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第19話
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クズ夫を捨てた天才妻は、新たな時代を創り出す 第21話
翌日のお昼時になって、朱音はようやく重だるい腰を押さえながらベッドから抜け出した。見ると、哲史が重々しい表情で新聞を読んでいた。「何かあったの？」朱音は水を一口飲みながら尋ねた。哲史が新聞を朱音に手渡すと、紙面の中央には、こんな記事が掲載されていた。【昨日、清水ベイ広場にて、一般市民の笹川東氏が、テロ攻撃を企てた暴漢二名を取り押さえた。同氏は重傷を負い、懸命の治療を受けたものの、死亡が確認された。本紙の取材によれば、同氏はかつて……】朱音は最後まで読むことなく、新聞を哲史に返した。「人助けをしたのね。立派なことだわ」哲史は少し口ごもった。「笹川東は……」朱音はそのまま腰を下ろし、哲史の胸に顔を埋めて、やさしい声で言った。「分かってる。でも、それが何だっていうの？すべてはもう終わった過去のことよ。それに、今の私の夫はあなたなんだから。それより、いつになったら私をお母さんにしてくれるの？」哲史はすぐに答えた。「なら、今すぐ試してみるか？」邸宅の中に、たちまち甘い声が響き渡った。……十か月後、二人の間に娘が生まれた。分娩室の外で朱音の苦しげな叫び声を聞いた哲史は、もう二度と朱音にあんな思いをさせたくないと、何があっても第二子は作らないと言い張った。その代わり、二人は身寄りのない赤ん坊を養子に迎えた。体調がほぼ戻ると、朱音も仕事に復帰した。前世に培った卓越した見識を生かし、朱音は重要な局面でいつも的確な方針を示した。その助言によって、国の長期的な方針も、より成熟したものになっていった。とりわけインターネット分野では、数多くの新興企業が次々と産声を上げ、瞬く間に市場を席巻し、やがて世界をリードするまでになった。五年後、哲史と朱音は一度北西星耀研究施設に戻り、恩師である颯一郎と再会した。すでに定年を迎えていたものの、老教授は国の発展のために研究を続ける道を選んでいた。だが、歳月には抗えず、論文を書いている途中、ペンを握ったまま静かに息を引き取った。……二十年後。哲史と朱音の髪にも、ところどころ白いものが混じっていた。それでも二人は、出会った頃と変わらず仲睦まじかった。設立したすべてのグループ企業を娘に託すと、二人は再び施設へ戻り、やり残した研究を続けることにした。今度は全
クズ夫を捨てた天才妻は、新たな時代を創り出す 第20話
家族の食事会は、越川市で最も大きなホテルで開かれた。哲史は自ら車を運転し、朱音を連れてきた。哲史の両親の顔を見た瞬間、朱音の脳裏に幼い頃の記憶が蘇った。「お二人は、子供の頃にお会いしたおじ様とおば様だったんですね！」哲史の父は声を上げて笑った。隣にいる妻へ、得意げに言う。「ほら、朱音ちゃんなら覚えていると言っただろう」そして、朱音に事情を説明した。「あの頃は仕事の都合で、別の名前を使わなければならなかったんだ。だが、私と君のお父さんが、長い間、苦楽を共にした親友だったことに偽りはない。まさか、あんな事故で亡くなるとは思わなかったよ。でも、今の立派な朱音ちゃんを見たら、お父さんもきっと喜んでくれる」朱音は静かに頷いた。その場にいた誰も、それ以上は父の死に触れなかった。哲史の両親と父にそんな縁があったと分かり、朱音の不安はかなり和らいだ。やがて両親から二人の結婚について話が出ると、朱音はためらわずに承諾した。ただし、婚姻届だけを出し、式は挙げず、親戚や友人との食事会だけにしたいと提案した。しかし、それには全員が反対した。哲史も優しく言い聞かせた。「朱音、心配しなくていい。きっと大丈夫だ」「ええ」朱音は頷いたが、胸の奥には不安が残っていた。結婚式の日に、何かが起きるような気がしてならない。二人の結婚が公表されると、越川市では瞬く間に大きな話題となった。新聞にも、二人を紹介する記事が掲載された。同じ頃、越川市内の建設現場では、一日働いた東が道具を片づけ、迅と一緒に仕事を終えたところだった。二人で屋台に立ち寄って食事を頼み、東は新聞を一部買った。【越川市随一の資産家の一人息子、謎の女性と結婚！】見出しは大げさだったが、記事には二人の経歴が詳しく紹介されていた。とりわけ朱音は、次世代インターネット産業を牽引する中核的存在として大々的に紹介されていた。しかし、東の目には、ほかの文章など入らなかった。大きく印刷された「結婚」の二文字が、胸の中をかき乱す。朱音が、ほかの男と結婚する。違う。朱音と式を挙げるのは、この俺だ！朱音に会わなければ！隣にいた迅は、東の異変に気づいて慌てた。「兄貴、落ち着くッス。今、朱音さんに会いに行って、どうするつもりッスか？
クズ夫を捨てた天才妻は、新たな時代を創り出す 第19話
それを聞いた迅は、慌てて東を引き止めた。「兄貴、そんな格好で朱音さんに会いに行くつもりッスか？事情を知らない人が見たら、物乞いと間違えて追い返すッスよ」「そうだな。お前の言うとおりだ」東は少し冷静さを取り戻した。身なりを整え、新しい服に着替えようとしたものの、持っている服はどれも汚れてぼろぼろだった。これでは、本当に物乞いと変わらない。駄目だ！こんな姿で朱音に会うわけにはいかない。東はそう考え、迅を見た。「金は持ってるか？」迅は呆気に取られ、情けない顔をした。「兄貴も知ってるでしょ。俺の財布はいつだって空っぽッスよ」「だったら、まずは働いて稼ぐ」そう言って、東はアパートを出た。海に面した越川市は、この数年で大きく発展していた。東は読み書きができ、体力もある。働き手としては十分だったため、すぐに仕事が見つかった。同じ頃。清水ベイ高級住宅街。邸宅の玄関を開けた朱音は、思わず目を見張った。「どうして、こんなに大きな家を用意したの？」哲史は笑って聞き返した。「どうした？気に入らない？」朱音が答えるより早く、哲史はどこからか一輪のバラを取り出した。朱音の前へ差し出し、腰をかがめる。「美しいお嬢さん、我が家へようこそ」「あなたの家なの？」朱音はますます驚いた。哲史が裕福な家の出身だとは、夢にも思っていなかったのだ。好奇心を抑えきれず、尋ねる。「そんな裕福な家の息子なのに、どうして研究施設へ入ったの？あそこでの暮らしは、誰にでも耐えられるものじゃないでしょう」「知りたいなら、ついておいで」哲史は笑い、朱音へ手を差し出した。朱音はためらわず、その手を取った。哲史に手を引かれ、邸宅の中へ入る。家を管理している使用人が、二人を見るなり頭を下げた。「旦那様、奥様、お帰りなさいませ」朱音は慌てて訂正しようとした。だが、哲史は言葉を挟ませず、その手を引いて走り出した。広い玄関ホールを抜け、二階の寝室へ向かう。ドアを開けると、ベッドいっぱいに敷き詰められたバラが目に飛び込んできた。「これ、私のために？」朱音は驚いて口元を押さえた。「気に入った？」哲史が笑顔で尋ねる。「先生に、ぜいたくしすぎだって叱られるわよ」朱音は冗
クズ夫を捨てた天才妻は、新たな時代を創り出す 第18話
その時、朱音が口を開いた。廊下の天井に取りつけられた、赤いランプが点滅する円筒形の装置を指さす。「麗奈、あれが何か分かる？」麗奈は胸騒ぎを覚え、反射的に聞き返した。「何よ？」朱音の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。「今度、誰かを陥れようとする時は、監視カメラのない場所を選ぶことね。知らないようだから教えてあげる。あれは、ここで起きたことを映像として記録できる機械よ」周囲の人々が、たちまちざわめき始めた。そんな機械があるとは、誰も聞いたことがなかった。これも、朱音が研究に関わった成果の1つだった。グランドホテルで説明会を開くと決まった時、哲史は朱音の安全を考え、監視カメラをホテル内に設置させていた。それが思いがけない形で役に立ったのだ。朱音の説明を聞き、麗奈の顔から血の気が引いた。それでも、まだ信じようとはしない。映像を残せる機械？そんなものがあるはずがない。だが、係員が別室の記録装置を確認し、映像を再生すると、真相は一目瞭然だった。白黒で少しぼやけてはいたが、麗奈が朱音を階段から突き落とし、その後、自分で服を引き裂く様子まではっきり映っていた。真実を知った人々は、騙されていたことに腹を立て、口々に麗奈を責めた。麗奈は、自分たちを利用して朱音を追い詰めようとしたのだ。もし騙されたまま朱音を非難していたら、これから始まるインターネット事業に加わる機会さえ失っていたかもしれない。その場ですぐに警察へ通報する者もいた。麗奈は泣き叫んで許しを乞うたが、今度は誰も耳を貸さなかった。今回ばかりは、簡単に戻ってくることはできなかった。捜査の過程で過去の余罪まで明らかになり、麗奈は重い実刑判決を受けた。残りの人生のほとんどを刑務所で過ごすことになり、もう他人を傷つける機会はなくなった。……古びた賃貸アパートの一室。床にはビールの空き瓶が散乱し、何本もの瓶が吸い殻でいっぱいになっていた。部屋にこもった異臭は、吐き気を催すほどひどい。乱れたベッドの上で、身なりの汚れた男がうわ言のように呟いていた。「朱音、どこにいるんだ……いくら捜しても見つからない……」この男は東だった。朱音の診療記録を見せられても、東は死を受け入れようとしなかった。この7年間、越川市をさまよ
クズ夫を捨てた天才妻は、新たな時代を創り出す 第17話
会場の係員たちは、泣き叫ぶ麗奈をそのまま外へ連れ出した。哲史が壇上へ上がり、朱音に声をかける。「朱音、大丈夫か？この後は僕が進行しようか？」朱音は首を横に振った。「ううん、平気よ」思わぬ騒ぎはあったものの、出席者たちの関心が薄れることはなかった。特に朱音が挙げたインターネット関連の新事業について、先見の明がある者たちは、いずれ数百億円から数千億円規模へ成長する可能性に気づいていた。数兆円に届くことさえ、あり得ない話ではない。熱心に意見を交わす声を聞き、朱音は微笑んだ。この場で未来を知っているのは、人生をやり直した朱音だけだ。インターネットに関わる産業の多くは、やがて数十兆円規模にまで成長する。この先、数十年にわたって最も大きな産業となり、世界そのものを変えていくのだ。説明会が終わると、哲史は朱音に付き添って会場を出た。この後には懇親会も予定されている。朱音はその前に化粧室へ立ち寄った。だが、外へ出たところで麗奈と鉢合わせた。すっかり洗練された朱音を見るなり、麗奈は憎しみをむき出しにして罵り始めた。「朱音、どうして生きてるのよ！あんたは7年前に死んでるはずだった！あんたのせいで、私はこんな暮らしに落ちぶれたのよ！私が病院で何を言われたか知ってる？体をひどく傷めていて、もう子どもは産めないって言われたわ。内臓にも病気が出る可能性が高いって。全部あんたのせいよ！あんたが死ねばよかったのよ！」狂ったように叫ぶ麗奈を見ても、朱音の心はほとんど揺れなかった。もう、7年前の自分ではない。朱音は冷ややかに言った。「もう気は済んだ？言いたいことが終わったなら、帰って。昔のことを今さら蒸し返すつもりはないし、あなたと東がどうなろうと、私には関係ないわ。まだつきまとうなら、警備員を呼ぶわよ」麗奈の顔色が変わった。朱音は麗奈の手を払い、廊下の角へ向かって歩き出した。その背中に、麗奈が叫んだ。「朱音、待ちなさい！」朱音が振り返ろうともしないのを見て、麗奈は悪辣な企みを思いついた。毒を含んだ声で呼び止める。「ねえ、姉さん。私が恥も外聞も捨てて姉さんを階段から突き落としたら、みんなはどっちを信じると思う？」「何をするつもり？」朱音は顔色を変え、その場を離れようとした。
クズ夫を捨てた天才妻は、新たな時代を創り出す 第16話
3年の刑期を終えて出所した麗奈は、すっかり社会から取り残されていた。朱音の大学進学の機会を奪っておきながら、大学ではろくに勉強せず、授業の内容もほとんど身につけていない。しかも、東は行方が分からなくなっていた。もう麗奈には、頼って暮らせる相手がいなかった。生きていく術を持たない麗奈は、周囲の者と同じように工場で働くしかなかった。誰にでもできる単純作業だったため、仕事はすぐに見つかった。だが、働き始めても数日で嫌になり、手を抜くか、仕事を投げやりに済ませるばかりだった。そのせいで、製品に何度も不具合を出した。注意されると、麗奈は反省するどころか、工場の製品をこっそり持ち出して売るようになった。ただ、3年間の服役で多少は用心深くなっていた。一度に持ち出すのはごくわずかで、工場側にはなかなか気づかれなかった。その金で一時は羽振りよく暮らしていたものの、浪費癖のある麗奈に貯金などできるはずもない。そのうえ、楽をすることばかり考える性格のせいで、周囲からも嫌われていた。悪事を重ねれば、いつかは露見する。麗奈はついに製品を持ち出すところを見つかり、工場の責任者へ突き出された。大勢に取り押さえられ、警察へ通報されそうになる。麗奈は恐怖で泣き出し、その場に跪いて男たちのズボンにすがりついた。「警察には渡さないで！もう二度としないから！見逃してくれるなら、何でもするわ！」男たちは顔を見合わせ、いやらしい笑みを浮かべた。「本当に何でもするんだな？」その日、麗奈は男たちの言いなりにされ、心身ともにぼろぼろになった。だが、それをきっかけに別の生き方を覚えた。金のある男に取り入り、養ってもらうことだ。今回も同じだった。重要な会議が開かれると聞き、新しく知り合った男に頼み込んで連れてきてもらった。会場でほかの成功者とも知り合うつもりだったが、まさか朱音に会うとは思ってもいなかった。壇上で堂々と話す朱音を見つめる麗奈の目に、憎しみが浮かんだ。口元に冷笑を刻み、どうすれば朱音に恥をかかせられるかと考え始める。2時間半が過ぎ、説明も終盤に差しかかっていた。「以上のことから、私たちはインターネット分野へ、より多くの投資を行うべきだと考えます。対象は通信サービスだけではありません。それを支える
