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第5話
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笙歌、風の果てにて 第24話
「笙歌……余が悪かった。分かっている、余が間違っていた。許してくれ、笙歌。お前はまだ、余を愛しているのだろう？」彼はうわ言のように呟きながら、その幻影に向かって手を伸ばそうとした。だが、笙歌が応えるはずもなかった。たとえそれが妄想の中の存在だとしても、笙歌は彼が決して触れることのできない距離に立ち、冷ややかな眼差しで彼を見つめるばかりだった。「頼む、そんな冷たい目で見ないでくれ、笙歌……」彼は堪えきれずに嗚咽した。もしあの日、笙歌の願いを聞き入れていたら。側室にとどめず、正妻として迎えると約束していたら、二人の運命は違っていたのだろうか。慕は歯を食いしばり、涙を溢れさせながら、この上ない苦痛の中でついに目を閉じた。雲逸は表情一つ変えず、その様子を見つめていた。慕はすでに息絶え、その配下の兵士たちはすべて投降した。慕の側近の侍衛たちでさえ、武器を捨てて地に伏した。勝った。これでもう、誰も笙歌の人生を脅かすことは二度とない。雲逸は慕に一瞥をくれると、自らの長槍を高々と掲げた。「逆賊は討ち取った！」彼は兵を率いて、幽閉されていた他の皇子や皇女たちを救い出し、皇帝が安心して治療を受けられるよう取り計らった。もはや何の憂いも残らなかった。皇宮の中で、皇帝は深く安堵の息をついた。「やはり、お前でなければこの乱は治められなかったであろう。何か望みはあるか。お前が望むものであれば、何でも望みどおりに与えよう」雲逸はかすかに笑った。すでに高い地位にあり、財も兵権も手にしている。今さら、他に何を望むというのか。もし願いがあるとすれば、それはただ一つだった。「陛下より、聖旨を一つ賜りたく存じます」雲逸がそう願い出ると、皇帝はすぐに紙と筆を用意させ、その場で聖旨をしたためようとした。功臣への褒賞としてなら、万金も、免罪の金牌でさえ惜しくはない。だが、望みの内容を聞いた皇帝は、驚いたように雲逸を見つめた。「沈将軍、本当にそれだけでよいのか。聖旨はすなわち、朕の言葉そのもの。お前ほどの功を立てた者なら、もっと大きな褒美を望んでもよいのだぞ」雲逸は静かに首を振った。「私にとって、これに勝る恩賞はございません」「よかろう。ならば望みどおりにしよう。雲逸、聖旨を受けよ」雲逸はその場に跪き、恭しく聖旨を受け取っ
笙歌、風の果てにて 第23話
同じ日、慕は自らの計画を紙に書き記していた。「父上は必ず、都の乱を鎮めるため、沈雲逸に上京を命じるはずだ。あの男さえ討てば、もはや余を止められる者はいない」そう語る声は冷静だったが、その瞳にはなお執念の色が宿っていた。傍らに控えていた侍衛が、戸惑いを隠せぬまま口を開いた。「沈将軍は長年、辺境を守っております。半月もせず都へ駆けつけるでしょう。そのうえ、率いる兵は十万近い精鋭。我らに勝ち目など、万に一つもございません……」「勝ち目がなくとも、勝てるようにしろ！」慕は勢いよく卓を叩いた。侍衛は怯えたようにその場に跪いた。「はっ！されど、一つだけお尋ねしてもよろしいでしょうか。殿下、陛下はいずれ皇位を殿下に譲られるおつもりです。あと数年、陛下が天寿を全うなさった後には、殿下は正当に玉座を継がれるはず。なぜ今、かような危険を冒されるのですか……」もっともな疑問だった。誰の目から見ても、慕の決断は正気の沙汰ではない。彼はすでに皇太子であり、時が来れば皇位はおのずと彼のものになる。わざわざ謀反を起こす必要など、どこにもなかった。それにもかかわらず、彼は父帝に毒を盛り、兄弟姉妹をことごとく幽閉し、力ずくで玉座を奪おうとしている。自ら謀反人の汚名を背負ってまで。慕は固く拳を握りしめた。なぜ、そこまで危険を冒すのか。答えは明らかだった。彼にはもう、これ以上待つことができなかったのだ。本来なら、父帝が天寿を全うし、自らが皇位を継いでから笙歌のもとへ向かうつもりだった。だが、もう一日たりとも待てなかった。笙歌が雲逸の妻となり、二人で仲睦まじく暮らしている。そう思うだけで、慕は狂いそうになった。笙歌はかつて、ただ自分だけを慕っていたはずなのに。何としても今すぐ笙歌を取り戻さなければならない。たとえ謀反人の汚名を背負うことになろうとも。慕は握りしめていた拳を開くと、再び筆を取り、紙にこう書き記した。【半月後、沈雲逸は都へ戻る。その時は余自ら兵を率い、あの男と決着をつける。事が成れば、余は新たな帝として即位する。お前たちは皆、余の側近として取り立てよう。もし……】慕の瞳が、凍りつくような暗さを帯びた。もし敗れたとしても、たとえこの身が滅びようとも、雲逸だけは必ず黄泉への道連れにしてやる。一方、雲逸は一刻も早く都へ戻るた
笙歌、風の果てにて 第22話
雲逸が様々な思いを巡らせていると、不意に周囲の声が耳に割り込んできた。「将軍、将軍、沈将軍！」雲逸は、はっと我に返った。彼はまだ軍営の中にいたのだ。「すまん、少し考え事をしていた。続けるぞ」彼は自分の長槍を手に取った。兵士たちが、にやにやしながら囃し立てた。「沈将軍が気を取られるなんて、珍しいですね。奥様のことでも考えていらしたんですか？聞くところによると、今日、皇太子殿下が奥様を訪ねていらっしゃったとか。まさか奥様に横恋慕なさったんじゃありませんか？」「そんな、あの皇太子殿下だぞ。そんなはずないだろう！」「でも奥様は、あれほどお美しい方だ。そうでもなければ、殿下がわざわざここまでいらっしゃるはずがない。公務の話なら、直接将軍にお話しになれば済むことですし」彼らは好き勝手に憶測を巡らせていた。雲逸は思わず眉をひそめた。皇太子を軽々しく冗談の種にするなど、大不敬にあたる行為だ。もし他の者の耳に入れば、下手をすれば首を落とされかねない。彼が咎めようとした矢先、兵士たちの頼もしい言葉が耳に届いた。「でも、もし本当に殿下が横恋慕なさるおつもりなら、我々は命を懸けて将軍にお供しますよ！」雲逸は叱責を飲み込み、ふっと口元を緩めた。「よし」彼はそう言い、そして視線を鋭くした。「だが、訓練はまだ続けるぞ。容赦はせん！」兵士たちから一斉に、悲鳴のようなうめき声が上がった。その後、こうした平穏な日々が数か月続いた。ある日、辺境にいた雲逸のもとに、都から緊急の密書が届いた。その時、彼はちょうど将軍府に戻ったばかりで、まだ甲冑を脱いでもいなかった。「沈将軍！陛下より緊急の書状が届きました！」侍衛が声を上げた。雲逸は封を受け取る。皇帝からの緊急の書状など、もう十年近く受け取ったことがなかった。笙歌は、なぜか言いようのない不安を覚えた。「雲逸、何かあったのでしょうか」彼女はただ、雲逸の身の安全を案じていた。雲逸は、彼女を安心させるように言った。「心配するな」彼は封を開いた。その表情は次第に冷たく凍りついていき、やがて手紙を閉じる頃には、底知れぬほど険しい影が顔に落ちていた。「祁慕が、謀反を起こした」雲逸は口を開いた。笙歌は衝撃のあまり、傍らの手元の燭台を落としてしまった。「彼が謀反を
笙歌、風の果てにて 第21話
なんと甘美な響きだろうか。皇太子妃、いや皇后。多くの女が望んでも手に入れられぬ地位を、慕は今、笙歌に約束している。かつての彼女なら、歓喜のあまり涙を流しただろう。なにせ、骨の髄まで彼を愛し抜いていたのだから。今になって正妻に迎えると言われれば、心が動かぬはずはなかった。だが今、笙歌の胸に去来するのは、虚無と冷え切った無関心だけだった。彼女は常に肌身離さず持ち歩いていた手巾を取り出し、固く握りしめた。「殿下、覚えておいでですか。以前、私の血を採る時、願いが一つあると申し上げ、あなたはその場で印を押されました」慕は頷いた。確かに、そうしたことがあった。笙歌は手巾を広げる。そこには、血で綴られた文字が並んでいた。「これが私の望みでございます。殿下、どうかこの約束をお守りください」慕は一瞬、動きを止めた。あの時は梔語のことで気を取られ、内容も見ずに印を押してしまったのだ。まさか、こんなことが書かれていたとは思いもよらなかった。【祁慕は、沐笙歌が誰と婚姻を結ぶかを本人の意思に任せ、今後いかなる形であれ、彼女とその夫の暮らしに干渉しないことを誓う】彼は目を見開き、荒い息を吐きながら、手巾を乱暴に叩き落とした。「こんなもの、認められるものか！あの時は目を通してもいなかった！こんな内容だと知っていたなら、決して承知しなかった！」白い手巾が、空中をゆっくりと舞い落ちていく。笙歌は口元に、かすかな笑みを浮かべた。「殿下、これにはあなたの印が押されております。たとえ陛下の御前に持ち出そうと、覆すことはできません」手巾は地に落ちたまま、誰も拾い上げようとはしなかった。慕の目は血走り、今すぐ力ずくで彼女を奪い去りたい衝動に駆られていた。だが目の前の雲逸も、自ら印を押したあの誓約も、彼の行動を縛っていた。悔恨の思いが、ますます彼を苦しめる。あの時、なぜ一度も内容を確かめなかったのかと。彼は憎々しげに、目の前の二人を睨みつけた。真っ赤に充血した瞳の奥に、どれほど複雑な感情が渦巻いているのか、誰にも読み取ることはできない。だが笙歌は少しも臆することなく、まっすぐに慕の目を見返した。「殿下、もうお帰りください」彼女は、はっきりと告げる。慕は怒りに任せて袖を振り払った。「お前たちは、必ず後悔することになる。笙歌、余が望
笙歌、風の果てにて 第20話
「沈雲逸を呼べ！」慕が声を張り上げた。雲逸は表情を引き締めると、一人で外へと歩み出て、恭しく尋ねた。「殿下、何用でございましょうか」「一つ聞こう。笙歌は、お前に嫁いだというのか。今すぐ彼女と離縁せよ」慕は馬から降り立ち、雲逸と視線を交わした。だが相手は少しも怯む様子を見せない。「恐れながら、承服いたしかねます。私と笙歌は深く想い合っております。殿下の一言で引き裂こうとなさるのは、あまりに軽率ではございませんか」雲逸は冷ややかな表情を崩さぬまま言った。卑屈にへつらうことも、必要以上に頭を垂れることもなく、ただじっと慕を見据えていた。「余は皇太子であり、いずれは皇帝となる身だ。ただ笙歌との離縁を命じているに過ぎない。お前は将軍でありながら、なぜ余の言葉に従わない。まさか、余に刃向かう気か？」皇帝を除けば、皇太子の前で頭を垂れぬ者などいない。誰が逆らえようか。だが雲逸は長年辺境を守り、軍権を握っているがゆえに、たとえ皇帝の御前でも、将軍としての気骨を失うことはなかった。彼は鼻で笑った。何も言わなかったが、その無言の拒絶がすべてを物語っていた。慕はかえって、怒りのあまり笑い出すほどだった。「実によかろう！大した辺境将軍様だな。父上に一言申し上げさえすれば、お前など一夜にしてすべてを失うと分からないのか！お前が国を護ってきた功に免じて、こうして言葉を尽くしてやっているのだ。図に乗るなよ！」慕はただ、自分がまだ玉座に就いていないことを、歯噛みするほど悔やんだ。すでに皇帝の座にあれば、たかが一介の将軍に逆らわれるいわれなどないのだ。一触即発の空気が漂う中、慕の表情は冷たく歪み、傍らの侍衛が帯びていた剣を抜き放った。「そこまで言うなら剣を取れ。余が勝てば、余の要求を呑め」雲逸は口の端を歪め、隠しきれぬ軽蔑を滲ませた。「笙歌は誰かの所有物などではありません。たとえ夫であろうと、彼女の意思をないがしろにはできませぬ。それに彼女は、もうあなたを愛してはおりません。殿下、どうかお引きください」「黙れ！」慕は怒りにまかせ、勢いよく剣を雲逸の胸へと突き出した。雲逸の手が剣の柄にかかり、瞬時に抜き放たれた刃が、慕の剣を間一髪で弾き返した。だが慕は攻撃の手を緩めなかった。皇太子として政務のみならず、幼い頃から武芸も修めてきた彼
笙歌、風の果てにて 第19話
知らないはずがなかった。皇太子がかつて娶ったのは、彼女の姉だったのだから。二人が婚儀を挙げる前、彼女は毎日ひそかに皇太子と逢瀬を重ねていた。世に清らかな月のような君子と噂されるあの男は、彼女に会うたびにその体を組み敷き、飽くことなく彼女を求めた。まるで骨の髄まで愛し尽くすかのように。だが事が終わるたび、彼はいつも冷たく突き放すような態度を取った。人々が彼女を誤解し、傷つけるのを、ただ黙って見過ごしていた。一生、日陰の玩具として囲うつもりだったのだ。まさにその男から逃れるために、笙歌はこの辺境の地へと嫁いできた。だが慕がここまで追ってくるとは、彼女も予想していなかった。彼女は自分の指をきつく握りしめた。もはやあの人への未練など欠片もないとはいえ、他の男にすべてを打ち明けるのは、やはり身を切るように辛かった。それは、彼女が最も恥じている過去だった。「知っているわ。彼は私を捜しに来たのよ。殿下が娶ったのは私の姉。ですが、二人が婚儀を挙げる前に、私は……」雲逸の気遣うような視線を受けながら、笙歌は一言一言、これまでの経緯を語り始めた。思い出すだけで身のすくむような、あの忌まわしい過去のすべてを。聞けば聞くほど、雲逸の瞳には憐れみの色が深く滲んでいった。そして笙歌が最後の一言を語り終えると、彼は無言のまま彼女を強く抱きしめた。「怖がらなくていい。もう終わったことだ。彼が何をしようとも、私が必ずあなたを守る。たとえ相手が殿下だろうとな」笙歌はその言葉を少しも疑わなかった。だが彼のあまりの優しさに、声が震えてしまう。「あなたは……あなたは私を汚らわしいと思わないのですか。殿下と、あれほど何度も密会していたというのに……」雲逸は首を振った。「思うはずがない。それはもう過ぎたことだ。私たちはすでに夫婦になった。これからが、私たちの未来だ」長い間、彼女の心に重くのしかかっていた影が、雲逸の揺るぎない言葉によって少しずつ晴れていくのを感じた。この瞬間、笙歌はようやく、自分が本当に新しい人生を得たのだと実感した。彼女は堪えきれず、雲逸の胸に飛び込むように身を投げ出し、声を上げて泣いた。かつて慕にどれほど蔑ろにされ、不公平な扱いを受けても、彼女は一度も涙を見せたことがなかった。だが今、こうして温もりを得たことで、彼女は初めて、自分の
