Todos los capítulos de クズ夫を捨てた天才妻は、新たな時代を創り出す: Capítulo 11 - Capítulo 20

東は、何かがおかしいと気づいた。これまで東は、桂子が朱音につらく当たるのは、ただ末娘の麗奈を贔屓し、その分、長女を疎んじているだけだと思っていた。だが、どうやらそれだけではないらしい。朱音の父が亡くなった時の事情は、東も知っていた。それは、東が朱音を慰めた数少ない出来事の1つでもある。もっとも、それも主に麗奈を守るためだったのだが。東は桂子に問い返した。「おじさんを崖から落としたのは、麗奈じゃないか。朱音を突き飛ばそうとして足をくじき、勢い余っておじさんを突き落としたんだろう。朱音はおじさんを助けようとして、全身に怪我を負ったんだ。その後、麗奈をこれ以上追い詰めないために、朱音と相談して、おじさんは足を滑らせて落ちたことにした。朱音にも黙っていてもらったんだよ」明かされた真実に、桂子は呆然とした。「でも、麗奈から聞いた話は……」そこでようやく、桂子は何が起きていたのか悟った。次女を振り返り、厳しい声で問い詰める。「麗奈、東の話は本当なのかい？あんた、あの時は朱音がふざけて、お父さんを死なせたって言ったじゃないか！」麗奈はしどろもどろになり、もう隠し通せないと悟ると、その場に跪いて泣きながら訴えた。「お母さん、本当にわざとじゃないの！私はただお姉ちゃんと遊ぼうとしただけで、お父さんを崖から落とすことになるなんて思わなかったの！」それを聞いた桂子は足元をふらつかせ、その場に崩れ落ちた。何年もの間、自分は朱音を恨み続けていた。少しでも人に尋ねていれば、真相はすぐに分かったはずだ。あの日の出来事を目撃した者は、何人もいたのだから。それなのに、自分は何をしてきたのか。母親でありながら、実の娘を殴り、罵り続けた。そのせいで、朱音は死ぬ間際まで全身を傷だらけにしていた。防寒着の横流しを聞いた時も、事情を確かめようともせず、棒を手にして朱音を何度も殴った。朱音だって生身の人間だ。痛くないはずがなかった。調査担当者の言葉が、今になって桂子の脳裏で繰り返された。――結城朱音さんは鈍器で激しく殴られたことで全身の状態が悪化し、治療のかいなく亡くなりました。自分が、この手で娘を殺したのだ。どうして、こんなことになったのか。桂子はその事実を受け入れられず、胸を押さえたかと思うと、突然全身を激しく痙攣させ始めた。

「よし！」颯一郎は声を上げて笑った。「では、私はここで君たちの帰りを待つとしよう。戻ってきたら、みんなで成功を祝おうじゃないか！」そう言うと、颯一郎は職員たちを連れて病室を出ていった。室内に静けさが戻る。哲史は朱音の穏やかな横顔を見つめ、胸を痛めながらその手を握りしめた。「朱音、つらかったことはもう過去の話だ。これから何があっても、僕がずっとそばにいるから」ベッドの端に腰かけた哲史は、無意識に朱音の肩を抱き寄せた。朱音は拒まなかった。だが、その記憶は7年前の暗い反省室へと引き戻されていた。……7年前。反省室で、朱音は何度も大量の血を吐き、心臓は異常な速さで脈打っていた。意識が少しずつ遠のいていく。完全に気を失う寸前、閉ざされていた扉が突然開いた。背の高い青年が駆け込み、何度も朱音の名を呼んだ。「朱音さん！朱音さん！」返事がないと分かると、青年は朱音を抱き上げ、車に乗せて大急ぎで病院へ向かった。懸命な治療の末、朱音はどうにか意識を取り戻した。だが、脚の神経は完全に壊死しており、今後は車椅子で過ごすことになると告げられた。その知らせを聞いても、朱音は喜べばいいのか、悲しめばいいのか分からなかった。命は助かった。しかし、片脚の自由を失ったのだ。そばで見守っていた青年が口を開いた。「結城さん、僕は橘哲史（たちばな てつし）といいます。先生に頼まれて、あなたを迎えに来ました。何かに巻き込まれているかもしれないから、急いで向かってほしいと言われたんです」哲史は悔しそうにうつむいた。「それなのに、間に合わなかった……」もっと早く着いていれば、朱音の脚を救えたかもしれない。そう思うと、自分を責めずにはいられなかったのだ。朱音は小さく首を振った。「橘さんのせいではありません」そして、すぐに尋ねた。「今からここを離れて、北西星耀研究施設へ向かえますか？」「ですが、今の体で長い距離を移動するのは……」哲史は止めようとしたが、朱音の目に浮かぶ必死の願いを見て、別の方法を考えた。まずは遠方の病院へ移り、そこで体調が整うのを待つのだ。朱音もその案を受け入れた。さらに哲史は、朱音の安全と研究施設の機密を守るため、関係者と情報の扱いを調整した。朱音

3年の刑期を終えて出所した麗奈は、すっかり社会から取り残されていた。朱音の大学進学の機会を奪っておきながら、大学ではろくに勉強せず、授業の内容もほとんど身につけていない。しかも、東は行方が分からなくなっていた。もう麗奈には、頼って暮らせる相手がいなかった。生きていく術を持たない麗奈は、周囲の者と同じように工場で働くしかなかった。誰にでもできる単純作業だったため、仕事はすぐに見つかった。だが、働き始めても数日で嫌になり、手を抜くか、仕事を投げやりに済ませるばかりだった。そのせいで、製品に何度も不具合を出した。注意されると、麗奈は反省するどころか、工場の製品をこっそり持ち出して売るようになった。ただ、3年間の服役で多少は用心深くなっていた。一度に持ち出すのはごくわずかで、工場側にはなかなか気づかれなかった。その金で一時は羽振りよく暮らしていたものの、浪費癖のある麗奈に貯金などできるはずもない。そのうえ、楽をすることばかり考える性格のせいで、周囲からも嫌われていた。悪事を重ねれば、いつかは露見する。麗奈はついに製品を持ち出すところを見つかり、工場の責任者へ突き出された。大勢に取り押さえられ、警察へ通報されそうになる。麗奈は恐怖で泣き出し、その場に跪いて男たちのズボンにすがりついた。「警察には渡さないで！もう二度としないから！見逃してくれるなら、何でもするわ！」男たちは顔を見合わせ、いやらしい笑みを浮かべた。「本当に何でもするんだな？」その日、麗奈は男たちの言いなりにされ、心身ともにぼろぼろになった。だが、それをきっかけに別の生き方を覚えた。金のある男に取り入り、養ってもらうことだ。今回も同じだった。重要な会議が開かれると聞き、新しく知り合った男に頼み込んで連れてきてもらった。会場でほかの成功者とも知り合うつもりだったが、まさか朱音に会うとは思ってもいなかった。壇上で堂々と話す朱音を見つめる麗奈の目に、憎しみが浮かんだ。口元に冷笑を刻み、どうすれば朱音に恥をかかせられるかと考え始める。2時間半が過ぎ、説明も終盤に差しかかっていた。「以上のことから、私たちはインターネット分野へ、より多くの投資を行うべきだと考えます。対象は通信サービスだけではありません。それを支える

その時、朱音が口を開いた。廊下の天井に取りつけられた、赤いランプが点滅する円筒形の装置を指さす。「麗奈、あれが何か分かる？」麗奈は胸騒ぎを覚え、反射的に聞き返した。「何よ？」朱音の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。「今度、誰かを陥れようとする時は、監視カメラのない場所を選ぶことね。知らないようだから教えてあげる。あれは、ここで起きたことを映像として記録できる機械よ」周囲の人々が、たちまちざわめき始めた。そんな機械があるとは、誰も聞いたことがなかった。これも、朱音が研究に関わった成果の1つだった。グランドホテルで説明会を開くと決まった時、哲史は朱音の安全を考え、監視カメラをホテル内に設置させていた。それが思いがけない形で役に立ったのだ。朱音の説明を聞き、麗奈の顔から血の気が引いた。それでも、まだ信じようとはしない。映像を残せる機械？そんなものがあるはずがない。だが、係員が別室の記録装置を確認し、映像を再生すると、真相は一目瞭然だった。白黒で少しぼやけてはいたが、麗奈が朱音を階段から突き落とし、その後、自分で服を引き裂く様子まではっきり映っていた。真実を知った人々は、騙されていたことに腹を立て、口々に麗奈を責めた。麗奈は、自分たちを利用して朱音を追い詰めようとしたのだ。もし騙されたまま朱音を非難していたら、これから始まるインターネット事業に加わる機会さえ失っていたかもしれない。その場ですぐに警察へ通報する者もいた。麗奈は泣き叫んで許しを乞うたが、今度は誰も耳を貸さなかった。今回ばかりは、簡単に戻ってくることはできなかった。捜査の過程で過去の余罪まで明らかになり、麗奈は重い実刑判決を受けた。残りの人生のほとんどを刑務所で過ごすことになり、もう他人を傷つける機会はなくなった。……古びた賃貸アパートの一室。床にはビールの空き瓶が散乱し、何本もの瓶が吸い殻でいっぱいになっていた。部屋にこもった異臭は、吐き気を催すほどひどい。乱れたベッドの上で、身なりの汚れた男がうわ言のように呟いていた。「朱音、どこにいるんだ……いくら捜しても見つからない……」この男は東だった。朱音の診療記録を見せられても、東は死を受け入れようとしなかった。この7年間、越川市をさまよ

家族の食事会は、越川市で最も大きなホテルで開かれた。哲史は自ら車を運転し、朱音を連れてきた。哲史の両親の顔を見た瞬間、朱音の脳裏に幼い頃の記憶が蘇った。「お二人は、子供の頃にお会いしたおじ様とおば様だったんですね！」哲史の父は声を上げて笑った。隣にいる妻へ、得意げに言う。「ほら、朱音ちゃんなら覚えていると言っただろう」そして、朱音に事情を説明した。「あの頃は仕事の都合で、別の名前を使わなければならなかったんだ。だが、私と君のお父さんが、長い間、苦楽を共にした親友だったことに偽りはない。まさか、あんな事故で亡くなるとは思わなかったよ。でも、今の立派な朱音ちゃんを見たら、お父さんもきっと喜んでくれる」朱音は静かに頷いた。その場にいた誰も、それ以上は父の死に触れなかった。哲史の両親と父にそんな縁があったと分かり、朱音の不安はかなり和らいだ。やがて両親から二人の結婚について話が出ると、朱音はためらわずに承諾した。ただし、婚姻届だけを出し、式は挙げず、親戚や友人との食事会だけにしたいと提案した。しかし、それには全員が反対した。哲史も優しく言い聞かせた。「朱音、心配しなくていい。きっと大丈夫だ」「ええ」朱音は頷いたが、胸の奥には不安が残っていた。結婚式の日に、何かが起きるような気がしてならない。二人の結婚が公表されると、越川市では瞬く間に大きな話題となった。新聞にも、二人を紹介する記事が掲載された。同じ頃、越川市内の建設現場では、一日働いた東が道具を片づけ、迅と一緒に仕事を終えたところだった。二人で屋台に立ち寄って食事を頼み、東は新聞を一部買った。【越川市随一の資産家の一人息子、謎の女性と結婚！】見出しは大げさだったが、記事には二人の経歴が詳しく紹介されていた。とりわけ朱音は、次世代インターネット産業を牽引する中核的存在として大々的に紹介されていた。しかし、東の目には、ほかの文章など入らなかった。大きく印刷された「結婚」の二文字が、胸の中をかき乱す。朱音が、ほかの男と結婚する。違う。朱音と式を挙げるのは、この俺だ！朱音に会わなければ！隣にいた迅は、東の異変に気づいて慌てた。「兄貴、落ち着くッス。今、朱音さんに会いに行って、どうするつもりッスか？