寄りのない自分を放っておけなかったから。

そう思っていた。

けれど、怜司はいつだって真理枝が困ったときに助けてくれた。学校で嫌な思いをしたときも、体調を崩したときも、進路に迷ったときも。

忙しいはずなのに、彼は必ず真理枝のために時間を作ってくれる。

その優しさが、保護者としての責任だけではないとしたら？

真理枝はバスルームで濡れた服を脱いだ。お風呂にお湯を溜めながら、温かいシャワーを浴びる。

浴室の鏡に映る姿は、充分大人だ。

もう二十一歳。

三月に三年制の専門学校を卒業したら、この家を出て、自分の力で生きていくつもりだった。

だからこそ、その前に確かめたい。

この想いを抱えたまま、何も言わずに離れるなんてできない。

＊＊＊

その日の夕食。

家政婦が煮物や焼き魚を並べている。

「また外国に出張するの？」

「商談でね」

先ほど真理枝を抱きしめて顔を赤くしたことなど、なかったかのように、普段どおりだ。

真理枝は向かいの席で、お茶碗と箸を持ったまま彼を見つめた。

あのとき、顔を赤くしていたのは自分の勘違いだったのだろうか。

そう考えると、自信がなくなってくる。

「あの、怜司兄さん」

「ん？」

怜司は焼き魚を口に入れてから、顔を上げた。

「私、卒業したら、この家を出ようと思っているの」

彼の箸を持つ手が止まった。

「……急にどうした？」

「前から考えていたの。いつまでもお世話になるわけにはいかないでしょう？」

「生活費なら心配するな。仕事が軌道に乗るまでは、ここにいればいい」

「そういうことじゃないの」

真理枝は膝の上で両手を握りしめた。

今、言わなければ――

「私、もう子どもじゃないわ」

「そんなことはわかっている」

即座に返ってきた答えに、真理枝は顔を上げた。

怜司は少し困ったように眉を寄せている。

「だったら、私のことを一人の女性として見てほしいの」

口にした途端、顔が熱くなった。

怜司は黙っている。

その沈黙が怖くて、真理枝は「冗談よ」と誤魔化したくなる自分を必死で押さえた。

「俺は、お前の保護者だ」

「未成年後見人は、十八歳で終わってるわ。そのあとの三年間は何？」

「もう六年も一緒に暮らしているんだぞ。本当の妹みたいに大切に思っているよ」

違う。

本物の妹じゃない。

怜司が結婚したら、失恋するだけでなく、家を出なければならない。

相手の女性が嫌がるだろう。

この先も一緒にいたいなら……彼の隣を誰にも譲りたくないのなら、恋人になって結婚するしかないのだ。

「……わかったわ」

この場では、そう答えるしかない。

作戦ミスだ。こんな場所で言うことではなかった。

「顔が赤いな。熱があるんじゃないか？」

怜司が手を伸ばして、真理枝の額に手を当てた。

「やっぱり。こんな寒い日に水に浸かるからだ」

真理枝は常備薬の風邪薬を飲まされ、すぐに寝室に押し込められた。

どれくらい時間が経っただろう。夜中、真理枝は目を覚ました。

静かにドアが開き、怜司が足音を立てないように入ってきた。

彼女が眠っているふりをしていると、怜司は額に手を当て、熱が下がったか確かめる。

「よかった……」

ほっとしたように息を吐く。

その声音には、家族に向けるものとは違う愛情が込められている。真理枝にはそう思えた。

しばらく、怜司が自分を眺めている気配がしていた。

そっと唇に何かが触れた。

怜司の親指だった。

その親指が真理枝の下唇を撫で、上唇をゆっくりなぞっていく。

触り方がエロいと思う。この親指をぱくりと噛んだら、驚くだろうか。

「おやすみ、真理枝」

扉が閉まった後、真理枝は目を開けた。

額と唇に残る感触に、胸が高鳴った。

これは、脈ありなのではないだろうか。

いつか必ず、彼に自分を一人の女性として意識させてみせる。

真理枝は、前向きに自分を励ました。

怜司に近づくことで、平穏な生活が崩れ去ってしまうことを知らずに――