All Chapters of 王様！ちょっと待ってください！: Chapter 11 - Chapter 20

　―――神殿陣営（セレス側）―――　王宮の東棟、神殿の使節団に与えられた部屋。　壁には聖なる紋章が掲げられ、部屋の中央には神殿の象徴である慈恵神への祭壇が設けられていた。　白い法衣を纏ったセレスが、祭壇に向かって祈りを捧げている。　その傍らで、神官長のオズワルドが険しい表情で立っていた。「セレス様」　掛けられた声にセレスはゆっくりと目を開けた。　その瞳は澄んでおり穏やかだった。「昨日の謁見の件ですが」　オズワルドは慎重に言葉を選んだ。「王の変化は……異常すぎます」「異常？」　セレスは首を傾げた。「陛下は、素晴らしい変化を遂げられたと思うのですが」「それが問題なのです！」　オズワルドの声が、僅かに鋭くなる。「今まで神殿に対して、陛下は何と仰いましたか？」「『神など信じぬ』『不確定なものに頼る気はない』と……」　セレスの声が、少し沈んだ。　神に仕える者として、王から信仰を否定されることは、自分自身を否定されることと同じだった。「ですが、昨日は……」　セレスの表情が、僅かに明るくなる。「陛下は『信仰を持たぬ自分を恥じる』と仰り、『民の心を知るために、教えてほしい』と……」　その言葉を思い出すだけで、胸が温かくなる。　王が、信仰の大切さを理解してくれた。　自分を、神の声を聴くものとして認めてくれた。「セレス様」　オズワルドが、祈りの手を組んだセレスの前に跪いた。「お聞きください。暴君と云われる人間がたった一日で、ここまで変わるものでしょうか？」「……」「初回の謁見から昨日まで、わずか一晩です。その間に、陛下は宰相シグル殿と密談をされていた。そして突然、まるで別人のように……」　オズワルドの声が、さらに低くなる。「信仰を持たぬ王が、突然態度を変えるなど……これは、あまりにも不自然です」　セレスは黙って神官長の言葉を聞いていた。「私はこの状況を恐れます」　オズワルドは真剣な目でセレスを見た。「何かが、陛下に憑いているのではないかと」「憑いている……？」「ええ。邪悪な存在が陛下の心を操り、我々を欺こうとしているのかもしれません」　邪悪な存在、と聞いてセレスは目を伏せた。　確かに、あの変わりようは不自然だった。　人の心は、あんなに都合よく変わるものではない。　その違和感なら、

　―――現代・日本―――　由奈の夫・小林晃は、妻のアドバイスを元に職場で変化を見せ始めていた。「おはよう。昨日の資料、ありがとう。助かったよ」　にこやかではないが、以前より優しい口調に新人女性社員が目を丸くした。 　いつもの晃なら、無言で受け取るか、不機嫌そうに「遅いんじゃないか？」と言うだけだったからだ。「あ……はい！ 　ありがとうございます……！」　新人の声は、嬉しそうに弾んでいた。 　パッっと明るい表情を浮かべていた。　その日の昼休憩、新人たちが昼食をとりながら話していた。 　社員食堂の隅のいつもの席で、周囲の目を気にしながら、小声で話している。「ねえねぇ。小林さん、ちょっと変わったよね」「うん。前は怖かったけど、今は話しやすくなった気がする」　一人の新人が、箸を置いて頷いた。「私も。昨日なんか分からない資料の相談したら、ちゃんと聞いてくれたし。アドバイスもわかりやすかったよ」「前なら『そんなことも分からないのか』って言われてたよね」「そうそう。ちゃんと説明してくれるようになったね」一人の新人が、小さく微笑んだ。「なんか……ちょっと見直したかも」「分かる。最初の印象最悪だったけど、悪い人じゃないのかもね」　新人たちは、晃の変化を素直に受け入れ始めていた。 　だがその会話を聞いていた年配の社員が、冷ややかに笑った。 　テーブルの向かい側から、わざと聞こえるように言った。「君たち、その考えは甘いね」「え……？」　新人たちの顔が、一斉に強張った。 　年配社員は、腕を組んで続ける。「小林さんはね、昔からああいう人なんだよ。急に態度を変えるのは、何か理由がある」　別の同僚も頷いた。 　その目には、明確な不信感があった。「そうそう。前にもあったんだよ、急に優しくなったこと。でも結局、また元に戻った」

　 ―――異世界・アルカディア王国　王宮　執務室（現在）―――　シグルは執務室で山積みの書類と向き合っていた。　彼が今見ているのは、今後数週間の王の予定表だった。 　そこには后候補である、リディア、セレス、カリナ、それぞれとの「交流日程」が細かく記されている。　正式な妃は一人だけである。 　たった一人を選ぶための、慎重な見極めの期間だ。 　その為には王と三名の后候補が、公平に交流する機会を設けなければならないと感じていた。　表向きは「妃候補の選定」のため。 　しかし真の目的は、三陣営への牽制だった。 　北国、神殿、騎士団――それぞれの立場が独自の思惑を抱いている今、どれか一つに偏れば他の陣営が動き出すだろう。　陛下には、三名すべてと均等に接していただく必要がある。　そうすることで、どの陣営にも「自分たちが選ばれる」と期待させ、同時に「自分たちが軽視されている」とも思わせない。 　選定が終わるまでの間、三陣営のバランスを保たなければならない。 　政治的なバランスを保つための、綱渡りのような日程調整。 　シグルは、羽根ペンの先で予定表の余白を軽く叩きながら、ため息をついた。（陛下は、この政治的な意味をご理解いただけるだろうか……）　***　一方、レオンは椅子に深く体を預けたまま、天井を見上げていた。 　后候補たちとの対応も一段落し、ようやく落ち着いたというのに彼の表情は晴れなかった。「シグル」「はい」「お前は、なぜ俺の宰相になった？」　突然振られた予想外の問いに、シグルは一瞬言葉を失った。「……それは、陛下が信頼に足る方だからです」「信頼？」　レオンは苦笑を浮かべた。「俺は……時にお前の期待を裏切るような判断をしてきたかもしれない。それでもお前は俺に仕え続けているだろう」　シグルは静かに書類を机に置いた。「陛下。私がこの国に来たのは、10年前のことです」「……」「覚えておいでですか？」「いや」　レオンは表情を曇らせ、正直に首を振った。「当時の俺は……誰も信用していなかった。周囲は権力欲に塗れた貴族ばかりで、父上ですら信じることはできなかった。だから部下の顔も名も、ほとんど覚えようとしなかった」　レオンは自嘲気味に笑った。「だから、お前がどんな想いで俺に仕えてくれ

　―――現実世界　小林家　リビング（夜）―――　由奈はスマホを握りしめたまま、涙をこらえていた。 画面には、『アルカディア王国戦記』最新話の文字が表示されている。　シグルとレオンの過去——10年前、優柔不断だったシグルが、迷いなく決断する若きレオンに惹かれた話。（シグルさん……）　由奈の胸に、ある記憶が蘇った。（私も同じだった）　―――14年前　東京・派遣会社の事務所―――　当時、由奈は24歳。 大学卒業後、就職活動に失敗し派遣社員として働いていた。「派遣先のこの契約、来月で終了なんだけど……」　派遣会社の担当者が、申し訳なさそうに告げた。「次の仕事どうする？　地元に戻る？　それともこのまま東京圏で探す？」　由奈は答えられなかった。「その……まだ、決めてないです」　実家は静岡。 両親は「戻ってきてもいいのよ」と言ってくれている。 東京《ここ》にはまだ可能性がある気がする。 でも、派遣を続けても先が見えない かと言って、地元に戻ってもやりたい仕事があるわけじゃない（どうすればいいんだろう。どっちを選んでも、何かを失う気がする）　由奈は、毎日同じ問いを自分に投げかけては、答えを先延ばしにしていた。***　ある金曜日の夜、派遣先の会社で送別会があった。 退職する同僚のための小さな飲み会。 由奈は隅のほうで、黙々とビールを飲んでいた。「ずいぶん、暗い顔してるな」　突然、隣に座った男が声をかけてきた。 晃だった。 同じ派遣会社から来ている技術職の男性。 仕事では何度か顔を合わせたことがあったが、まともに話すのは初めてだった。「……そう見えますか？」「ああ。何か悩んでるのか」　晃の口調はぶっきらぼうで、正直あまり感じが良くなかった。「まあ……も

　――― 異世界・アルカディア王国　神殿―――　白い大理石の柱が立ち並ぶ神殿の奥、厳かな祈祷室で神官長・オズワルドは、一人跪いて祈りを捧げていた。 彼の額には、うっすらと汗が浮かんでいる。 その目には、『祈り』というよりも『執着』に近い光が宿っていた。「……やはり、何かがいる」　オズワルドはゆっくりと目を開けた。 彼は最近、王の周辺に妙な「気配」を感じていた。 正確には、王が后候補たちとの面談を成功させた頃から——王の言動が、まるで別人のように変わった。　 （あの方は、何かの巨大な力を得た）　オズワルドの胸の内には、好奇心と羨望が渦巻いていた。（その力が何なのか、暴かねば）　彼は数日前から、密かに部下を使ってレオンとシグルの周辺を探らせていた。 しかし、決定的な証拠は掴めていない。（ならば、この目で確かめるしかない）　オズワルドは祭壇に飾られている聖水に向かい、手を翳《かざ》した。 水面に静かに波紋が広がり、神聖な光が彼の手のひらから溢れ出す。 それは、通常は邪悪なものを探知するための神殿秘伝の術。 光は祭壇を越えて、王宮の方角へと流れていった。　そして——　オズワルドの目が、見開かれた。（これは……！）　光が映し出したのは、邪悪な闇ではなかった。 かといって、神々しい聖なる光でもなかった。 それは今まで見たことのない、不思議な光。 透明で、しかし確かに存在する。 温かくも冷たくもない、中立的な輝き。（何だ、これは……？）　オズワルドの口元が、わずかに歪んだ。 期待と欲望に満ちた笑みだった。（これが、陛下に力を授けているものか。ならば……）　オズワルドの心に、ある考えが芽生えた。この力を、自分も手に入れられるのではないか。　そんな可能性に、彼は心を躍らせた。（まずは、接触する機会を作らねば。そのためには……）　オズワルドは、静かに立ち上がり、法衣の裾を払った。 「陛下のため」という大義名分さえあれば、近づくことは容易い。　―――数日後の王宮・謁見の間―――　オズワルドは、レオンとシグルの前に跪いていた。（ついに、この時が来た）　オズワルドの胸の内では、期待が高まっていた。 しかし、表情は神官長としての厳かさを保っている。「陛下。どうしてもお伝えしたいお話があり、参上いたしました」