Semua Bab 届かぬ龍の執愛、影に寄り添う飛鳥: Bab 11 - Bab 20

その言葉に、青儀は心臓が止まるかと思った。彼女は無理に笑みを作り、意味が分からないという風を装った。「陛下、ご冗談でしょう？私には何のことやらさっぱり……依霜は私の妹です。私が手を下すはずがありません。妹に何度嫌がらせをされようと、私は耐えてきました。もし私の血で妹を救えるというなら、私は喜んで差し出します。ただ、あなたが傷つくのだけは耐えられないのです。分かってくださいますか？……翊、あの日、親王に嫁いだのは私の本意ではありませんでした。この数年間、あなたが私を恨むのも無理はないと思ってきました。けれど、今はただあなたが傷つくのを止めたいだけなのに……それほどまでに私を憎んでいるのですか？妹が死に、父が北へ流罪になった。これでもまだ足りないというのですか？私が死をもって罪を償わなければ、あなたは満足しないのですね！……そういうことなら、いっそ死んで差し上げます！この数年間の心の折檻に比べれば、死んだ方がよほどマシです！」青儀は涙を浮かべ、目を固く閉じると、決死の覚悟を装って自ら柱へと突進した。しかし、柱に激突する寸前、伸びてきた手が彼女の額を受け止めた。「よ……」目を明けて翊の名前を呼ぼうとした彼女は、目の前にある手が翊のものではないことに気づいた！道士がにこやかに手を引っ込めて言った。「四王妃様、依霜お嬢様の実の姉君とおっしゃいましたな。実を申しますと、肉親の血で魂を呼ぶのも十分に可能でして、効果も絶大でございます。もし自ら血を差し出していただけるのなら、これほど素晴らしいことはありませぬ」道士が背後の弟子に目配せをする。弟子は即座に意図を察し、銀の針を取り出して青儀の指先に刺そうとした。彼女は弾かれたように手を引っ込め、道士をきつく睨みつけた。「正気なの？！私が誰だと思っているの。よくも私に触れようとしたわね！」言い放ってから、青儀はようやく自分の失言に気がついた。彼女は慌てて泣き真似をし、哀れっぽく声を詰まらせた。「私、痛いのが本当に苦手で……自分でやりますから……」翊は目を閉じ、胸の奥底に広がる失望を隠した。彼女は口では無実を訴えているが、かつてのあの一件、本当に何も知らなかったとでも言うのか？この女は決して根っからの善人などではない。自ら進んで依霜を救う気

翌日は、朝議が休みの日だった。しかし李康海は朝早くから殿外にひざまずいていた。その顔には怒りが満ち、死をも恐れぬ覚悟が刻まれていた。「陛下、たとえこの命を失おうとも、申し上げねばならぬ儀がございます！陸家の長女・陸青儀に関する事にございます！陸青儀が幾度となく依霜を陥れ、虐げてきた決定的な証拠を集めました！あの中秋の宴の日、依霜が池に落ちたのは陸青儀とその侍女の仕業にございます！依霜は彼女を殴ってなどおりませぬ。陸青儀が自らの頬を打ち、陛下を欺いたのです。依霜が身籠った子を落とした後も、陸青儀は数人の侍女を連れて依霜に殴る蹴るの暴行を加え、『二度と子が産めない体にしてやる』と罵りました。その後の玉佩の件も、毒の件も、すべて陸青儀の罠にございます！あのように心根の腐った女は、四王妃の座に値しませぬ。どうか陛下、あの女を庶人に落とし、地下牢へ放り込み、死をもって罪を償わせてくださいませ！」そう言いながら、李康海はすべての供述書を翊の目の前に差し出した。この数日間、彼が依霜の件で奔走していたのは、すべてこの時のためだった。生前、彼女が決して晴らせなかった濡れ衣。彼女が死んだ今、誰かが彼女の側に立って無念を晴らさねばならないのだ！翊が供述書に目を通している間、李康海は冷や汗を拭っていた。実際のところ、彼自身も結果がどう転ぶか確信が持てていなかった。陛下は愚かではない。当時は事情を知らず、怒りに任せて依霜を罰したとしても、後になって冷静になれば裏の事情に気づくはずだ。ただ、天秤にかけた結果、それ以上追及しない道を選んだだけなのだ。結局のところ、青儀への昔の情がまだ残っていたからに他ならない。そんなこと、李康海自身にすら見抜けるのだから、陛下が気づいていないはずがない。もし依霜が自ら火を放って死ななければ、陛下は永遠に、彼女が自分の中でどれほど重要な存在だったかに気づかなかったかもしれない。李康海は緊張のあまり、さらに深く項垂れた。今日ここで殺されたとしても本望だ。ただ、依霜があまりにも不憫でならなかったのだ。翊は宮人たちの供述と証拠を何度も何度も読み返し、心の奥底で怒りの炎が激しく燃え盛るのを感じた。「陸青儀……！よくも依霜をここまで甚振ったな！」彼は供述書を握りしめ、突如として鮮血を吐き出し、歯

青儀の末路を知らせる報告が耳に入った時、翊は胸から心臓の血を採る手を止め、「浅はかな女だ」とだけ低く呟き、再び刃を動かし始めた。道楽者の親王という姿は、世間の目を欺くための仮面に過ぎなかった。狙うは常に、漁夫の利だ。あまりに早く頭角を現せば、矢の的になるだけだ。先帝の寵愛など、翊にとってはとうの昔からどうでもよいことだった。何しろ、母の凄惨な最期が今も脳裏に焼き付いている。翊は皇后の子でありながら、第六皇子であった。母は大将軍の娘であり、先帝を玉座に押し上げた功労者であったにもかかわらず、その強大な力を恐れられ、疎まれた。翊が産み落とされたことすら、先帝にとっては予期せぬ「事故」だったのだ。母が命と引き換えに彼を生かし、翊は当時の淑妃、すなわち現在の皇太后に引き取られ育てられた。命を長らえるため、表向きは政治に無関心な閑王を演じ、山水に遊ぶふりをするしかなかった。しかし青儀は、目先のことしか見えぬ風見鶏に過ぎなかった。あの女がいようがいまいが、翊がいずれ玉座に就くのは必定だったのだ。ズブッ。手慣れた様子で刃の切先が肉の奥へ突き立てられ、伝い落ちた鮮血が椀に滴った。道士はその血の入った椀を受け取ると、依霜の肌着に火をつけ、椀の中に放り込んだ。瞬く間に、肌着は赤々と燃え上がった。中庭にはすでに招魂の陣が敷かれていた。道士は印を結び、呪文を唱え始める。「陸家の娘、名は依霜。天地陰陽、万物生霊。我が祖師の勅令を奉じ、真君の降臨を請い願う。符を証とし、香を導きとして、魂よここへ還れ。速やかに姿を現せ。魂よ、帰り来ませ……」これまで一度として失敗したことのない呪文が、幾度となく繰り返された。中庭は厚い暗雲に覆われ、突風が吹き荒れたが、待ち焦がれた魂の影が現れることはなかった。道士に焦りの色が浮かび、呪文を唱える速度が次第に速くなっていく。ガハッ——！突然、道士は大量の血を吐き出し、その場に崩れ落ちた。翊の胸の奥底で渦巻いていた不吉な予感が、現実のものとなった。先ほどまで僅かな期待で張り詰めていた心が、どす黒い絶望へと沈み込んでいく。「どういうことだ？」彼は焦燥に駆られて問いただした。道士は口から血を流しながら、力なく首を振った。しばらくして息を整えると、言いにくそうに口を開いた。「陛

瞬く間に、三年の歳月が流れた。辺境の町で、依霜は一軒の店を営んでいた。日に焼けた大柄な鍛冶屋の男が、銀銭を店員に投げ渡した。「いつものだ。酒を三つ頼む。うちの女房のお気に入りだからな」一階の土間では、酒を飲む男女が気さくに語り合っていた。「窈娘（ようじょう）、あんたの旦那、護衛稼業からまだ戻らないのかい？もうかれこれ一ヶ月近く経つだろう？もしかして、外で何か良からぬ事でもあったんじゃないのか？」「全くだよ。あんたは色白で愛嬌もある。飛び切りの美人とまではいかなくても、平穏に暮らせる相手なんていくらでも見つかるだろうに。旦那が一年中そばにいないなんて、再婚を考えたことはないのかい？」「そうそう。もし本当に旦那に万が一のことがあったなら、頼れる相手を見つけた方がいい。今みたいに生き後家も同然の暮らしよりはずっとマシさ」皆は冗談めかしてからかったが、それは本心でもあった。輪の中にいた仲人の老婆は、ある小役人が窈娘、すなわち陸依霜を見初めたため、縁談を持ちかけようと数日前からこの店に通い詰めていたのだ。依霜は無意識に顔に触れ、仮面がしっかり貼り付いていることを確認すると、即座に安心し、きっぱりと断った。「お気遣いは無用です。私は……」言葉を終えるより早く、黒装束を纏った長身の男が店に入ってきた。その全身から、背筋が凍るような殺気が放たれていた。「その必要はない。この女には、俺一人いれば十分だ」夜隠の声は、彼の纏う空気と同じように冷え切っていた。その一言で、酒楼の中は一瞬にして静まり返った。客たちは顔を見合わせ、内心で首を傾げた。この陳（ちん）の旦那、顔立ちは平凡で普段は影も薄いのに、どうしてあの眼差しはあんなに恐ろしいんだ？だが、誰もそれ以上深くは考えなかった。護衛の仕事で各地を渡り歩いていれば、血生臭い修羅場にも遭遇するだろう。市井の平民とは気迫が違って当然だ、と。夜隠は無表情のまま、依霜の腰を抱き寄せ、奥の部屋へと歩を進めた。「くっ……」部屋に入るなり、耐えきれずに低い呻き声を漏らし、依霜に覆い被さるようにもたれかかった。「依霜、ひどく痛む」今度は彼本来の、澄み切った冷ややかな声だった。しかし、感情を押し殺す癖が骨の髄まで染み込んでいるせいで、どれほどの激痛であろうとも、声に過度

二人が店の後片付けを済ませて店を早仕舞いし、家へ戻った時のことだった。花びらが舞い散る風情ある中庭に、息を呑むほどに秀麗な顔立ちの男が冷たい表情で立っていた。彼は大声で泣く子供を抱えていたが、その手つきはひどくぎこちなく、滑稽なほど不器用だった。可愛らしい顔立ちの子供は、泣き止む気配を見せない。翊の姿を目にした瞬間、依霜は頭から氷水を浴びせられたように血の気が引き、顔面は蒼白になり、小刻みに震え出した。なぜ、あいつがここにいるの？しかも、私の子を抱いている！底知れぬ恐怖が込み上げ、今すぐ息子を奪い返して一目散に逃げ出したい衝動に駆られた。「窈娘、大丈夫か？」夜隠は平静を保ち、彼女を支えながら、何事もなかったかのように中庭へと足を踏み入れた。「そこの御仁。俺と窈娘の子供を下ろしてはいただけないだろうか。その子はひどく泣き喚いている。元来、見知らぬ者に抱かれるのを嫌がるのだ」依霜も必死に激しい動悸を抑え、声色を変えて言った。「ええ、安安は人見知りが激しいのです。このまま泣き続ければ喉が潰れてしまいます。どうか、子を私に返してください」「ふん、人見知りだと？」翊は鼻で笑った。心の底で凄まじい怒りの炎が逆巻いていたが、表面上は不気味なほど穏やかで、嵐の前の静けさを思わせた。「俺はこの子の父親も同然だ。人見知りなどするはずがなかろう。そうだろう、陸依霜？」「そこのお方、何をでたらめを仰っているのですか？私には夫が一人いるだけです。陸依霜などという名でもありません。人違いです」依霜は顔を強張らせ、絶対に認めまいと歯を食いしばった。夜隠はこれ以上理屈をこねる気をなくし、真っ直ぐ歩み寄って子供を奪い取った。「安安はお前を嫌がっている。二度と触れるな」夜隠は言い放つと同時に、翊の左胸へ鋭い一撃を打ち込み、その隙に子供をしっかりと抱きとめた。安安も実の父親の匂いが分かったのか、久しぶりの再会にもかかわらず、その腕に抱かれた瞬間ピタリと泣き止み、信じられないほど大人しくなった。翊は唇の端から流れた血を無造作に拭い去り、目の前の光景に発狂しそうになっていた。「陸依霜、お前の息子はお前にそっくりだな。それほどまでに朕が忌々しいか！かつて朕がお前に与えた恩情が、少しも見えなかったというのか！朕を捨てたのは百歩譲