届かぬ龍の執愛、影に寄り添う飛鳥

依霜はハッと目を覚ました。背筋には冷や汗がびっしょりと滲んでいる。彼女は無理に身を起こし、震える弱々しい声で言った。「私めは、熱に浮かされて出鱈目を……ひどく具合が悪く、もう長くはない、ここを去る時が来たのだと思い込んでしまい……」翊は鋭い視線を彼女の顔に走らせ、鼻で笑った。「朕から見れば、随分と元気が良さそうだがな」そう言い残し、袖を払って立ち去った。殿の扉が閉まるや否や、緑蘿が再び躍りかかってきた。「よくも陛下をたぶらかしたわね！ぶち殺してやる！」彼女は依霜の髪を鷲掴みにし、寝台の柱へ容赦なく頭を打ち付けた。依霜はただでさえ高熱が引いていない上に、強く打ち付けられて目の前がチカチカした。抵抗しようにも、腕を上げる力すら残っていない。緑蘿の平手打ちが雨あられと降り注ぎ、その爪が彼女の顔に幾筋もの血の跡を刻んだ。「陛下が本気であんたを気にかけてると思った？ただの遊び道具のくせに！」緑蘿は彼女のみぞおちを蹴り上げた。激痛が走り、依霜は目の前が真っ暗になり、完全に気を失った。再び目を覚ました時、中庭から悲痛な叫び声が聞こえてきた。「陛下！私めが悪うございました、二度といたしません、どうかお許しを……」依霜は無理をして身を起こし、窓の格子越しに外を見た。緑蘿が刑罰用の長椅子に押さえつけられ、二人の宦官が交代で杖打ちの刑を執行している。彼女の臀部はすでに血まみれになり、泣き叫ぶ声は次第に弱々しくなっていた。翊は後ろ手に組んで立ち、漆黒の龍袍が風にはためいていた。視線に気づいた彼は、窓際の依霜へと首を巡らせ、その瞳に一抹の嫌悪を走らせた。「役立たずめ」彼は大股で殿内に足を踏み入れた。「これほど痛めつけられておきながら、報告することも知らんのか？」依霜は地にひれ伏し、氷のように冷たい床に額を擦り付けた。「申し訳ございません」翊は彼女の顎を乱暴に掴み、無理やり顔を上げさせた。「己の立場を弁えろ。お前は陸家が朕の憂さ晴らしのために献上した玩具だ。朕以外の誰にも、お前を指一本触れさせることは許さん」「はい……」依霜は声を絞り出したが、心の中は氷のように冷え切っていた。やはり、彼はただ怒りをぶつける道具を失いたくないだけなのだ。彼女がそれほど大事に至っていないのを

「口を慎め！」翊は激しく上奏文を投げつけた。「朕の事に口出しする気か？」李公公は慌てて自分の頬をピシャリと叩いた。「私めが出過ぎました。どうかお許しを」……依霜は自分の住まいに戻り、鏡に向かって薬を塗った。献上品の薬はことのほか効き目がよく、わずか一、二日で顔の傷は随分と良くなった。貴重な休息の時間を縫って、彼女は持ち出す予定の品々を整理し、かさばる装飾品を銀銭に換えておいた。そして迎えたある日。皇太后が皇帝と青儀、そして第四親王を呼び寄せた。依霜も翊に連れられて同行することになった。ひるげの後、皇太后が切々と諭し始めた。「皇帝よ、後宮を空にして三年。そろそろ広く妃を迎え、皇嗣をもうける頃合いですよ」翊は茶碗を弄りながら答えた。「国は未だ安定しておらず、後宮に気を配る余裕はございませぬ」それを聞いて、皇太后は深い徒労感を覚え、首を振ってため息をついた。この三年間、彼は事あるごとにこの理由で言い逃れをしており、彼女にもどうしようもなかったのだ。そもそも彼が誰のためにそこまでしているのか、皇太后も内心では察しがついていた。そこで、矛先を青儀へと向けた。「四王妃や。そなたも親王との間に、そろそろ子を儲けるべきではないか」ピキッ……翊の手の中で突然茶碗が砕け、掌を伝って鮮血が滴り落ちた。彼はちょうど茶を差し出そうとしていた依霜を腕に引き寄せ、自身の膝の上に押さえつけた。「手当てをしろ」鼻をつく血の匂いに、依霜は突如として激しい吐き気を覚えた。「うっ……」彼女は慌てて床に跪き罰を乞うたが、皇太后は喜びに声を弾ませた。「これは、身籠ったのではないか？早く太医（たいい/朝廷に仕える医官）を呼べ！」翊の顔は恐ろしいほどに険しくなり、青儀はさらに悔しそうに目を赤くした。脈を診て身籠っていることが確認された瞬間、依霜は氷の穴に突き落とされたような心地がした。なんと、本当に翊の子を身籠ってしまったのだ！「こいつは体調が優れぬゆえ、休ませる」翊は冷酷な顔つきで彼女を引きずって退出した。寝殿に戻ると、堕胎薬が入った椀が依霜の前に差し出された。「飲め」依霜は震える手で椀を受け取ったが、官女たちに押さえつけられ、無理やり流し込まれた。激痛が一瞬にして全身を駆

それからの日々、翊は毎日依霜の傷の具合を確かめにやって来た。だが、息があることさえ確認すれば、一言も口を利かずに立ち去っていった。そんなある日、青儀が突然訪ねてきた。「具合はどう？」彼女は優しげな笑みを浮かべ、自ら依霜の手を引いて寝台から下ろした。「姉である私が、陛下にわざわざお願いして見舞いに来させてもらったのよ」依霜は警戒心を露わにして彼女を睨んだ。「一体、何のつもり？」「まあ、何をおっしゃるの？」青儀はわざとらしく瞬きをした。「姉が妹を案じるのは、ごく当たり前のことでしょう？」そこへ、翊が足を踏み入れた。青儀は突然床に泣き崩れ、ぼろぼろと涙をこぼしながら訴え始めた。「陛下！あの日、私を妻にすると誓ってくださった愛の証……あの玉佩（ぎょくはい/翡翠で作られた装飾品）が無くなってしまったのです！」依霜の心臓が激しく跳ね上がった。「どういうことだ？」翊が眉をひそめる。「今日、私は妹にしか会っていません……」青儀は意味ありげに依霜に視線を向けた。「この子が盗んだのでなければ、他に誰が……」依霜は顔色を変えた。「私はやっていません！」だがすぐに、官女たちが依霜の枕の下からその玉佩を見つけ出した。……すでに粉々に砕け散っていた。「依霜！」青儀はさらに悲痛な声を上げた。「この玉佩が私にとってどれほど大切な物か、知っているでしょう！陛下と私が将来を誓い合っていたことに嫉妬して……だから、こんなことを……！」翊の視線が二人の間を行き来し、最後に依霜へと突き刺さった。「貴様の仕業か？」依霜は床にひれ伏し、淡々とした声で答えた。「私めは己の立場を弁えております。身分不相応な望みなど、抱いたことすらございませぬ。どうか、陛下のご明察を」翊の瞳の奥に複雑な色がよぎり、何かを口にしようとした瞬間、二人の官女がひざまずいて証言した。「私めは、陸家の次女が玉佩を叩き割るのをこの目で見ました！」「さらに、『四王妃など死んでしまえばいい』と呪いを吐いておりました……」その言葉を聞いた瞬間、翊の顔色は氷のように冷ややかになった。「これが、身分不相応な望みはないと言った結果か？最近朕が少し甘やかしてやったせいで、すっかり思い上がったようだな！者共、こいつを引きず

第四親王府にて、翊は眉間を揉みほぐしていた。なぜか胸の奥が空虚で、かけがえのない何かを落としてしまったような、名状しがたい喪失感に襲われていた。気のせいだろう。彼は青儀の寝台の傍らに付き添い、解毒されて目を覚ますのを待っていた。彼女の静かな寝顔を見つめていると、不意に宮中にいる依霜のことが頭をよぎった。あの女は眠る時、いつも体を小さく丸め、眉間にしわを寄せていた。数え切れないほどの悩みを抱え込んでいるかのように。突然、青儀のまつ毛が震え、ゆっくりと目を開いた。翊の姿を認めた瞬間、彼女の瞳に喜びの光が宿った。「陛下、助けに来てくださったのですね？私、痛くて、恐ろしくて……このまま死んでしまったら、もう二度とあなたに会えない、あなたに嫁ぐこともできないのだと……」そのあとの言葉は口にしなかったが、翊には十分に伝わっていた。彼は冷淡でどこかよそよそしい態度で立ち上がり、淡々と言った。「解毒が済んだのなら重畳だ。朕はまだ政務が残っている、これで帰る」青儀は慌てて身を起こし、彼が下ろしていた手を大胆に握りしめた。「陛下、もう少しだけ一緒にいてはくださいませんか？今回の毒は決して偶然ではありません。おそらく……あの日、妹が陛下から杖刑の罰を受けたことを恨み、人を金で釣って私に毒を盛らせたに違いありません。私はこれまで、誰の恨みを買うような真似もしていません。私を憎んでいるのはあの子だけ。いくら側室の娘とはいえ、私の妹であり家族です。あの日、罰を受け入れなさいと諭したのに、あの子は頑なに認めず、それどころか私を脅したのです……『もし次また陛下に抱かれることがあれば、必ず枕元で吹き込んで復讐してやる』と。まさか、その復讐がこれほど早く訪れるとは思いもしませんでした」そう言いながら、彼女は可哀想に手巾で口元を覆い、軽く咳き込んだ。手巾には抜け切っていない毒のせいで黒ずんだ血がべったりと付着しており、彼女の体は今にも倒れそうなほど揺れていた。翊は冷たい瞳を微かに細め、躊躇うことなく言った。「あいつの仕業ではない。あいつは臆病で、そんな策を弄する知恵もないし、お前の屋敷の人間を買収する機会すらないはずだ」それを聞いた青儀は密かに歯を食いしばり、瞳の奥に悪意を閃かせて、もっともらしく言った。「そうかもしれません

突然、李康海が震える足取りで入ってきた。「申し上げます、陛下。儲秀宮の火事について調べがつきました。誰も依霜を害してはおりませぬ。あれは……その……」しかし、肝心の結果を口にする段になると、彼は言葉を濁し、ひどく言い淀んだ。翊は胸で渦巻く怒りを抑えつけ、鋭く言い放った。「一体どういうことだ？これ以上言えぬというなら、その首を刎ねるぞ！」李康海は死を覚悟したように言った。「依霜が、自ら火を放ったのでございます。誰も彼女に危害を加えておらず、彼女が外へ出たのを見た者もおりません。あの娘は自ら死を選んだのです！」その言葉を聞いた瞬間、翊の心は激しく揺さぶられ、全く信じられないという表情を浮かべた。「ふん、自ら命を絶っただと？」彼は深い悲しみに満ちた自嘲の笑みを浮かべた。「朕はあいつに十分よくしてやらなかったとでも言うのか？あいつはそれほどまでに朕から離れたかったのか！自由を与えなかったこと以外、朕がいつあいつを冷遇した！朕から逃れるために、命すら投げ出すというのか！」彼の心臓は、無数の鋭い刃で掻き回されているかのように激しく痛んだ。一滴の血の涙が目尻から転がり落ち、氷の棺にぽたりと落ちて、目に痛いほどの赤を描いた。李康海は慌てて頭を下げ、深くため息をついた。「陛下、私めの出過ぎた口をお許しください。依霜は元来意地っ張りな性分でございます。当時の一件も、本来あの娘には何の罪もなく、陸丞相の巻き添えを食ったに過ぎません。後宮に入ったのも望んでのことではありませんでした。この五年間、あれほどの罰を受け、あれほどの苦汁を嘗めながら、年季が明けて宮中を出る日を一日千秋の思いで待ち望んでいたことは、誰もが知っております。しかし、陛下が手放すことを拒み、無理やり引き留められました。もし宮中での暮らしが幸せであったなら、自ら残る道を選んだかもしれません。しかし最近、彼女はどれほどの折檻を受けましたか？自由を得られず、このまま宮中で苦しみ続けるくらいなら、いっそ死んだ方がましだと……そう思い詰めたのでしょう。陛下、もしあの娘を気に掛けておられたのなら、別のやり方があったはずです。もし気にかけておられなかったのなら、手放してやればよかったのです。何ゆえ、あのように無理に手元へ縛り付けたのですか？」その言葉