Semua Bab 王様！ちょっと待ってください！: Bab 21 - Bab 30

　――― 王宮　執務室――― 　浄化儀式の日程が決まったその日、レオンにはもう一つの予定があった。　シグルが、予定表を手に尋ねた。「陛下、準備はよろしいですか」「……ああ」 　レオンは、明らかに気が重そうだった。　その表情は、まるで戦場に向かう前のような——いや、戦場よりも緊張しているような表情だった。「リディア様との、初めての散策でございます」「わかっている」 　レオンは小さくため息をついたつもりだったが、シグルには大きなため息に聞こえた。　シグルは、その様子を見て眉をひそめた。「陛下……あの、大丈夫ですか？」「……何がだ」「いえ、その……昨夜から、執務室で何度も独り言を言っておられたと聞きまして」「独り言？」「はい。『散策とは何だ』『会話を楽しむとは』『花について何を言えばいい』と……廊下まで聞こえていたそうです」「なっ……」　苦笑いを浮かべたシグルの言葉に、レオンはわずかに顔を赤くした。「……そうか、聞こえていたか」　レオンは、昨夜から悩んでいた。　戦術会議なら得意だ。　戦場なら、敵の動向が読めれば、自分の感覚を信じて剣を振るえばいい。　敵が100人いようが、1000人いようが、剣を振るえば解決する。　しかし――（「散策」で「会話を楽しむ」とは、一体どういうことなのか？　剣では解決できない……！）　レオンの頭の中は、混乱していた。　シグルは、レオンの緊張した横顔を見て恐る恐る聞いてみる。「陛下。念のため、お聞きしますが……『散策』の意味は、ご理解されていますか？」「当然だ」　レオンは、即答した。「庭を歩くことだろう」「はい。それで、その間に？」「……歩く」「他には？」「景色を、見る？」　レオンの非常に自信のない返答にシグルは、深く息をついた。（やはり、何もわかっていない……！）「陛下。散策とは、お相手と会話を楽しみながら、親睦を深める時間でございます」「会話……」　レオンは、重々しく呟いた。　まるで『戦争』という言葉を聞いたかのような重さだった。「はい。リディア様のお話を聞いたり、陛下のことをお話ししたり……」「俺のことを？　何を話せばいい？」「例えば、陛下のお好きなものとか……」「好きなもの……」　レオンは、腕を組み真剣に考え込んだ。「……剣だな」「他には？」「

　――― 王宮　中庭――― 　散策は、約一時間ほど続いた。　最初こそぎこちなかったが、徐々にリディアも心を開いてくれたようだった。「陛下、本日はありがとうございました」　リディアは、ドレスの裾を軽く持ち上げ、優雅に一礼した。「ああ……いや、こちらこそ」　ぎこちなく返したレオンに、リディアは少し微笑んだ。「陛下は私が思っていたよりも、お優しい方なのですね」「優しい？」　普段他者から滅多に言われない言葉に、レオンは思わず聞き返した。　その表情には、戸惑いとわずかな驚きが浮かんでいた。「はい。最初にお会いしたの時は、少し恐ろしい方だと思っておりました」　リディアは正直に言った。「ですが、今日お話ししてみて……陛下は、ちゃんと私の話を聞いてくださる方だとわかりました」「……そうか」　レオンは、少し照れたように目を逸らした。　その視線の先には、二人で眺めた白い花が静かに揺れている。　リディアは、もう一度優雅に礼をすると、エルザを伴って庭園を後にした。　***「エルザ」　リディアが、歩く速度を変えずに後ろの侍女に小さく呟いた。　エルザは一歩前に出て、リディアの横に並んだ。「本日の陛下、態度はどう思う？」　リディアの問いに、エルザは少し迷った。　彼女の手が、わずかに懐に触れる。「……正直に申し上げてもよろしいでしょうか」「ええ、構わないわ」「陛下の様子は……少し不自然に思いました」　エルザは、慎重に言葉を選んだ。「不自然？」「はい。まるで、誰かに指示されているような……」　リディアは足を止め、侍女に顔を向けた。「どういうこと？」　エルザは、あの神官長に渡された水晶を取り出そうと懐に手を伸ばした。　その時——「失礼いたします」　背後から、静かな声が響いた。　二人が振り返ると、そこに立っていたのは、シグルだった。　いつの間にか近づいていたのか、わずか数歩の距離に彼はいた。　エルザは、反射的に懐から手を離した。「シグル様」　エルザの声には、わずかな動揺が滲んでいた。「リディア様、本日の散策はお楽しみいただけましたでしょうか」　シグルは穏やかな笑顔を浮かべ、優雅に一礼した。　その仕草には一分の隙もない。「ええ、とても」　リディアは微笑んだ。　そのままシグルは、ゆっく

――— 現実世界　小林家　リビング―――　由奈はソファに座り、スマホを見ていた。　画面には、『アルカディア王国戦記』の最新話が表示されている。　レオンとカリナの訓練場のシーン。　由奈は、指を素早く動かし画面をスクロールしていく。　そして——　レオンの「これなら戦力として、問題ない」という台詞が表示された。　由奈は目を見開き、手を止める。「うわっ！　出た出た！　『人を駒でしか見ない男』発言！」　思わず声に出てしまった。　由奈は、スマホを握りしめたまま、大きくため息をしながら頭を抱えた。「もー！　それ、褒めてるつもりでも『人扱い』じゃなくて『駒扱い』だよ！」　由奈は、急いでレオンに呼びかけた。　彼女の声は、必死だった。『王様！　ちょっと待って！　その発言は地雷！』***――― 王宮　訓練場―――　レオンは、突然響いたカヤの声に驚いた。　彼の体が、わずかに硬直する。　瞬時に周りを見回し、自分に視線が集中していないかを確認する。　騎士たちは、それぞれ訓練に集中している。　レオンは、いったん深呼吸をして落ち着かせ、バレないように心の中で話しかけた。（地雷？　何がだ？）　レオンは、心の中でカヤに尋ねた。　その表情には、困惑が浮かんでいる。『「戦力として問題ない」って言ったでしょ！？』（……ああ。だが、褒めたつもりだが？）　レオンの眉間に、皺が寄る。『もー！　それが問題なの！』　由奈の声は、必死だった。『剣だけで人を見るのは、いつも通りかもしれない。でも、今のカリナさんは「戦力」じゃなくて「人」として見られたいの！』（「人」として……）　レオンは、その言葉を繰り返した。『それに相手は后候補だよ！　剣だけじゃな

―――神殿　オズワルドの私室―――　神官長・オズワルドは、机の上に置かれた聖核石を前に立ち、満足げに微笑んでいた。　朝日が窓から差し込み、石の表面を照らしており、拳ほどの大きさの石は、淡く青白く光を帯びている。　その光が、内部に刻まれた複雑な紋様を浮かび上がらせた。　彼の指が、御像の冷たく滑らかな表面をゆっくりと撫でると、錯覚めいた温もりが指先に返ってくる。　まるで何かが、中に宿っているかのようだった。「本日は聖女セレス様との交流。だが、神殿での我々の動きを、陛下に悟られてはならん。警戒されれば、儀は滞る」　オズワルドは水晶玉を取り出し、両手で慎重に持つ。　その表面が淡く光り始め、やがて王宮の執務室が映し出された。　レオンが机に向かっている姿が見える。　オズワルドの目が、映る王の姿を、ひやりと見据えた。「そして明日……浄化儀式で、すべてが明らかになる」　水晶玉を置き、彼は再び聖核石に手を伸ばした。　石の表面を慎重に撫でながら、邪悪な笑みを浮かべる。「この聖核石で降神の感触は掴めた。本式の御像に収めれば、あの力を完全に固定できる」　低い声が、舌なめずりするようにねっとりと響いた。「器が整えば、あとは神をこちらに落とすだけだ」　彼の手が、石を握りしめる。　その握り方は、まるで何かを奪い取ろうとするかのようだった。　聖核石が、圧力に応えるように——わずかに脈動した。　*** ―――王宮　レオンの執務室―――　レオンは立ったまま窓際に寄りかかり、腕を組んで外を眺めていた。　その視線の先には、遠くに神殿の尖塔が見える。　彼の表情は硬く、眉間の皺は浅いが、緊張が隠せなかった。（神殿、か……）　コンコン、と扉がノックされた。　レオンはゆっくりと振り返った。「陛下、シグルです」「入れ」　扉が開き、一礼をしてシグルが入ってくる。　彼はいつもの予定表を小脇に抱え、扉を静かに閉めた。　しかし、その表情はいつもより硬く、唇が一文字に結ばれている。「陛下、本日の予定ですが……」　シグルの声は、いつもより一段、低いトーンだった。「――ああ」　レオンは窓から離れ、机の方へ向かいながら答えた。　その眼差しはどこか重く、疲れが浮いていた。　昨夜の睡眠が足りていない顔だ。「陛下、昨日はお休みになら

―――神殿　礼拝堂―――　セレスは祈りを終え、ゆっくりと目を開けた。　そして、振り返った。　レオンは彼女を見つめていた。　その目には、明らかな動揺が浮かんでいた。　彼の瞳孔がふっと開き、唇がわずかに震えた。「今……創造神カヤ、と？」　レオンの声は、いつもより少し高かった。「はい、古い伝承ではありますが。この世界を創った神の名だと言われています」　セレスは静かに答える。　その声には、何の疑いもない。　レオンは「そうか」と返そうとしたが、言葉が喉に引っかかった。　指先が、微かに震える。　その時——　シグルがすっと歩み出て、穏やかに微笑むような表情で、話し始めた。「創造神アーク・ディア＝カヤですか。……今は、ほとんど忘れられた伝承ですね。私もその伝承が幼少のころから大好きでして、よくその資料を読み漁ったものです」　とセレスに笑顔を向ける。「そして、今のは古い時代に残る『結び句』ですね。慈恵神への祈りに、創世の名を添える——大昔は、そういう祈り方もあったと文献で読みました」　セレスが、声をひそめて目を丸くした。「まぁ、シグル様。とてもお詳しいのですね」「つい嬉しくなってしまいまして。お二人の会話に割り込んだ非礼、お許しください」　シグルは礼儀正しく一礼し、元の位置へ下がる。　そして下がり際、レオンにだけ——表情は崩さず、声量だけを落とした。「……陛下。伝承の話として受け取りましょう。ここは神殿です」　淡々とした声音だが、目の奥には冷たい緊張が張りつめていた。（神殿がその名に触れた。まずい。こちらの弱みになるかもしれない）　レオンは一瞬だけ視線を伏せ、息を飲み込んだ。「…&helli