Semua Bab 届かぬ龍の執愛、影に寄り添う飛鳥: Bab 21 - Bab 23

言葉を遮るように、夜隠は険しい表情を浮かべ、翊の顔面に強烈な拳を叩き込んだ。その身のこなしはしなやかで、恐ろしいほどに速い。翊も厳しい鍛錬を積み、幾度も修羅場を潜り抜けてきたとはいえ、死体の山から這い上がってきた当代一の暗殺者には到底及ばなかった。夜隠の拳は骨を砕かんばかりに重く、一撃一撃が正確に急所を狙い澄ましている。今すぐこの場で八つ裂きにしてやりたいという、底知れぬ殺意が満ちていた。元より暗殺者は手段を選ばない。陰惨な暗殺術や暗器による奇襲すら、容赦なく繰り出した。だが、翊とて一国の君主である。瞬時に無数の護衛たちが影から湧き出し、次々と夜隠に斬りかかり、主君の盾となった。毒を帯びた数本の銀針が宙を裂いたが、一人の護衛が命と引き換えにそれを防ぎ切る。通常の拳や蹴りでは翊を仕留められず、護衛たちの攻撃も次第に激しさを増していく。夜隠の眼光が一段と冷たく冴え渡った。彼はすべてをかなぐり捨て、最後の奥の手を使って翊と相打ちになり、依霜と安安に確かな自由を与えようと覚悟を決める。その刹那、依霜は大きく目を見開き、悲鳴のような声が響いた。「夜隠！やめて！」彼が死ぬことだけは、どうしても耐えられなかったのだ。その悲痛な声に、夜隠は無意識に動きを止めてしまった。その一瞬の隙を突き、一人の護衛が冷たい光を放つ短剣を握りしめ、夜隠の心臓目掛けて突き進んだ。依霜は反射的に目を閉じ、後先も考えずに夜隠の前に身を投げ出した。しかし、予期していた激痛はいつまで経っても襲ってこない。恐る恐る目を開けると、そこには信じられない光景があった。翊がその短剣の刃を、素手で力任せに握りしめていたのだ。掌は鮮血にまみれ、肉が裂けているというのに、一向に手を離そうとしない。「依霜、無事か！？」自らの傷など微塵も気にかけることなく、慌てふためいて彼女の無事を確認する。依霜は呆然とし、無意識のうちに首を横に振った。「私は無事です。ですが……陛下、あなたの気遣いなど私には必要ありません。あなたさえいなければ、私は平凡で幸せな日々を送り、傷つくことなどなかった。あなたのひとりよがりな愛も気遣いも、私は嫌いです」氷のように冷え切った眼差しで翊を見据える。その瞳にはほんのわずかな情もなく、声も夜隠のように、淡々としていた。そのたっ

常に依霜の動向を監視する者を残し、翊は皇宮へ戻り政務を執った。だが、依霜がどこへ移り住もうとも、彼は政務を片付けるや否や、気づかれぬ距離を保って執拗にその後を追いかけ続けた。彼女の視界にさえ入らなければ、それでよかった。夜隠は依霜の手を引きながら、内心の苛立ちを抑えきれずにいたが、どうすることもできない。暗殺者の番付で首位に立つ夜隠であっても、翊が差し向ける無尽蔵の死士と護衛を全て殺し尽くすことなど不可能だ。何より、罪のない者を大勢殺せば、依霜が気づいて腹を立てるだろう。彼女を怒らせたくはなかった。だから見て見ぬふりをし、一時も離れることなく依霜の傍に寄り添い、守り続けた。……そうして、さらに五年の歳月が流れた。安安はすっかり物分かりの良い、利発な少年に成長していた。誕生日の当日。安安は一つの箱を抱えて依霜の前にやって来た。普段は物静かで落ち着いている彼も、少し動揺しているようだった。「母様、この誕生日の贈り物、受け取ってもいいの？」依霜は何のことか分からず、質素でありながら極上の楠で設えられたその箱を開けた。中に入っていたのは、五頭の龍が絡み合う意匠が施された伝国玉璽（でんこくぎょくじ/中国古代の帝王が正統性を示すために用いた印璽である）であった。ガタンッ！驚愕のあまり手が震え、箱を卓の上に落としてしまった。幸い、中身に損傷はない。「安安、これを贈ってきたのは誰？どうしてあなたにこんな物を？その人のことを知っているの？」胸の奥から込み上げる凄まじい動揺を抑えきれない。このような物を贈れる人間など、天下に一人しかいない。五年の歳月が流れ、翊も言葉通り二度と目の前には現れず、これでもう一切の関わりは断たれたのだと信じ切っていた。それが今、再びこうして目の前に現れたのだ。安安は戸惑ったようにうつむいた。「母様、これをくれたのは、僕の年の離れたお友達だよ。軒轅のおじさんって呼んでるんだ。おじさんは、国を治める方法や人の使い方をたくさん教えてくれたんだ。でも、まさかこんな物をくれるなんて思わなかった。僕、何か悪いことしたのかな？」その言葉に、依霜の心で激しい怒りが燃え上がった。あの男はまだ諦めていなかったのか！怒りの後から、背筋が凍るような恐怖が這い上がってくる。あいつは息子